– Sandy, iubita mea! Iubito!

Ezra a strigat fericit numele soției sale, care venise la bar. Odată cu intrarea ei, care nu se deosebea de tema principală a petrecerii, toată lumea a început să mormăie și să o salute.

– Bine ai venit, Sandra.

– Probabil ești epuizată, aşa e? Spune-ne dacă putem să te ajutăm cu ceva.

– Odihna e cea mai bună. Nu te suprasolicita și cere ajutor ori de câte ori ai nevoie; suntem ca o familie.

– O să te simți mai bine după ce vei primi tratament, mă voi ruga pentru tine.

Sandra a zâmbit și a răspuns la fiecare dintre cuvintele încurajatoare, unul câte unul. Deși toți simțeau în secret milă și îngrijorare pentru aspectul ei acum mai slab, în exterior încercau să se comporte vesel, ridicând vocea chiar mai tare decât de obicei pentru a menține atmosfera veselă.

– Nu poți bea, nu-i așa?

– Ce opțiuni fără alcool aveți aici?

Era momentul în care Sandra era pe punctul de a-i cere barmanului o băutură pentru ea.

– Ce naiba faci?

Strigătul aspru al lui Dane a străpuns muzica tare și le-a ajuns la urechi. Zgomotul era atât de surprinzător, încât oamenii și-au întors încet capetele. Sandra și Ezra, care erau șocați, au văzut doi bărbați care se băteau într-un colț. Sandra, care a recunoscut prima una dintre fețe, și-a acoperit gura cu o mână și a scos un strigăt de surprindere.

– O, Dane?

– Ce fac ei? a mormăit Ezra, la fel de surprins. În timp ce toată lumea era confuză, Sandra îi șopti soțului ei, care o ținea de talie:

– Cine e bărbatul acela? Nu l-am mai văzut niciodată.

Ezra i-a răspuns în șoaptă, cu voce joasă.

– Este Alfa suprem despre care ți-am povestit. Grayson Miller.

– Alfa suprem? E prima dată când văd unul…

Sandra, șocată, mormăi cu o expresie confuză:

– Alfa și Omega arată bine, dar Alfa suprem este la alt nivel… Chiar nu pare a fi o persoană din această lume.

După ce spuse asta, se întoarse repede la realitate și îi zâmbi lui Ezra.

– Desigur, soțul meu este cel mai bun în ochii mei.

Ezra, de parcă ar fi știut totul, zâmbi răutăcios și răspunse glumeț:

– Te iubesc.

S-au sărutat, zâmbind.

– Dar ce se întâmplă de fapt?

Sandra, revenind la realitate, întrebă curioasă, iar Ezra scutură din cap.

– Nici eu nu știu. Hai să continuăm să privim.

La fel ca ei, nimeni nu știa ce se întâmplă, iar șoaptele continuau.

– De ce se bat brusc acei tipi?

– Nu știu. Probabil Miller a început.

– Hmm… nu sunt de acord cu asta. Lui Miller nu-i pasă de ceilalți.

– Atunci Dane a început? Nici pe el nu mi-l imaginez începând o bătaie.

– Da, dacă cineva ar începe o ceartă, acela ar fi DeAndre. Nu mi-l imaginez pe Dane făcând asta…

– Linişte! Să ascultăm. Barman! Dă muzica mai încet! Toată lumea, tăceți!

Curând, zgomotul s-a potolit și toată lumea a tăcut, concentrându-se asupra unui singur punct. În barul mare, se auzeau clar doar vocile lui Dane și Grayson.

– Ce naiba faci, ticălosule?! a strigat Dane, ascunzând în spatele lui femeia pe care o ținea în brațe. Grayson, încă încruntat, aruncă o privire către femeia ascunsă în spatele lui Dane, dar nu o putea vedea. Respirând și dându-și părul pe spate, Grayson spuse:

– Să nu facem asta aici, să ieșim și să vorbim.

Grayson îl apucă pe Dane de braț, dar acesta îl îndepărtă imediat.

– Să vorbim? Despre ce vorbești? De câte ori trebuie să-ți spun? Nu am nimic de discutat cu tine.

– Am ceva de spus, așa că ascultă-mă puțin.

Grayson încercă să-l convingă calm, dar singurul răspuns pe care îl primi era ironia lui Dane.

– Asta te priveşte personal! Du-te și vorbește cu un perete sau latră la el, dacă vrei. Eu o să-mi văd de problema mea.

Grayson încetă să mai vorbească și se uită în jos la el. Toată lumea înțelegea ce voia să spună Dane prin “problema lui”. Ce ar fi răspuns Grayson? În timp ce toată lumea privea cu mare interes, se lăsă o tăcere neplăcută. Nimeni nu vorbea. În atmosfera liniștită, Grayson deschise în sfârșit gura.

– Știi, ceea ce îmi faci nu este chiar corect, nu-i așa?

În mod surprinzător, el zâmbi. Cei care priveau erau confuzi și clipiră surprinși. De ce zâmbea? În mijlocul privirilor nedumerite, Dane își încruntă sprâncenele și întrebă:

– Ce e greșit în asta? Tu ești cel care depășește limita.

El a continuat, pe un ton aspru:

– Nu-mi pasă cu cine sunt. Poți să te joci cu oricine, așa cum ai făcut întotdeauna, ce mai e de spus aici? S-a terminat. Ai înțeles? S-a terminat!

Dane ridică mâinile într-un gest larg, strigând “La naiba!”, ca și cum ar fi vrut să-și exprime enervarea față de situație.

Deși această conversație nu însemna nimic pentru Dane, pentru Grayson era altfel.

– Are legătură cu mine.

Grayson a vorbit încet, ca și cum ar fi făcut o mărturisire importantă.

– De atunci, nu am mai fost cu nimeni.

– Și?

Dane chicoti, înclinând capul într-o parte.

– Ce legătură are asta cu mine?

Grayson nu spuse nimic pentru o clipă, apoi se frecă pe față cu o mână.

– Nici eu nu știu.

– Ha!

Dane scoase un suspin de neîncredere la auzul cuvintelor slabe ale lui Grayson. Grayson continuă:

– Nu pot să nu mă gândesc la tine. Doar gândul că ești cu altcineva îmi determină inima să ardă. Ce este asta? Știi de ce sunt așa?

– Probabil pentru că nu ţi se ridică!

Dane răspunse sec. Își atinse capul cu degetul arătător și continuă:

– E doar o acumulare de feromoni. Așa că du-te la o petrecere sau ceva de genul ăsta și scapă de feromonii ăia blestemați. Nu mă mai deranja.

– Nu pot face asta.

Grayson răspunse încet, respingând cuvintele lui Dane. Când Dane încruntă sprâncenele, Grayson, păstrându-și privirea fixată asupra lui, mărturisi:

– Ți-am spus, nu mă pot gândi la nimeni altcineva în afară de tine. Nu vreau să scap de feromoni cu altcineva. Eu…

– Deci, vrei să faci sex din nou cu mine? Ai înnebunit? a strigat Dane, răbdarea lui ajungând la capăt.

– Nu ai spus că nu tfaci sex cu aceeași persoană de două ori? Revino-ți, Miller. Cu siguranță ți-ai pierdut mințile din cauza feromonilor ăia.

– Dar tu ai făcut-o, a subliniat Grayson. Și atunci furia reprimată a lui Dane a explodat.

– Nu mai fac sex niciodată cu tine! a strigat Dane cu înverșunare.

– Ți-am spus să nu faci asta într-un mod atât de penibil. Cât timp o să te mai agăți de mine așa? Oricine era în fața mea atunci, făceam sex cu el. S-a întâmplat să fii tu acolo. Așa că nu te mai agăţa de mine. Lasă-mă în pace. Pleacă naibii din fața mea!

Era un ultimatum, dar, desigur, nu a funcționat cu Grayson. El stătea nemișcat, fără să clipească. Imaginea lui Grayson stând nemișcat era aproape de necrezut pentru Dane. Era ca și cum ar fi țipat la un perete. În cele din urmă, scrâșnind din dinți, a spus:

– Dacă nu pleci, o voi face eu. Dacă mă urmărești, te voi ucide, așa că vino dacă vrei să mori.

După ce l-a amenințat, a ridicat degetul mijlociu și l-a ignorat. Cu pași mari, a ajuns la ușă în doar câteva clipe. Dar, desigur, Grayson nu avea de gând să stea acolo. Când Dane era pe punctul de a deschide ușa, s-a întors și a văzut că şi Grayson îl urmase. A făcut o grimasă amenințătoare.

– Nenorocitule!

Cu strigătul plin de înjurături al lui Dane, ușa se trânti. În urmă, în liniște, rămăseseră oamenii care clipeau cu fețe inexpresive.

– Să sunăm la 911?

A sugerat cineva nervos, iar abia atunci altcineva a răspuns cu o remarcă ironică:

– Noi suntem 911, idiotule.

– A, da…

A urmat o altă tăcere neplăcută. Și încet-încet au realizat ce tocmai auziseră. În mijlocul privirilor șocate, cineva a țipat de groază.

– Stai, au făcut sex împreună? Atunci cine era deasupra?

Deodată, se auziră respirații greoaie din toate direcțiile. Întrebările, care până atunci pluteau vag în mințile lor ca o ceață, se transformară brusc în propoziții care se auzeau chiar în fața ochilor lor.