– Da, e pe dreapta!

– Stai, nu intra încă!

– Ești sigur că e cineva înăuntru? Era o confirmare?

În timp ce turnau continuu apă pe flăcările care se înălțau cu putere, pompierii strigau neîncetat. În mijlocul strigătelor zgomotoase, persoana care pășea înainte cu o cască pe cap, era Dane Striker.

– La naiba, ce enervant e asta.

Grayson îl privea cum mormăia supărat, cu fața încruntată. “Așa spune, dar de fapt el va fi primul care va intra în locul cel mai periculos.”

Știa bine din experiență că oamenii spun lucruri diferite de ceea ce gândesc. Mai ales în cazul lui Dane Striker, își dăduse seama recent de acest lucru.

Așa cum era de așteptat, Dane a intrat în flăcări înainte chiar să-şi pună masca.

Grayson Miller s-a gândit în timp ce îi privea spatele dispărând primul.

“Știam, știam că va face asta.”

Se încruntă și privi în direcția în care dispăruse Dane. De atunci, au mai fost câteva misiuni. De fiecare dată, Grayson a avut aceeași experiență. Dane intră întotdeauna primul în locul cel mai periculos și iese ultimul. Situația se repeta de fiecare dată. Dane se oferea întotdeauna voluntar pentru rolul cel mai periculos, ca și cum era ceva natural. Dar ceea ce îl înfuria pe Grayson era altceva. Era faptul că toți ceilalți pompieri considerau situația ca fiind ceva normal. Vorbeau calm despre faptul că erau colegi care își riscau viața împreună, dar persoana cea mai expusă pericolului era întotdeauna Dane Striker. “Asta numesc ei “colegi”?”

O furie necunoscută îi clocotea în suflet. “Nenorociți inutili!”

Dar Grayson stătea și el acolo, nemișcat. Nu se putea hotărî să se arunce în flăcările acelea aprige. Nu putea decât să aștepte cu nerăbdare ca Dane să iasă,  sperând că se va întoarce teafăr, fără să fie rănit.

– Dane!

– Bine ai revenit! Bine lucrat!

– Te simţi bine? Era ceva special înăuntru?

– Era doar o greșeală, până la urmă?

În cele din urmă, când s-a întors din flăcări, toată lumea l-a întâmpinat pe Dane și a început să-i pună întrebări. Grayson, în spatele lor, a răsuflat ușurat. Dane, după ce i-a explicat pe scurt situația șefului echipei, și-a scos casca și și-a scuturat părul, ca și cum i-ar fi fost cald. Atunci a întâlnit privirea lui Grayson. Dane, văzându-l că stătea încă acolo cu privirea pierdută, a deschis gura.

– La naiba, nebunule!

A spus înjurătura ca și cum era ceva natural, dar în loc să-l privească furios ca înainte, a ridicat colțurile gurii și a zâmbit. Apoi, Dane s-a întors și a alergat spre următorul loc unde era nevoie de el. Grayson nu a putut decât să-i urmărească spatele cu privirea.

– A, Miller!

Ezra, care trecea întâmplător pe acolo, îl strigă pe nume. Întorcându-și privirea cu reticență, Ezra spuse zâmbind.

– Partea asta e gata, așa că poți să cureți acolo acum? Trebuie doar să te ocupi de resturile de cărbuni.

Munca care i se dădea lui Grayson era doar ceva minor. Grayson nu voia să facă nimic mai mult decât atât, așa că nu-i păsa. Interesul lui era în altă parte.

– Ezra.

La auzul numelui, Ezra întoarse capul. Grayson stătea acolo și deschise gura.

– Vreau să te întreb ceva.

– Ce anume?

Ezra clipi, nedumerit. Grayson îi zâmbi, așa cum procedează majoritatea oamenilor în astfel de situații.

Ezra, așezat alături de Grayson la barul lor obișnuit, a făcut ochii mari la cadoul lui Grayson.

– A… asta, asta nu e real, nu-i așa?

Văzându-l bâlbâindu-se atât de surprins, Grayson spuse altceva în loc să răspundă.

– Îmi pare rău că nu am putut veni la petrecerea de ziua fiicei tale. M-am gândit că ar trebui să-ți dau măcar un cadou.

– Nu, dacă ai avut circumstanțe, nu se poate face nimic… Mai mult decât atât, este real? Diamante reale?

Ezra ținu brățara în mână, o potrivi în lumină și rămase cu gura căscată. De parcă nu ar fi văzut niciodată așa ceva în viața lui.

La cererea de a-și face puțin timp, au venit împreună la bar după muncă. Acolo, Grayson i-a înmânat ursulețul și brățara pe care le pregătise data trecută.

Când Ezra a văzut pentru prima dată ursulețul, a izbucnit într-un râs sincer și l-a acceptat cu bucurie, dar după ce a deschis cutiuța pe care o ținea ursulețul, era atât de surprins, încât a respirat zgomotos. A respirat rapid, de parcă ar fi avut probleme cu respirația. Abia după ce a golit o sticlă întreagă de bere părea să aibă calmul necesar pentru a vorbi cu bărbatul din fața lui.

– C… cum ai putut, c… cum ai putut să cumperi un lucru atât de scump?

– Nu contează! A costat 49 de dolari.

– Poftim?!

Ezra, care se bâlbâia de parcă era pe punctul de a leșina, s-a oprit la auzul vocii calme a lui Grayson. Grayson a arătat spre cutie cu un zâmbet pe buze. Abia atunci Ezra a verificat chitanța din interior. După ce a confirmat că pe chitanță scria 49 de dolari, așa cum spusese Grayson, a răsuflat ușurat și și-a mângâiat pieptul, apoi a râs ca de obicei:

– Ha, ha, ha!

– Știam eu, eram atât de surprins… Știam eu.

Ezra a repetat aceleași cuvinte și a râs. Fața lui era plină de ușurare și amărăciune. Când a simțit că Ezra era ușurat și dezamăgit în același timp, Grayson a spus.

– La mulți ani fiicei tale.

– Mulțumesc.

Au ridicat ușor berile proaspăt comandate pentru un toast și au dus băuturile la gură. Pe măsură ce atmosfera se îmbogățea de conversații fără sens, Grayson a adus în discuție subiectul principal.

– Ce fel de familie are Dane?

– Dane?

Ezra, repetând ceea ce spusese Grayson, înclină capul.

– Păi, nu știu. E genul care nu vorbește despre el.

“La naiba”, regretă Grayson în sinea lui. “Credeam că tipul ăsta are multe informații despre Dane, dar m-am înșelat.”

Dar nu avea de gând să renunțe imediat. Ezra putea să-i spună multe alte informații.

– Știi de ce a devenit pompier?

– Salariul.

Ezra răspunse imediat ce i se puse întrebarea.

– Serios? a întrebat Grayson din nou.

– Și?

– Asigurarea.

De data asta, Ezra a răspuns fără ezitare.

– Am auzit asta înainte, a spus că îi place să fie pompier pentru că este o meserie stabilă și bine plătită.

Ezra, care oferise informații destul de bune, a izbucnit în râs.

– Dane este genul de om care spune mereu că urăște lucrurile gratuite.

Grayson ar fi trebuit să râdă și el, dar nu a făcut-o. La reacția lui Grayson, care îl privea cu o expresie indiferentă, ca o mască, Ezra a încetat să mai râdă și a clipit.

– Miller? Ce s-a întâmplat?

Când Ezra i-a strigat numele, ruşinat, Grayson a zâmbit brusc. De parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Am înţeles. Deci lui Dane îi plac banii?

– Păi, cam așa ceva…

După ce a răspuns, Ezra și-a mângâiat bărbia și a meditat pentru o clipă, apoi a mormăit pentru sine.

– Și poate Darling.

Grayson, care a reușit să audă aceste cuvinte în barul zgomotos, se încruntă.

– Darling? Pisica aia urâtă?

La întrebarea lui Grayson, de data asta Ezra păru surprins.

– Ai văzut-o pe Darling? Cum? Dane nu duce pe nimeni acasă decât dacă face sex cu acea persoană…

Curând după aceea, el a afișat o expresie îndoielnică. Imediat, Grayson a dat din cap și a negat.

– Am văzut-o întâmplător. Cu siguranță nu era aia.

Ezra strânse ochii suspicios și se uită la Grayson. Grayson repetă cu o expresie serioasă.

– Nu, cu siguranță nu e aia.

Doar ei știu că şi Grayson a făcut sex cu Dane. Nu intenționează să dezvăluie asta nimănui, și nu se va întâmpla. Și este adevărat că şi Grayson nu era la Dane acasă.

Ezra, care se uitase fix la Grayson fără să spună nimic la negările repetate, își întoarse brusc privirea.

– Păi, tu nu ești deloc genul lui Dane.

Ezra a râs în timp ce ducea berea la gură. Grayson i-a zâmbit și el, dar ochii lui erau reci și duri.