– Deci te-ai dus în subsol?

Grayson dădu din cap, ca și cum ar fi răspuns la o întrebare ascunsă.

– Păi, e mai puțin plictisitor decât să fii singur.

Dane tăcu din nou. În spatele lui, colegii lui așteptau după ce se pregătiseră să plece, parcă pierduți în gânduri complicate. Dane observase asta de mult timp, dar nu se uită înapoi. Mai rămăsese o întrebare.

– De ce nu poţi pleca?

Când era întrebat de ce nu a scos copilul afară de la început și în schimb a intrat, Grayson a răspuns fără ezitare de data asta.

– Asta ar însemna că voi fi pedepsit din nou și că timpul va trece mai greu.

Apoi a încruntat sprâncenele și a ridicat din umeri.

– Aș fi putut rezista puțin mai mult, dar tu l-ai luat pe Santiano, așa că am rămas în locul lui. Trebuia să-i spun că Santiano nu a plecat acolo din proprie voință. Sunt martor.

Dane tăcu din nou. Îl privi pe Grayson cu o privire complicată pe care nu o putea înțelege și, după câteva clipe, deschise gura.

– Deci, ceea ce ai făcut este onorabil?

– Am încercat doar să ajut.

De data asta, Grayson acceptă cuvintele fără ezitare.

– Întotdeauna fac tot ce pot, dar oamenii se supără mereu. De ce? Nu înțeleg.

Dane privea în tăcere, încruntându-și sprâncenele, ca și cum era nedreptățit. Gândurile lui complicate erau clar vizibile pe fața lui, dar Grayson nu observă.

În acel moment, Ezra, care nu mai putea aștepta, a strigat în spatele lui.

– Dane! Ce faci? Haide, să ne întoarcem!

Când se uită înapoi, toată lumea urcase deja în mașină și doar Ezra rămăsese, fluturând brațele în fața ușii deschise a mașinii. Dane se întoarse fără să spună nimic. Când se deplasă câțiva pași, Grayson îl întrebă brusc din spatele lui.

– Crezi că și eu am greșit cu ceva?

Dane se uită înapoi. Zâmbetul afurisit dispăruse de pe fața lui Grayson. Dane deschise gura, fața lui inexpresivă nearătând nicio emoție.

– Nu mă ajuta.

Cu o față la fel de rece ca tonul său, el bâlbâi.

– Nu face nimic.

Cu asta, Dane plecă și se urcă în mașină. Ezra îl urmă și îi șopti încet.

– Ce ai de gând să faci cu puștiul ăla? Nu e în toate mințile.

Ceilalți băieți aveau expresii similare. Probabil auziseră conversația pe care o avusese cu Grayson. Dane se așeză pe scaunul gol fără să spună nimic. Grayson se urcă și el în mașină puțin mai târziu, dar nu scoase un cuvânt până când nu se întorseră. Totuși, se uita din când în când în direcția lui Dane, dar Dane își ținea privirea fixată în direcția opusă și nu se mișca deloc.

─ ▪ ─

“Te iubesc, Dane.”

În amintirea lui, femeia cu părul roșu îl îmbrățișase strâns și îi șoptise.

“Comoara mea prețioasă, ești tot ce am.”

Expresia lui a devenit în mod natural devastată, pe măsură ce amintirea uitată i-a revenit în minte. Dane a închis ochii și a încruntat sprâncenele pentru a alunga amintirea neplăcută. S-a gândit: “Aveam de gând să merg la club azi, dar nu am reușit”. Când se simte murdar, nu caută parteneri sexuali. Nu a avut de ales decât să se ducă direct acasă după lucru, chiar dacă mâine era ziua lui liberă. S-a gândit: “Ar trebui să fac sex cu iubita mea azi”.

Nenorocitul ăla.

─ ▪ ─

Pe drumul de întoarcere la stația de pompieri, Grayson începu să se simtă puțin supărat. “Ce naiba era privirea aia din ochii lui? La ce se gândea când se uita la mine? De ce?”

Era prima dată când vedea acea expresie. Nu avea idee ce însemna. A gemut de supărare.

Grayson Miller avea dificultăți în a distinge expresiile faciale încă de mult timp. Probabil avea o defecţiune a creierului încă de la naștere. Fiul său, care avea dificultăți în a citi emoțiile, fie că erau zâmbete sau supărare, a primit o învăţătură de la tatăl său, Ashley Miller.

“Învață să citești emoțiile.”

După aceea, profesori renumiți, specializați în actorie și psihologie, au vizitat frecvent conacul pentru a-l învăța să citească expresiile faciale. La început, a început cu lucruri simple, cum ar fi zâmbetul când colțurile gurii se ridicau și tristețea când se coborau, iar mai târziu a memorat totul, chiar și sentimentele interioare revelate de mișcarea unui singur deget.

Din fericire, Grayson avea un talent remarcabil pentru a citi. Absorbea tot ce i se preda ca un burete și putea să citească rapid mintea celeilalte persoane și chiar să ghicească ce dorea doar uitându-se la ea.

Pe de altă parte, era excelent și în a-și folosi cunoștințele pentru a imita emoțiile pe care le-ar simți alte persoane în aceeași situație și pentru a “se preface că le simte”. Datorită acestui lucru, folosea ceea ce citea pentru a crea perfect imaginea pe care cealaltă persoană o dorea despre el. În așa măsură încât oricine nu știa despre defectele sale înnăscute și eforturile dobândite era complet păcălit. Profesorul său de actorie i-a recunoscut talentul și i l-a recomandat cu seriozitate.

– De ce nu iei în considerare această carieră? Îi voi spune domnului Miller. Cu siguranță ai talent! Cât de grozav ar fi dacă ai fi pe covorul roșu alături de Chase? Nu-i așa?

Profesorul era foarte sincer, dar Grayson a refuzat. Asta pentru că își cunoștea clar limitele.

El doar “imită”. Din această cauză, nu poate interpreta cu profunzime ca fratele său mai mic, Chase Miller, care este considerat un actor renumit și este recunoscut pentru abilitățile sale excepționale de actorie. “De fapt, când am vizionat filme cu Chase, le-am urmărit doar ca și cum aș fi învățat, gândindu-mă: “O, Grayson se exprimă în felul acesta în astfel de situații”. Nu i-am admirat niciodată talentul actoricesc. Asta pentru că nu puteam simți emoțiile. Deși puteam să-mi dau seama dacă plângea, țipa sau râdea prin studiile mele, nu puteam înțelege “de ce”.”

Mai mult decât orice, singurele momente în care “juca” și se adapta la cineva erau atunci când îi considera “destinul” său. Depunea eforturi maxime și folosea mai mult de 120% din ceea ce învățase, iar din această cauză, aceștia se îndrăgosteau de Grayson, indiferent de sex. Problema era că era nemilos când îi abandona.

Oricum, din acest motiv, Grayson Miller nu a eșuat niciodată până acum. Chiar dacă inițial îl priveau de sus sau aveau sentimente negative față de el, dacă le oferea cadouri scumpe și le spunea câteva cuvinte frumoase, se prefăceau că nu pot câștiga și se îndrăgosteau de el. Pe de altă parte, îi ura teribil pe cei care îl urau. Grayson Miller era cineva care primea atât iubire necondiționată, cât și ură aprigă.

Desigur, toate aceste reacții erau doar amuzante pentru el. În cele din urmă, indiferent dacă îl urau sau îl iubeau, faptul că nu-i suportau prezența era aceeaşi. Iubirea și ura sunt la fel.

De aceea trăise până acum privindu-i pe toți cu dispreț.

“Ce naiba însemna expresia aceea?”

Era curios până la nebunie. Grayson învățase și stăpânea toate expresiile emoționale din lume. Dar era prima dată când vedea o expresie atât de încurcată.

Trebuia să afle ce era.

Grayson se simțea nervos. Nu trebuia să existe nicio emoție pe care să nu o cunoască. Trebuia să-l sugrume pe Dane Striker, chiar acum, pentru a afla ce însemna. Chiar acum.