Pe măsură ce timpul trecea, vocea șefului devenea din ce în ce mai puternică. Wilkins, deși agitat, a încercat din răsputeri să rezolve situația într-un mod care să nu înrăutățească lucrurile.

– Nu este important testul fizic? Dacă linia frontală nu este pregătită corespunzător, pune în pericol viețile celorlalți membri ai echipei și…

– De ce ai decis asta de unul singur? Trebuia să-mi raportezi mai întâi! Și dacă nu aveai încredere în el, puteai să-l lași pe Miller în urmă! Puteai să-l pui să facă munca de jos, să știi! În schimb, l-ai scos pe Miller și ai stârnit această agitație? Crezi că sunt o sperietoare sau ceva de genul ăsta, aşa e?!

Vocile agitației dispăruseră, lăsând doar ecoul vocii tunătoare a șefului. Wilkins nu putea decât să coboare capul, mormăind:

– Îmi pare rău.

Șeful, cu fața roșie ca focul, se uită în jur și, după ce se asigură că Grayson nu era prezent, scoase din nou un sunet aspru.

– Deci, ce s-a întâmplat? Încă nu s-a terminat? Când au început?

După o serie de întrebări, Wilkins a răspuns ascultător.

– Au trecut aproximativ trei ore.

– Poftim?!

De fapt, trecuseră 3 ore și 50 de minute, dar toată lumea tăcea, privindu-l nervos pe șef. Așa cum era de așteptat, șeful a explodat de furie, țipând din toate puterile.

– Ar fi trebuit să dureze cel mult două ore, și tu îmi spui că au trecut trei ore? Și ce faceți voi toți aici? Aduceți-l pe Miller aici, acum! Vă ocupați de asta mai târziu!

Șeful a arătat cu degetul spre Wilkins, mârâind. Wilkins nu a avut de ales decât să se întoarcă și să-și adune în grabă echipa.

– S-ar putea să ne întoarcem, așa că să mergem în direcția opusă. Și să luăm provizii medicale, pentru orice eventualitate…

A selectat rapid câțiva dintre cei mai buni și a dat ordine. Cei care erau pregătiți au luat lucrurile necesare și s-au grăbit să se pregătească pentru urcare. Soarele apunea în curând și, dacă nu se grăbeau…

– Of, of!

Cineva a scos un strigăt de uimire. Oamenii care își întorseseră capul din curiozitate s-au oprit din drum. Când au observat atmosfera ciudată, cei care își dăduseră seama au urmat privirile lor și au înlemnit. La capătul privirii lor, bărbatul pe care îl așteptau se îndrepta spre ei.

Grayson Miller.

Părul său odată frumos, de un blond auriu, era acoperit de noroi și frunze, acum complet acoperit de praf. Trupul său era acoperit de zgârieturi și răni, hainele îi erau zdrențuite, iar fața îi era umflată, de parcă era bătut . După o zi, cu siguranță îi vor apărea vânătăi peste tot.

– Ei bine, ei bine, căpitane…

Ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, el a făcut cu mâna vesel. Fața lui, pe care se citea un zâmbet care îi dezvăluia dinții albi, i-a determinat pe toți să înlemnească de șoc. În mijlocul privirilor uimite, Grayson s-a apropiat firesc și s-a oprit în fața lui Wilkins.

– M-am întors. Deci, testul s-a terminat? L-am terminat fără probleme, așa că ar trebui să pot participa la teren acum, aşa e?

Deși arăta ca un dezastru, Grayson stătea drept și încrezător. Chiar și în starea lui, pretindea că era bine. Nu l-a pârât pe Dane că l-a lovit, nu a cerut să afle cine era instigatorul și nu a făcut o criză de nervi.

Șeful, care se temea în secret că Grayson va face o scenă, va amenința că va retrage donațiile sau chiar că va da în judecată întreaga secție de pompieri, a clipit uimit, privindu-l confuz. Din momentul în care Grayson s-a prezentat pentru a aplica pentru muncă, era imposibil să înțelegi ce gândea.

Nu doar șeful era confuz. Întrebarea lui dacă acum putea să se alăture echipei era absurd de inocentă. Era clar un om experimentat, dar cum putea să pară atât de pur, ca un copil?

Cuvântul “pur” murise de mii de ori, și totuși nu putea nici măcar să se apropie de a-l descrie pe acel om, nici măcar cu un milimetru.

– Of, of… da, bine.

Wilkins dădu din cap absent, iar în spatele lui, Ezra, revenindu-și în realitate, strigă:

– Dane?

Ca și cum erau declanșate de acel cuvânt, voci surprinse răsunară din toate părțile.

– Da, ce s-a întâmplat cu Dane?

– Era cu siguranță mai rapid decât tine, de ce te-ai întors primul?

– Nenorocitule! Ce i-ai făcut lui Dane? Nu se poate să te fi întors înaintea lui!

Pe măsură ce haosul se intensifica, cineva a strigat brusc, surprins.

– Dane!

La început, vocea era acoperită de mormăituri, dar o altă persoană care a auzit-o întâmplător a ridicat privirea și, în curând, a strigat uimită.

– Uitați-vă! E Dane! Dane e aici!

– Dane? Unde, unde este?

Cei care în sfârșit și-au dat seama ce se întâmplă au început să se uite în jur frenetic, apoi au înlemnit pe loc. Din direcția din care venise Grayson, Dane se îndrepta spre ei. Picioarele lui epuizate se târau în timp ce mergea cu greutate. Văzând asta, colegii lui au țipat și s-au repezit spre el.

– Dane!

– Dane, ai ajuns!

– Ce s-a întâmplat? Ne-am făcut griji! Ești rănit?

– Doamne, ce s-a întâmplat cu tine…

Înconjurat de toată lumea, Dane a dat din cap în tăcere, fără să spună un cuvânt. Părea că nu mai voia să vorbească, dar nimeni nu părea să vrea să înceteze să-l întrebe. Haosul era repede controlat de șef.

– Liniște, toată lumea! Înapoi la posturi!

La comanda puternică a șefului, personalul a făcut repede un pas înapoi, surprins. Calea care se deschise în fața lui Dane, ca Marea Roșie care se despărțea, ducea direct la șef. Arătând o expresie inconfundabilă de reticență, Dane se îndreptă spre șef. Șeful îl cercetă pe Dane din cap până în picioare și clătină din cap.

– Ce e mizeria asta?

Șeful a suspinat, părând bănuitor. Și era de înțeles – la fel ca şi Grayson, Dane era într-o stare deplorabilă. Părul său blond-roșcat era încâlcit, acoperit de frunze și crenguțe, iar fața îi era vânătă, cu sânge uscat pe ea. Uniforma lui ruptă atârna larg. Șeful și-a frecat fruntea, vizibil enervat, și a spus:

– Ți-ai distrus fața frumoasă în halul ăsta… Gândește-te la asta.

Dane era imaginea stației de pompieri. Apărea în calendar în fiecare an, iar în anul în care a apărut pe copertă, calendarele s-au vândut instantaneu. Oamenii veneau adesea la stația de pompieri doar pentru a-l vedea pe Dane. Imaginea lui ajuta stația de pompieri să strângă donații, dar iată-l aici, expunându-și trupul în mod imprudent.

– Trupul tău nu este doar al tău. Aparține tuturor!

Șeful l-a mustrat sever. Apoi, ca răspuns la remarca lui Wilkins despre imprudența lui și consecințele potențiale ale cicatricilor de pe față, a adăugat că Dane ar trebui să meargă la camera de urgență. Dar singurul lucru care i-a rămas în urechi lui Dane era ultima frază.

– În următoarele două zile, vei fi în concediu plătit. Odihnește-te bine, ai înțeles?

Abia atunci Dane a zâmbit și a dat din cap.

– Sigur, mulțumesc.

– Stai, aşa dintr-o dată?!

– Nu, cu toții am făcut o greșeală, dar numai Dane primește concediu plătit? Are sens asta?

– Nu e corect! Unde e egalitatea?

Desigur, au urmat proteste puternice. Dar șeful a rămas ferm pe poziție.

– Voi toți l-ați târât pe Dane în asta! Dane este un individualist căruia nu-i pasă de ceilalți! El nu ar fi făcut niciodată o astfel de greșeală singur, dacă nu era ceva personal, cum ar fi sexul, banii sau pisicile! Mă înșel? După toate astea, ce aveți de spus? Toţi! Gândiţi-vă!

Deși nu era nimic greșit în cuvintele lui, parcă Dane era certat. Rușinați, toți au tăcut, dar Dane a adăugat insultă la injurie cu remarca lui ironică.

– Da. Așa cum era de așteptat, șeful știe totul.

Cu mâna pe piept, zâmbind ca și cum era emoționat, ceilalți îl priveau cu neîncredere. În timp ce suspinau și mormăiau înjurături, Dane le aruncă o privire din colțul ochiului, ca și cum i-ar fi provocat să vorbească. Desigur, nimeni nu a îndrăznit.