Pumnul a aterizat direct pe fața lui Grayson, iar trupul său înalt s-a zguduit violent. După câteva secunde de tăcere, păsările, speriate de zgomotul brusc, au zburat imediat. Grayson, care ezitase și făcuse un pas înapoi când sunetul bătăilor de aripi s-a estompat, și-a întors încet capul.

Când fața lui a revenit la poziția inițială, Dane s-a oprit pentru prima dată. Ochii lui de un violet intens străluceau cu o lumină stranie. Pentru o clipă, au devenit aurii, apoi violeţi, iar apoi s-au amestecat din nou cu auriu.

– Ha, ha, ha!

Un râs sinistru îi scăpă din gură lui Grayson. În același timp, o cantitate uriașă de feromoni se răspândi în tot trupul său. Era clar că nu putea să-și controleze imensa excitare și că asta se revărsa împotriva voinței sale. Dane simți inconștient o piele de găină și făcu un pas înapoi. Părea cu adevărat nebun.

– Ha, ha, ha!

Râdea. De parcă murea de fericire. Ca dovadă, Grayson, care tremurase puternic, strânse încet, dar ferm, cei doi pumni.

– Este autoapărare.

Apoi a zburat cu o viteză uimitoare. Spre Dane.

A trecut mai mult timp decât se așteptase. Wilkins îl privea pe Dane cu nerăbdare între ceasul său și munte.

– Nu durează prea mult?

Cineva a spus ceva, iar cealaltă persoană a răspuns.

– Așa este. Chiar și în cel mai bun caz, era timpul să ne întoarcem.

– Și e ciudat că Dane întârzie atât. Trebuie să se fi întâmplat ceva, aşa e?

– Cu siguranță pompierii vor salva pompierii, aşa e? Și acel pompier este Dane?

DeAndre își mușca nervos unghiile, în timp ce ei continuau să vorbească despre una, alta, incapabili să-și ascundă îngrijorarea. Dane și Grayson dispăruseră în spatele muntelui și trecuse mult timp. DeAndre era convins că cererea lui era îndeplinită acolo. Problema era că dura prea mult. “Ce naiba se întâmplă? Oare i s-a întâmplat ceva lui Dane.? E ridicol. Dane e asul nostru. Nu se poate ca cineva ca Miller să-i facă ceva lui Dane.

Dar totuși, dacă…?”

Se uită îngrijorat în direcția în care dispăruseră. Nu ar fi trebuit să fie nimic greşit.

Ah, Dane se împiedică violent, făcând un zgomot puternic. Un geamăt de surprindere îi scăpă de pe buze. Aproape că se rostogoli pe pantă. Panta abruptă ducea la o prăpastie atât de adâncă, încât era înfricoșător să te uiți în jos. Dacă se rostogolea și nu se oprea la timp, ar fi căzut acolo și ar fi suferit cel puțin o fractură, sau chiar și-ar fi pierdut viața, dacă ar fi avut ghinion.

Nu era acesta locul pe care îl alesese?

Pentru prima dată, își puse la îndoială alegerea, dar nu avu timp să se gândească profund. Grayson îl lovi imediat. Contrar așteptărilor sale, era destul de flexibil și deosebit de priceput în folosirea trupului. Poate că avusese un profesor destul de renumit și învățase multe arte marțiale. Desigur, asta nu era adevărat, dar Dane, care nu-l cunoștea bine pe Grayson, putea ghici cu ușurință că acesta nu era un adversar banal.

Credeam doar că era un tânăr maestru care se distra.

Ce dezastru. Nu a avut de ales decât să-și recunoască greșeala. Mai târziu a regretat. Dacă ar fi știut că va ajunge atât de mare, ar fi trebuit să primească cel puțin 100 de dolari. Plătise deja mai mult de 38,25 dolari, iar acum era supărat că trebuia să-și folosească trupul pentru a ieși de acolo. Lucrul pe care îl ura cel mai mult pe lume era acest gen de pierdere inutilă de timp și efort. De aceea nu ar fi trebuit să participe la o astfel de prostie!

Regretul l-a copleșit ca un val uriaș, dar nu era timp să se lase pradă sentimentelor. Dane și-a coborât rapid partea superioară a trupului pentru a evita atacul lui Grayson și, în același timp, și-a pus mâinile pe pământ și și-a fixat picioarele pentru a-l apuca pe bărbat de glezne. Grayson, care atacase pe un picior, s-a rostogolit cu ușurință pe pământ, iar Dane a profitat de ocazie pentru a-l doborî.

Pentru o vreme, cei doi s-au rostogolit pe pământ, aruncându-se și răsucindu-se. Când Dane l-a lovit pe Grayson în față, Grayson l-a apucat pe Dane de gât și l-a aruncat la pământ, iar Dane și-a încrucișat picioarele lungi peste Grayson, care îl strangula, și s-a eliberat cu o prindere de braț. În timp ce continua să-l preseze pe Grayson cu picioarele, acesta a lovit cu brațele de jos și a încercat să-l stranguleze din nou pe Dane.

Avea un fizic și o forță bună, așa că era destul de bun pentru o persoană banală. Dar era imposibil. Dane râdea de el în timp ce îi curgea sânge din nas. Nu era în armată timp de trei ani doar de dragul distracției. Oricât de bun era, ce putea face un simplu civil împotriva unui fost soldat antrenat?

Meciul era aproape decis. Dane plănuia să-l pună pe Grayson la pământ și să coboare primul. Dane deja făcuse prea multe. Dacă le-ar fi spus situația, ceilalți l-ar fi tras în jos sau tipul ăsta și-ar fi revenit în fire și ar fi coborât singur.

“Oricum, nu sunt în relații bune cu tipul ăsta.” Desigur, chiar dacă mi-ar oferi o relație bună, aș refuza, dar era deja a treia oară când lovea pe cineva. “Poate că ar fi chiar bine să părăsesc orașul ăsta.”

“Nu cred în destin sau altceva. Dar faptul că ne întâlnim și ne încurcăm în felul acesta nu este deloc un semn bun.” Și cealaltă persoană și crima nu erau bune. A trebuit să-l doboare de trei ori cu feromoni și pumni pe psihopatul nebun care era încătușat într-o vilă în flăcări și râdea în timp ce împrăştia pe Omega feromoni și care avea atât de mulți bani încât îi pierduse. Desigur, această situație era o cerere pe care o acceptase, așa că nu avea nimic de spus…

“La naiba, era și mai enervant când mă gândeam. Nimic nu mai mergea de când tipul ăsta venise la locul meu de muncă liniștit. S-ar putea să trebuiască să vorbesc serios cu Darling despre plecarea din cartierul ăsta în curând.

Atunci m-am gândit la asta și am pus presiune pe el pentru ultima oară.” Dintr-o dată, Grayson l-a apucat pe Dane de braț. “Am crezut că era o ultimă încercare, dar ce s-a întâmplat apoi era ceva la care nu mă așteptam.” Grayson l-a tras pe Dane cu o forță incredibilă și, în momentul în care și-a lăsat garda jos, Dane s-a rostogolit pe pantă împreună cu Grayson.

Testul care începuse în lumina zilei nu s-a terminat până când soarele a apus încet. Toți cei care se adunaseră priveau muntele cu nerăbdare. În cele din urmă, Ezra, care nu mai putea suporta, a vorbit urgent.

– Nu ar trebui să plecăm? A avut loc un accident?

Începând cu aceste cuvinte, au urmat voci îngrijorate de ici-colo.

– Durează prea mult. Trebuie să fie ceva greşit! Dane nu poate întârzia atât de mult.

– Dacă e rănit, cu cât îl salvăm mai repede, cu atât mai bine. Chiar dacă e Dane, dacă are ghinion, nu putem face nimic, nu-i așa?

– Miller se va ocupa de asta, dar Dane trebuie salvat!

Wilkins era ruşinat de protestele generale. Și el era îngrijorat, dar îi era greu să se miște, fiind nou în această situație. Totuși, să le spună angajaților să mai aștepte puțin, era acum limita lui. Nu-și putea permite să mai piardă timp. Oricât de mic era muntele, era dificil să-l cerceteze după apusul soarelui. Era mai bine să se miște cât mai repede posibil. În timp ce se gândea la asta și se străduia să găsească momentul potrivit, o voce imprevizibilă se auzi brusc.

– Ce faceți aici? Dacă aveți timp, ar trebui să faceți antrenament fizic în loc să stați la taclale!

Toți s-au întors la auzul mustrării severe. Așa cum era de așteptat, șeful stătea acolo și îi privea cu o expresie furioasă pe chip.

– Păi, șefule…

Ezra încercă să spună ceva, dar nu îi era ușor. Văzându-l cum se chinuie, Wilkins își asuma responsabilitatea și făcu un pas înainte.

– Îmi pare rău, Miller dă testul fizic.

– Test fizic? Miller? Nici măcar nu mi-ai spus!