– Bine, gata? Unu, doi.

Wilkins verifică înainte de a da semnalul. Colegii aliniați pe ambele părți vociferau încurajări entuziaste, strigând numele lui Dane și Grayson. Dane se aplecă în față, pregătindu-se să alerge. Wilkins își îndreptă privirea alternativ către cei doi și strigă, cu fața încordată.

– Trei!

– Vaai!

– Dane, Dane! Speranța noastră! Eroul nostru!

– Grayson, iubirea mea!

– Fugi, fugi! Grayson, trebuie să câștigi!

– Dane, ești mândria noastră!

Odată cu semnalul de start, au izbucnit urale, iar amândoi s-au aruncat repede pe pământ, alergând înainte. Colegii lor de la poalele muntelui îi priveau. Chiar dacă îi vedeau doar vag, totuși puteau să-i observe, cu excepția momentelor în care schimbau traseul.

Acea parte a traseului era o pantă abruptă în jurul unui munte, așa că şi colegii care priveau de jos nu i-au mai putut vedea până când nu au apărut pe partea opusă a muntelui. Acolo era locul în care Dane urma să execute mișcarea.

Terenul plat s-a terminat repede și în curând a apărut un drum în urcare. Acesta a servit ca substitut pentru prima etapă a testului, urcarea scărilor, iar acum trebuiau să tragă un furtun de incendiu în susul muntelui. Chiar dacă era un deal moderat, panta era abruptă și, cu furtunul greu de incendiu de cărat, epuizarea fizică a început să se instaleze devreme. În timpul antrenamentului pe teren plat, au umplut furtunul cu apă, dar aici au folosit furtunul gol ca avantaj pentru moment.

În timp ce trăgeau cu îndemânare furtunul de incendiu în sus, au ajuns la un loc unde era amplasat echipamentul. Apoi erau nevoiţi să lase furtunul și să tragă echipamentul de stingere a incendiilor. De îndată ce au văzut ținta, au aruncat furtunul și au luat echipamentul pregătit în prealabil. Cu o drujbă în fiecare mână, au înconjurat copacii aflați la aproximativ 100 de metri distanță și s-au întors la punctul de plecare. Dacă ar fi scăpat drujba în timpul acestui proces, erau descalificați. Deoarece colegii lor de jos îi puteau vedea, chiar și o mică greșeală era inacceptabilă.

“La naiba, de ce fac asta…”

Simțind deja transpirația pe spate, Dane a înjurat. Când s-a întors în jurul copacului, s-a trezit inevitabil față în față cu Grayson. Reflexiv, a simțit tensiunea crescând, dar, spre surprinderea lui, Grayson a trecut pe lângă el fără să spună un cuvânt, cu o expresie calmă, și a înconjurat copacul. Pentru o clipă, aproape că a pierdut avantajul, dar a accelerat rapid ritmul și l-a depășit pe Grayson.

Apoi, Dane apucă frânghia, înlocuind urcarea pe scară cu urcarea pe un perete de stâncă. crezu că îi aude vag pe colegii săi strigând de jos, dar părea îprea departe, ca zumzetul insectelor. Imediat ce termină de urcat pe frânghie, apucă trunchiul copacului și traversă un pârâu mic.

Urcarea a continuat. Dane s-a mișcat mecanic, fără să se odihnească nici măcar o clipă, alergând până a ajuns la locul pe care îl anticipase. După ce a terminat câteva trasee, în timp ce ocolea muntele și intra pe panta abruptă, Dane și-a dat seama că acesta era exact locul pe care îl așteptase.

Ovațiile slabe care se auzeau mai devreme dispăruseră complet. În liniște, se întoarse repede. Silueta lui Grayson nu se vedea încă. Gâfâind, Dane cercetă repede împrejurimile. Acest loc, introdus în mod evident ca substitut pentru partea de explorare a testului, nu avea o potecă clară și nu era niciun loc solid pe care să pășească. Găsi un loc destul de plat și își așeză piciorul, ajustându-și postura. Două și jumătate din acestea ar trebui să coste 38,25 dolari.

Haide.

Stând în tăcere, cu urechile ciulite, auzi un zgomot slab. Erau pașii lui Grayson. Sunetul se apropia cu o viteză incredibilă și îl va arăta în curând. Dane își ținu respirația, așteptând momentul perfect. Unu, doi. Și în sfârșit…

Când Grayson a ocolit ușoara pantă, a ezitat. La capătul privirii sale, Dane stătea drept. A văzut ochii lui Grayson îngustându-se în timp ce acesta dădea ușor din cap.

– Hei, frumușelule!

Tonul său degajat era plin de ironie. Grayson îl privi în tăcere.

Pentru o vreme, cei doi au stat pur și simplu în tăcere, privindu-se unul pe celălalt. Mai precis, Grayson îl privea cu ură, iar Dane îi răspundea cu o privire dezinteresată. Grayson era primul care a vorbit.

– M-ai așteptat așa! Erai îngrijorat pentru mine? Cu adevărat, un pompier, eroul nostru! Cât de emoționant este…

– Taci și primește lovitura.

Dane îi întrerupse fără milă. Deoarece a se lăsa pradă prostiilor nu făcea parte din contractul lor, nu avea răbdare pentru asta. În timp ce Dane se încălzea, rotindu-și umerii și înclinându-și gâtul dintr-o parte în alta, ochii lui Grayson se măriră de surprindere.

– O să mă lovești? Pe mine? Spui că o să mă lovești? Chiar acum? De ce?

Bărbatul era excesiv de vorbăreț. Pentru Dane, care era de obicei rezervat, parcă urechile îi zumzăiau.

– E meseria mea.

– Meseria?!

– Da.

Încetă să-și mai maseze umărul și vorbi.

– Suficient cât să valoreze 38,25 dolari.

Grayson se strâmbă. Poate că era surprins de situație, dar asta era ceva ce ar fi simțit doar o persoană obișnuită.

– 38 de dolari? Atât o să-mi dai ca să mă lovești? a întrebat el cu neîncredere, strângându-și fruntea. Părea mai șocant pentru el faptul că Dane era dispus să-l lovească decât faptul că asta urma să se întâmple.

Fiind un crai notoriu al familiei Miller, nenumărate persoane încercaseră să-l plătească pentru a gusta ceva, fie că era vorba de dragoste sau tentație, sau chiar cereri de vătămare sau crimă. Desigur, totul făcea parte din karma lui. Cei pe care îi abandonase după o aventură trecătoare își ascuțeau mereu cuțitele pentru răzbunare.

Dar asta era problema lui Grayson, iar Dane nu era deloc interesat de asta. Era doar bogat, așa că Dane a presupus că era șocat de suma mică de 38 de dolari. Era logic. Dane a acceptat cu ușurință acest raționament și a dat din cap indiferent.

– Da, nu accept cereri inverse. Asta distruge încrederea.

– O, asta e dificil. Încrederea e foarte importantă, știi? Dar…

Grayson a făcut un gest exagerat cu mâna, părând dezamăgit în timp ce suspina.

– E prea superficial. Dintre toți cei care au venit să mă bată pentru bani, tu ești de departe cel mai zgârcit. Toți se temeau atât de mult de firma de avocatură Miller încât nici nu se gândeau la asta decât dacă era vorba de o sumă considerabilă. Ar fi trebuit să ceri mai mult, nu crezi? Sau onorariul tău e chiar atât de mic? Se pare că ești foarte zgârcit, aşa e?

El a continuat cu observaţiile sale lungi despre cât de superficial era Dane, dar Dane nu a mușcat momeala. Își pieptănă părul înapoi și spuse:

– Nu e nimic surprinzător, doar spun că meriți atât. Dacă vrei mai mult, crește-ți propria valoare.

După ce l-a măsurat din cap până în picioare pe Grayson, Dane a adăugat.

– Cu puțin efort, poate pot ajunge la 40 de dolari.

– Ha!

Grayson clipi, apoi zâmbi ciudat.

– Nu-i rău.

Deși comportamentul lui Grayson nu era plăcut, el avea cu siguranță talentul de a-i enerva pe ceilalți. Dacă Dane ar fi ținut la ceilalți la fel de mult ca şi Grayson, ar fi fost ofensat de cuvintele lui. Dar Dane avea un talent natural de a ignora cuvintele celor care nu erau speciali pentru el. Cuvintele lui Grayson Miller nu aveau cum să-i rănească sentimentele.

Când Grayson a văzut că Dane nu a reacționat așa cum se aștepta, a schimbat rapid subiectul. A aruncat o privire spre mâna lui Dane și l-a întrebat.

– Asta e? Instrumentul pe care îl vei folosi pentru a mă săruta?

“Ce talent dezgustător”, gândi Dane, adăugând încă o notă la evaluarea mentală a lui Grayson. Deschise gura.

– Dacă asta te determină să te simți mai puțin ruşinat, da, numește-l sărut profund.

– Un sărut frumos și profund. Foarte bun.

Grayson a bătut din palme ca și cum ar fi făcut o mare descoperire. Dane începea să se plictisească să vorbească alături de acest nebun. Deja petrecuse prea mult timp vorbind cu cineva care nu părea să fie în toate mințile. Ne dorind să mai piardă timp, a dat un pumn. Dăduse suficiente avertismente, iar Grayson avusese timp mai mult decât suficient să fugă.

În pădurea liniștită, se auzi un zgomot puternic.