– Tăiați! Asta e!

Țipătul regizorului a crescut tensiunea pe platou.

Mediul înconjurător, până atunci liniștit, a devenit brusc zgomotos, pe măsură ce echipa a început să strângă echipamentul și să discute. Regizorul a chemat-o în cele din urmă pe Naomi, iar ea și-a părăsit locul pentru a se așeza. Apoi, Chase s-a ridicat și el.

În timpul filmărilor, Josh stătuse la distanță, observând scena. În momentul în care filmarea s-a terminat, el a făcut imediat un pas înainte. Trebuia să rămână cu Chase până când acesta se întorcea la rulotă.

Secretara lui, Laura, îl aștepta deja. Ea l-a urmat pe Chase mai repede decât Josh. Chase a luat o înghițitură din sticla cu apă, apoi și-a strâmbat imediat fața. Josh și toți cei aflați în apropiere, erau nervoşi. O secundă mai târziu, Chase a aruncat sticla, în ciuda faptului că mai rămăsese mai mult de jumătate din apă. Sticla a lovit pământul, stropind apă în toate direcțiile, dar nimeni nu a îndrăznit să se plângă. Laura a întrebat cu precauție de ce.

– Dacă nu-ți place… dacă problema este marca, îți voi aduce alta.

Chase i-a aruncat o privire înfricoșătoare. A deschis gura, surprinzând-o pe Laura.

– Miroase a Omega.

– Poftim?!

Laura a clipit confuză.

Josh era la fel de șocat, dar știa că era nevinovat – nici măcar nu se apropiase de sticla cu apă. Chase era nervos și supărat din cauza unor lucruri mărunte pe tot parcursul filmărilor, așa că Josh a încercat să nu-i dea importanță. Totuși, nu putea să nu fie surprins.

După o scurtă tăcere, Laura a vorbit în grabă.

– Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat… Voi fi mai atentă de acum încolo. Una dintre membrele echipei este Omega, dar au clarificat că nu era implicată în nimic legat de domnul Miller. Cum s-a putut întâmpla asta?

Enervată, a alergat după Chase, care pleca furios cu pași mai mari decât de obicei, vizibil enervat.

– Îmi pare rău, domnule Miller, dar aș vrea să revizuiți asta.

Chase o privi cu furie și, în mod neașteptat, se uită în ochii lui Josh. Josh zâmbi instinctiv, dar Chase se întoarse, ignorându-l complet. Ruşinat de răspunsul rece, Josh se scărpină în cap. În acel moment, un membru al personalului care trecea pe acolo îl salută cu un zâmbet, iar el îi răspunse la fel. Când se uită înapoi la Chase, actorul se îndepărta deja, concentrat în fața lui.

De atunci, abia dacă s-au mai privit în ochi, darămite să mai fi purtat o conversație. Josh a acceptat situația. Ce se întâmplase în grădină în acea zi îl determinase doar să râdă de el însuși, dar totuși simțea o amărăciune persistentă în inimă.

Au trecut aproape zece zile. Filmările începuseră, iar Josh se obișnuise cu părul său negru. Filmul era bazat pe un roman care exista de peste un deceniu. Avea un număr mare de fani, iar asta era prima sa adaptare cinematografică. Distribuirea lui Chase în rolul doctorului Plame a provocat senzație. Personajul său era un anti-erou pe tot parcursul seriei – o figură incredibil de carismatică, opusă protagonistului. Deși avea o bază solidă de fani, aceștia erau și foarte dramatici. Înainte de publicarea fotografiilor cu transformarea, ei protestaseră: “Nu lui Chase Miller!”. Când părul său vopsit în negru era în sfârșit dezvăluit, au protestat din nou: “Nu, Chase Miller!”. Îi stătea bine, dar, cumva, tot nu era bine în ochii lor. Motivele lor se schimbau continuu, dar concluzia rămânea aceeași. În cele din urmă, oamenii găseau motive să-i urască pe ceilalți.

Pentru fiecare fan pe care îl avea Chase, erau la fel de mulți împotriva lui. Controversa era de așteptat, iar reacția negativă s-a răspândit de la firma de producție, la Keith Pittman, directorul de casting. Pittman, desigur, a rămas indiferent. Filmările începuseră în sfârșit, iar Josh credea că odată ce filmul va fi lansat, toate criticile vor dispărea. Rolul său în film era minor, implicând în principal apariții scurte în fundal. Cu toate astea, ori de câte ori Chase vorbea pe platou, chiar și echipa îl asculta cu sufletul la gură. În acele momente, el era Dr. Plame.

Dar, de îndată ce regizorul striga “opriţi”, Chase redevenea imediat Chase Miller. Toată lumea îl evita, iar el accepta asta ca pe ceva normal. Chiar și acum, mergea în linie dreaptă spre rulota lui. Atenția momentană asupra lui dispărea într-o clipă, risipindu-se în alte părți. Josh, care era tensionat în timpul filmărilor, răsuflă în sfârșit ușurat. Nimic nu se schimbase. Acum putea să se odihnească până la următoarea scenă. Se întoarse spre Isaac și se îndreptă spre cafenea.

– Bună, Josh.

O voce îl strigă. Se întoarse și văzu o femeie scundă, care abia îi ajungea la umeri. Era secretara unui alt actor. Încercă să-și amintească numele ei, dar, din fericire, purta o etichetă cu numele. Josh zâmbi și o salută.

– Bună, Heather.

Ea roși ușor înainte de a continua.

– Ai terminat filmările cu domnul Miller azi?

– Nu, mai este o scenă după-amiază. Va veni un alt membru. Vreau doar să beau cafeaua asta și să iau o pauză.

– Probabil e greu să-l protejezi, aşa e? Se pare că domnul Miller primește multe amenințări.

– E meseria mea, așa că nu pot să mă plâng.

Heather chicoti ușor.

Au mai schimbat câteva cuvinte, dar imediat ce s-au despărțit, Josh și-a dat seama că nu-și amintea prea multe din conversație. A mai purtat câteva discuții fără sens în timp ce se îndrepta spre rulotele unde stăteau bodyguarzii. Odată ajuns în camera sa, a făcut un duș rapid, s-a uscat și s-a prăbușit pe pat. Ceilalți bărbați sforăiau deja. S-a întors de pe o parte pe alta o vreme, înainte să adoarmă în cele din urmă.

 

─ ▪ ─

 

– Atunci mă voi ocupa de asta. Pot să te anunț când voi avea două ore libere? a întrebat Laura în tonul ei profesional obișnuit.

– Nu, răspunse Chase fără să se uite la ea.

– Am înțeles. Dacă ai nevoie de ceva, te rog să mă chemi.

Ea a făcut repede un pas înapoi și a părăsit rulota. Chase și-a scos deghizarea rigidă, aruncând-o neglijent pe un scaun înainte de a se întinde pe pat. De fapt, nu era somnoros. În timp ce se întorcea, privirea i-a căzut pe sticla cu medicamente de pe birou. Laura o pregătise în avans. S-a ridicat încet, privind fix eticheta.

Tentația de a bea tot flaconul îl cuprinse. Dar mai rămăsese doar o singură doză. De la incidentul șocant cu supradozajul, Laura îi dădea doar cantități măsurate. Chiar și așa, era mai mult decât doza obișnuită, iar Chase lua întotdeauna cea mai mare cantitate prescrisă. În timpul filmărilor, adesea depășea chiar și acea cantitate. Azi nu era diferit. Înclinând sticla, a turnat pastilele în palmă, privindu-le înainte de a le arunca în gură. A golit restul sticlei de apă înainte de a se sprijini de perete.

Afară, se auzeau slab sunete de râsete și conversații. Dar în interiorul rulotei era doar o liniște stranie și sufocantă. Chiar și respirația era greoaie.

 

─ ▪ ─

 

Deoarece filmările programate pentru acea zi includeau o scenă cu o bombă, tensiunea era mare în rândul echipei încă din ziua precedentă. Era o scenă în care o clădire era incendiată, ceea ce făcea dificilă executarea perfectă a ei. Finalizarea scenelor dintr-o singură dublă era întotdeauna o provocare, dar cascadorii adăugau și mai multă responsabilitate. În timp ce echipa profesionistă recalcula de mai multe ori greutatea explozibililor și efectua verificări repetate de siguranță, Josh păstra distanța, privindu-l pe Chase cu ochii înfocați, ca de obicei. Stând lângă regizor alături de Naomi, el a ascultat explicațiile despre scenă.

– Va avea loc o explozie, așa că trebuie să fugim acolo. Siguranța este pe primul loc, așa că fiți atenți. Să repetăm mai întâi.

Erau necesare multe pregătiri, începând cu instalarea măsurilor de siguranță. Naomi a râs și a glumit, ca de obicei.

– Dacă totul merge bine, vom fi pregătiți, a spus ea zâmbind, provocând râsete din partea restului echipei.

– O să avem friptură la cină? a glumit cineva.

– O, abia aștept. Sper doar să nu fiu eu cea din farfurie.

Naomi, strângând mâinile ca și cum s-ar fi rugat, l-a privit pe Chase. Părea să vrea ca măcar ei să fie pe aceeași lungime de undă, dar asta nu s-a întâmplat. Naomi a dat din cap cu un zâmbet amar, așteptându-se deja la indiferența lui. Atunci Josh a observat ceva neobișnuit. Chase degaja un sentiment de neliniște de nedescris. Fața lui inexpresivă, buzele strânse și obiceiul de a-i ignora pe ceilalți erau la fel ca întotdeauna, dar ceva părea diferit.

– Chase nu se comportă puțin ciudat? mormăi Josh, aruncându-i o privire lui Mark.

Mark, care îl observase și el pe Chase, își îndreptă privirea spre Josh înainte de a se întoarce la el.

– În ce fel?

– Nu știu, dar…

Mark răspunse calm, respingând incertitudinea lui Josh.

– E la fel ca întotdeauna. Ce anume observi că e diferit?

Josh nu avea niciun răspuns. A tăcut. Nu avea cum să-l convingă pe Mark.

Între timp, pregătirile s-au terminat.

 

─ ▪ ─

 

Procesul decurgea fără probleme. După o repetiție perfectă, regizorul a început imediat filmările.

– Haideți, să ne concentrăm și să terminăm munca.

Deși regizorul era recunoscut pentru simțul său excelent al acțiunii și al compoziției poveștii, părea totuși nervos în momente ca astea. Văzând că fața lui, de obicei zâmbitoare, devenea rigidă, Josh a concluzionat că neliniştea pe care o simțea putea fi cauzată de tensiunea de pe platou. Chase și Naomi au intrat în clădire. Scenele interioare erau filmate cu o zi înainte; azi, trebuiau să filmeze doar fuga.

– Nu se face totul cu CGI în zilele noastre? șopti Mark.

Josh îi răspunse la fel de încet.

– Nu în toate filmele.

– A trecut mult timp de când nu am mai văzut un film. Ciudat, aşa e?

Mark zâmbi la gândul că se va întoarce acasă pentru a împărtăși povești de aventură cu fiicele sale. După filmare, el intenționa să le ceară unor membri ai echipei o fotografie și autografe. Chase, desigur, era o excepție.

Membrii echipei care ieșiseră din clădire au rotit brațele pentru a semnala că totul era gata. În timp ce ieșeau repede din cadru, regizorul a respirat adânc și a strigat:

– Acțiune!

După cinci clipe de liniște, o explozie puternică a izbucnit într-o secțiune a clădirii. Chiar dacă era de așteptat, forța exploziei era suficientă pentru a-i determina pe toți să înlemnească pentru o clipă. Pământul a vibrat ușor sub picioarele lor. Demolarea începuse. Pornind de la un capăt al clădirii, explozivii s-au detonat într-o reacție în lanț, fiecare explodând la câteva secunde distanță de precedentul. Fumul dens și mirosul înțepător de praf de pușcă i-au iritat ochii lui Josh.

Josh își ținu privirea fixată asupra clădirii, clipind repetat. Explozia mare și cele mici se succederă în ordine. Totul părea să decurgă conform planului.

În orice moment, Chase și Naomi ar fi trebuit să iasă din clădire.

Josh se uită la ceas. Trecuseră aproximativ cinci minute de la începerea exploziilor. Totuși, nu era niciun semn de ei în mijlocul fumului negru și dens. De data asta, nu era singurul care se simțea neliniștit.

– Nu întârzie? mormăi Mark.

Josh se gândea la același lucru. Când întoarse capul, Mark se uita și el la el. Instinctiv, Josh își planifică traseul – unde ar putea fi Chase, cât timp i-ar lua să ajungă acolo și cât de repede l-ar putea scoate afară. Regretă necesitatea unor astfel de gânduri. Mark, simțindu-i îngrijorarea, mormăi:

– Eu o iau pe partea cealaltă.

– Am înțeles.

– Bine. Mai e timp, aşa e? Trebuie doar să reziste până ajungem la ei.

– I-ai spus lui Chase, nu-i așa?

– Da. Niciun actor nu filmează o scenă ca asta de două ori.

Membrul echipei responsabil cu cascadorii a dat din cap în semn de aprobare. Mark, aruncându-i o privire lui Josh, a dat din cap și i-a cerut să aibă răbdare. Josh a rămas pe loc, strângând și desfăcând nervos pumnii. Între timp, exploziile continuau, iar jumătate din clădire se prăbușise deja.

 

─ ▪ ─

 

– Chase!

Țipătul lui Naomi, acoperit de explozii, îl readuse la realitate. Când se întoarse spre ea, fața ei era cuprinsă de panică.

– Te simţi bine? Ce s-a întâmplat? Nu mă auzi?

Era normal să-ți pierzi auzul și să fii dezorientat pentru o clipă în timp ce filmai scene cu explozii. Nu era nimic neobișnuit. Dar de data asta, ceva era diferit. Chase o privi confuz. Se simțea clar un sentiment de neliniște.

– Trebuie să fugim după următoarea explozie, îl îndemnă Naomi, cu fața neobișnuit de tensionată.

El știa asta. Așteptase momentul potrivit. Dar de ce…

– Chase! strigă Naomi din nou, apucându-l brusc de braț și scuturându-l violent. Chase ezită.

“Poftim?!”

Înlemni. Într-o clipă, peisajul se schimbă. Trecuse doar o clipă sau două, dar mai mult de jumătate din clădire dispăruse. Clipi neîncrezător.

– Nu mai putem aștepta! Trebuie să plecăm acum! strigă Naomi, apucându-l de braț și trăgându-l înainte.

Era o greșeală. Chase s-a clătinat, simțindu-se amețit. Viziunea i s-a încețoșat, iar apoi…

S-a prăbușit.

– CHASE!

Țipătul lui Naomi răsună în timp ce o altă explozie zgudui clădirea. Fumul negru se năpusti ca o ființă vie. Naomi se uită în jur frenetic, încercând să-și dea seama ce să facă. Ar trebui să fugă singură? Dar, trebuia să-l scoată de acolo. Și filmul? Apoi, brusc, o imagine îi trecu prin minte – cățelușul ei care o aștepta acasă. Soțul ei plecase, dar ea încă mai avea pe cineva la care să se întoarcă… Nu putea muri aici.

– Mickey…

Strigând numele câinelui ei, Naomi și-a amintit de ce trebuia să supraviețuiască. În acel moment, Chase s-a mișcat și s-a ridicat. Fumul era chiar în spatele lor. În orice moment, o altă explozie urma să aibă loc, consumând totul în flăcări.

În acel moment, Chase o apucă pe Naomi de talie și o ținu strâns.

 

─ ▪ ─

 

Un murmur înfiorător se răspândi printre mulțime. Fumul se ridica în mod îngrozitor, iar exploziile continuau, dar, pentru o vreme, nu se mai auzea niciun sunet în clădire. O senzație de agitație umplea aerul. Doar directorul și personalul de demolare rămăseseră concentrați, cu ochii ațintiți asupra scenei din fața lor. Poate că nici ei nu aveau momentul potrivit pentru a interveni.

– Mark.

Josh nu mai putea suporta și l-a strigat pe șeful echipei. Mark a deschis gura, încruntându-se ca și cum era ruşinat, dar a închis-o imediat.

Cum vei fi tras la răspundere dacă intervii și strici scena? Desigur, lui Josh nu-i păsa de asta. Dar nici nu era lipsit de experiență în ceea ce privea exploziile. Dimpotrivă, de-a lungul anilor, era supus unui antrenament intens și participase la situații de luptă reale. Era evident că ceva nu era bine. Când a izbucnit o altă explozie, Mark s-a hotărât. A ignorat gândul că ar putea strica scena și că ar putea fi nevoit să plătească o despăgubire substanțială.

Acum, prioritatea era să-i salveze.

– Să intrăm, Josh.

– Bine! a răspuns Josh imediat.

Tocmai când erau pe punctul de a se îndrepta spre ruta desemnată, un țipăt brusc i-a speriat pe toți.

– Aah!

Cei doi au ezitat, atenția lor fiind atrasă de silueta care ieșea din fumul negru. Era o iluzie? Dar nu era timp să se gândească la asta. În acel moment, ultima bombă a explodat. Lumea s-a albăstrit pentru o clipă, înainte ca cineva să iasă din fum și flăcări.

Era Naomi, țipând în timp ce sărea. Apoi, Chase a apărut chiar în spatele ei. Un suspin colectiv de ușurare a cuprins echipa. Naomi a aterizat în siguranță pe covorul de pe podea, urmată îndeaproape de Chase, care a lovit solul cu tot trupul. Deasupra lor, clădirea a explodat într-o prăbușire finală, în flăcări.

– Tăiați!

Comanda ascuțită a regizorului răsună, iar personalul se grăbi să stingă flăcările. Secretarele și managerii se adunară în jurul actorilor pentru a le acorda îngrijiri.

– Naomi, te simţi bine? De ce ai ieșit atât de târziu? Ești rănită?

– Doamne, ce m-am îngrijorat. Dar totuși, cred că scena a ieșit grozav.

Cuvinte de alinare și încurajare o înconjurau pe Naomi, dar ea stătea acolo, clipind în stare de amețeală. Fața ei acoperită de funingine și părul ciufulit o determinau să pară și mai dezorientată. Deodată, se întoarse. Chase se scutură de praf, cu fața la fel de impenetrabilă ca întotdeauna.

– Naomi? o strigă secretara ei încet, observând ezitarea ei. Naomi reveni brusc la realitate și se scuză repede.

– Așteaptă o clipă, mormăi ea înainte de a se grăbi spre Chase. El era pe punctul de a pleca când Naomi îi blocă brusc calea, forțându-l să se oprească.

– Aș vrea să vorbesc cu tine. Se poate?

Ea forță un zâmbet și se uită în jur. Toată lumea privea, așteptând să vadă ce va face Chase. El abia se uită la ea înainte de a da din cap scurt. Spectatorii făcură câțiva pași înapoi. Naomi coborî vocea, pentru ca şi conversația lor să nu fie auzită.

– Ce s-a întâmplat? Știai că era să mor acolo?

Vocea ei tremura de furie stăpânită. Chase rămase tăcut, cu fața impenetrabilă. Enervarea lui Naomi crescu.

– Nu știu ce se întâmplă în capul tău, dar trebuie să te concentrezi când filmăm. Nu-i pune pe ceilalți în pericol. Aproape m-ai omorât.

Un fior o străbătu când își aminti de fumul dens și sufocant care aproape îi consumase. Cu toate astea, Chase nu se clinti. Indiferența lui continuă o determină pe Naomi să se simtă rău.

– Ce naiba e cu tine? Ești nebun.

Cu un suspin greu, își dădu părul la o parte.

– De data asta ai scăpat, dar dacă mai faci vreodată așa ceva, nu o să mai trec cu vederea. Ai înțeles?

“…”

– Ah.

În cele din urmă, Naomi era prima care a cedat. Enervată, s-a întors cu spatele, mormăind insulte în barbă.

– Vă simţiţi bine, domnule Miller?

Laura s-a apropiat imediat ce Naomi a plecat. Așteptase, curioasă să afle despre conversația lor, dar asta era tot ce îndrăznea să întrebe. Așa cum se aștepta, Chase nu a răspuns. În mod normal, ar fi ignorat-o și ar fi plecat, dar de data asta nu s-a mișcat deloc. Laura a simțit o neliniște crescândă.

– Domnule Miller? îl strigă din nou, mai prudent.

Atunci a observat că ceva nu era bine. Fața lui era neobișnuit de palidă, aproape albastră. A simţit ceva neplăcut pe şira spinării. Instinctiv, a întins mâna, dar a ezitat, rămânând cu mâna suspendată în aer în timp ce îl studia.

– Domnule Miller, vă simțiți bine? întrebă ea din nou.

Deodată, Chase a răsuflat greu, pupilele lui dilatându-se. Laura a rămas cu ochii mari, șocată. Restul echipajului, inclusiv Josh, s-au întors spre el, alarmați.

– Domnule Miller, vă şimţiţi bine? Domnule Miller!

– Să cheme cineva ajutor medical!

Panica izbucni când Chase se apucă de piept, respirând cu dificultate. Josh se strecură prin mulțime, întinzând mâna, dar Chase încetă brusc să mai respire.

Inima lui Josh bătea cu putere.

– Domnule Miller!

– Ahh!

Josh l-a prins pe Chase chiar când genunchii acestuia au cedat. În acel moment, Chase și-a pierdut complet cunoștința, trupul său prăbușindu-se în brațele lui Josh.

 

─ ▪ ─

 

– Da. Da, am înţeles.

Josh îl urmărea atent pe Chase în timp ce Laura încheia convorbirea. Chase încă nu-și revenise, chiar și după ce era dus în rulotă, și așezat pe pat. Mark insistase să-l ducă de urgență la spital, dar Laura refuzase.

– Trebuie să-l contactăm mai întâi pe doctorul lui. Știi că ar fi o problemă dacă s-ar afla că domnul Miller ia medicamente.

Avertismentul ei i-a lăsat pe bodyguarzi fără cuvinte. Nu aveau de ales decât să urmeze ordinele, să-l țină pe Chase în rulotă și să aștepte instrucțiuni suplimentare. Josh stătea lângă el, privindu-l pe Chase, al cărui ten era neobișnuit de palid. După o scurtă conversație, Laura închise telefonul.

– E o supradoză.

Josh se încruntă.

– Supradoză?

Laura dădu din cap.

– Da. Aceste simptome apar când doza de medicamente este prea mare. Am verificat cu Naomi, pentru orice eventualitate, și ea a spus că părea absent în timpul filmărilor. Aproape a provocat un accident pentru că era atât de absent… Nu i-am spus detaliile, doar am întrebat-o dacă s-a întâmplat ceva neobișnuit. Trebuie să fim atenți la modul în care gestionăm situația.

Ea a oftat adânc înainte de a continua.

– Potrivit lui Steward, medicul lui, era avertizat să nu ia doze excesive. Trebuiau să-i reducă sau să-i ajusteze medicația după câteva încercări, dar Chase este o excepție. Cu cantitatea pe care a luat-o, o persoană normală ar fi murit de zece ori.

– Efectele secundare sunt legate de stimularea nervilor? Asta ar explica de ce părea mai nervos decât de obicei în timpul scenei exploziei.

Laura se gândi o clipă, apoi scutură din cap.

– Nu cred. Cred că e pur și simplu epuizat. Ca o siguranță arsă.

Josh expiră.

– Deci pur și simplu… s-a întâmplat.

Laura dădu din cap.

– Da, așa că nu te simți vinovat.

Josh nu răspunse. Văzându-i expresia, Laura se uită la ceas și vorbi repede.

– Trebuie să discut asta cu managerul. Pot să-l las cu tine? Sună-mă dacă se schimbă ceva.

– Desigur.

– Mulțumesc. Mă întorc repede.

Laura zâmbi încă o dată înainte de a ieși din rulotă, lăsându-i pe Josh și Chase înăuntru. În tăcerea apăsătoare, Josh suspină și se întoarse, dar când privirea îi căzu pe fața lui Chase, se opri. Respirația lui era lentă și superficială, iar tenul palid îl determina să pară aproape lipsit de viață, ca un cadavru.

Doctorul urma să sosească în curând. Tot ce mai rămânea era să-l examineze și să se asigure că totul era în regulă. Imediat ce se termina, lucrurile puteau reveni la normal. Josh trase un scaun, se așeză și studie fața lui Chase. Acesta rămase nemișcat, fără reacție.

Rulota era straniu de liniștită, ca și cum restul lumii ar fi dispărut, lăsându-i doar pe ei doi. Josh nu-și putea aminti când îl văzuse ultima oară pe Chase atât de liniștit. Acum, că se gândea la asta, un zâmbet amar i se formă pe buze. Singura dată când îl văzuse pe Chase așa era când acesta era inconștient.

Josh suspină, privindu-l în tăcere, apoi mormăi:

– De ce ai părul mereu atât de dezordonat?

Bărbatul, despre care se zvonea că era un câine turbat, îi amintea uneori mai degrabă de o pisică – o pisică nervoasă, cu blana zbârlită, gata să zgârie pe oricine se apropia prea mult. Josh întinse mâna și netezi ușor părul ciufulit al lui Chase. Firul moale îi alunecă printre degete, determinându-l să se oprească și să chicotească ușor.

“Vrei să mă săruți?”

Șoapta îi răsună în minte.

Râsul lui se stinse.

Ochii lui Josh se îndreptară spre buzele lui Chase. Expresia lui era de necitit, ca întotdeauna. Un bărbat pe care nici măcar nu-l putea privi cum se cuvine, decât dacă momente ca acesta îl obligau să o facă. Josh se încruntă ușor și se aplecă încet. Atingerea rece a tâmplei lui Chase îi mângâie buzele.

Apoi se retrase.

Tot fără răspuns.

Josh expiră greu și se lăsă pe spate în scaun, frecându-și tâmplele.

“Ce naiba fac?”

Suflă din nou, dar liniștea rămase neîntreruptă. Abia după ce trecu o zi întreagă, Chase se trezi în sfârșit.

 

─ ▪ ─

 

Călătoria cu mașina până la spital era tăcută. De obicei era așa, dar azi , atmosfera era și mai apăsătoare. Starea de spirit a lui Chase era imposibil de descifrat, dar toată lumea era prudentă, având grijă să vorbească doar când era necesar, pentru a nu-l provoca.

Trecuse doar o zi de când Chase își revenise, dar toți erau în continuare tensionați, temându-se de temperamentul său imprevizibil. Chiar și Mark ezită înainte să se apropie.

– Chiar te duci la doctor? întrebă Mark.

Chase dădu din cap.

– Am înţeles, mormăi Josh, ușurat, dar neliniștit.

A doua zi dimineață, întregul personal era ocupat, așteptând cu nerăbdare apariția lui Chase. Nici Josh nu putea scăpa de un sentiment de neliniște. Ultima dată când îl văzuse, Chase era palid, slăbit și respira cu dificultate. Genunchii i se îndoiseră, iar el se prăbușise ca o păpușă fără viață. Oare azi va fi în aceeași stare?

Când ușa se deschise în sfârșit, Chase ieși.

Josh a înlemnit.

Spre deosebire de obicei, Chase arăta puțin dezordonat. Purta o jachetă simplă cu doi nasturi peste cămașă, iar părul său, de obicei aranjat cu precizie, era ușor ciufulit. Era clar că ieșise din cameră fără să acorde prea multă atenție aspectului său.

Și totuși, nimeni nu-și putea lua ochii de la el.

Acest om era admirat de generații întregi. Josh și-a amintit din nou acest lucru.

Azi, Chase părea mai tânăr, poate din cauza ținutei sale relaxate. Ar fi arătat perfect, dacă nu era oboseala care i se citea pe față, sprâncenele încruntate și oboseala profundă din ochii lui.

– Abia a dormit noaptea trecută, îi șopti Laura lui Josh.

– De când a încetat să-și mai ia medicamentele, era greu. Se va simți mai bine odată ce doctorul îi va prescrie ceva nou.

În acel moment, Chase oftă și își trecu mâna prin păr.

Josh simți cum i se tăie respirația.

Genele lui lungi se lăsară ușor, aruncând umbre delicate pe obrajii lui. Buzele lui, ușor întredeschise, erau palide, dar păstrau încă o culoare naturală.

Josh se trezi incapabil să-și ia privirea de la el.

Apoi, fără avertisment, Chase întoarse capul.

Privirile lor se întâlni.

Pentru o fracțiune de secundă, niciunul dintre ei nu s-a mișcat.

Josh îl privea cu ochii mari, în timp ce Chase îl studia cu o privire pătrunzătoare. Își deschise buzele, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar, în cele din urmă, rămase tăcut. Fără să mai spună nimic, Chase se întoarse și se urcă în mașină.

Josh, ieșind din starea de uimire, se grăbi să se așeze pe scaunul șoferului.

Când a pornit motorul, Chase a ezitat o clipă, realizând că Josh era cel care conducea. Totuși, și-a îndreptat repede privirea în altă parte, prefăcându-se că nu-i pasă.

– Haideți, urcați cu toții, strigă Mark din spate.

Josh se uită în oglinda retrovizoare. Chase se uita pe geam, indiferent la tot ce se întâmpla în jurul lui. Între timp, Laura vorbea din când în când despre programul lui și despre munca care îl aștepta, dar Chase abia dacă răspundea. În cele din urmă, chiar și ea renunță, lăsând tăcerea să se instaleze din nou.

După trei ore lungi, au ajuns în sfârșit la destinație – spitalul.