În acel moment, nu au putut înțelege ce se întâmplase. Josh pornise deja mașina când Mark a scos repede arma. Aproape simultan, femeia din fața lor a scos o armă din haină. Țeava îndreptată spre ei era inconfundabilă.

Mark a coborât repede geamul, pregătindu-se să tragă, dar Josh a tras brusc de volan, împiedicându-l.

– Aah!

– O, la naiba! Nenorocitule, vrei să mori?!

Chase, care stătea pe bancheta din spate, înjură în barbă.

Mark i-a aruncat o privire, dar și-a dat seama repede că Chase nu era încă pe deplin conștient. Se freca pe frunte, ca și cum ar fi avut o durere de cap, când mașina s-a smucit din nou.

– Ce naiba faci, Josh?!

Mark se izbi de ușă și strigă, dar Josh își ținu ochii pe drum, răspunzând aspru.

– Nu coborî geamul! E o ambuscadă!

– Poftim?!

– E prea evident! Nu putem cădea în capcana unui truc atât de simplu!

Josh strânse din dinți și dădu brusc cu mașina înapoi. Vehiculul din spatele lor, luat prin surprindere, ezită.

– Ce naiba?! Nenorocitul ăla a dat înapoi?!

Henry, șoferul celeilalte mașini, a strigat incredul. Dar înainte să apuce să reacționeze, Josh îi depășise deja, dând înapoi cu viteză maximă.

– Ce e asta? Ce naiba se întâmplă?

Henry se uită în jur, înjurând. Dar nu era timp să proceseze situația.

De pe marginea drumului au apărut niște siluete – oameni înarmați ascunși au ieșit la vedere.

Ochii lui Henry se măriră de spaimă.

– Ce naiba?!

Focurile de armă au izbucnit înainte să apuce să termine. O ploaie de gloanțe a lovit mașina, ricoșând din metal și spărgând geamurile.

– Aah!

Țipătul Laurei străbătu haosul.

– Seth!

Isaac a țipat, aplecându-se disperat pe geam.

Dar nu era timp să verifice dacă cineva era rănit. Henry și-a întors capul brusc, rostind o altă serie de înjurături. Până atunci, Josh deja se îndepărtase în viteză.

– Deschide trapa! a ordonat Isaac, cu voce urgentă.

Henry nu ezită – apăsă butonul. Trapa se deschise, iar Isaac se poziționă imediat, având grijă să nu-și piardă echilibrul. În timp ce țintea, pistolarii îi apărură în câmpul vizual. Se auzi din nou zgomotul ascuțit al focurilor de armă, care răsunau în toate direcțiile.

 

─ ▪ ─

 

– Aah!

– Ah! Josh, omule! La naiba!

Țipetele umplură mașina.

– Nebunule! Cum naiba conduci aşa?!

Chase strânse din dinți, vorbind încă încet din cauza dezorientării. Dar Josh nu răspunse. Era prea ocupat să vireze mașina în zigzaguri haotice, încercând să evite ploaia neîncetată de gloanțe.

Nu putea continua să fugă așa la nesfârșit.

Din fericire, Henry și Isaac începuseră să-l acopere, câștigându-i ceva timp. Profitând de ocazie, Josh încercă în sfârșit să încetinească mașina…

Dar atunci, din senin, o umbră întunecată se ivi în spatele lor.

– Josh! a strigat Mark, surprins.

Un camion uriaș, parcat pe acostament, ieși brusc pe șosea. În clipa în care Josh îl zări, apăsă frâna și întoarse volanul la maxim.

Anvelopele au scârțâit.

Un sunet asurzitor de metal zgâriind asfaltul a umplut aerul, amestecându-se cu strigătele de panică. Mașina s-a învârtit violent, lăsând urme haotice de derapaj. Chiar și cu centurile de siguranță puse, toți erau aruncați violent împotriva scaunelor.

Era o nebunie.

Dar Josh strânse din dinți, apucând volanul cu  determinare, cu mâinile încleștate. Alternând între accelerație și frâne, el luptă să recâștige controlul asupra vehiculului.

În cele din urmă, mașina s-a stabilizat.

Apoi, fără ezitare, a accelerat din nou.

– Nenorocitul ăla nebun!

Henry a înjurat când a văzut mașina lui Josh accelerând cu o viteză nebunească.

Dar nu putea să-l urmărească – nu încă. În timp ce Henry frâna, un alt camion uriaș a apărut pe șosea. Schimbând rapid vitezele, a accelerat din nou.

Între timp, Isaac, după ce aruncă un încărcător gol, încărcă unul nou și strigă:

– Mergi drept!

A tras.

Unul dintre atacatori a căzut, țipând. Apoi altul. Au urmat al treilea și al patrulea, prăbușindu-se unul după altul.

Totuși, inamicul a continuat atacul, refuzând să se retragă.

Strângând din dinți, Henry acceleră mașina.

– Îi voi doborî pe toți, pe ticăloșii ăia!

Isaac, din trapa mașinii, a strigat în răspuns:

– Seth nu e încă mort!

– Dacă îndrăznesc să-l atingă, îi omor pe toți!

Henry mârâi în semn de aprobare. Isaac aruncă o privire rapidă spre scaunul șoferului, înainte de a-și reorienta atenția spre câmpul de luptă.

Între timp, Seth era prăbușit lângă mașină, încercând să se ferească din linia de foc. În mijlocul haosului, reușise să doboare doi dintre atacatori, dar mai rămăseseră încă prea mulți.

Trebuiau să pună capăt repede acestei situații.

Să-i elimine pe cei trei rămași și apoi…

Un claxon răsună asurzitor.

Camionul din spatele lor.

– O, la naiba! înjură Henry, apăsând pedala de accelerație.

Laura scoase un țipăt ascuțit, acoperindu-și urechile în timp ce se ghemui în scaun.

Accelerația bruscă a făcut mașina să se clatine. Isaac, prins cu garda jos, a alunecat din poziția sa și s-a izbit de scaun.

Dar asta nu era tot.

În fața lor, nişte faruri orbitoare s-au aprins brusc.

Sângele lui Henry îngheţă.

– Henry?!

Isaac îl strigă urgent pe Henry, dar acesta părea complet absent. Mâinile îi erau încă pe volan, dar privirea lui goală arăta clar că nu mai avea controlul.

Isaac, alarmat de mișcările haotice ale mașinii, a încercat să se mute repede pe scaunul din față. Dar, înainte să apuce să reacționeze, Henry și-a întors brusc capul și s-a aruncat asupra lui, strângându-i mâinile în jurul gâtului.

Laura a țipat îngrozită.

 

─ ▪ ─

 

“…”

Situația era și mai gravă pentru mașina lui Josh. Un sunet asurzitor din spate îi cutremură tot trupul. Mark, luat prin surprindere, își acoperi instinctiv urechile și inspiră brusc.

Josh, ținând strâns volanul, era să apese frâna, dar a reușit să țină piciorul pe accelerație. Henry, însă, nu a avut același noroc. A virat periculos de aproape de mașina din fața lui, care încetinea, fiind la un pas de a provoca o coliziune.

Josh a reacționat instantaneu, smucind volanul în lateral. Mașina a ratat la mustață celălalt vehicul, atingând-i abia bara de protecție.

– Ce naiba… s-a întâmplat?

Vocea lui Mark se stinse când un claxon strident străbătu haosul. De data asta, nu se opri.

În față, a apărut vehiculul momeală. Dacă ar fi rămas pe această traiectorie, o coliziune era inevitabilă. Dar, chiar când Josh a încercat să schimbe banda, mașina lui Henry a virat direct în calea lor.

– Ce naiba fac nemernicii ăia? mormăi Mark, strângând ochii la vederea mașinii lui Henry care virează haotic. Se strădui să vadă ce se întâmplă înăuntru când vocea panicată a Laurei se auzi prin telefon.

[Mark, avem probleme! Henry se comportă ciudat… Isaac și… AAH!]

Țipătul ei îngrozit era urmat de un zgomot înfiorător, înainte ca apelul să se întrerupă.

Mark strânse din dinți, furia clocotindu-i în piept, dar nu avea timp să proceseze informația. Camionul se apropia cu viteză.

Josh strânse din dinți și trase din nou de volan. Mașina lui Henry, care acum se mișca mult mai încet, crea un spațiu liber. Josh reuși să treacă de vehiculul momeală, dar ușurarea nu dură mult.

– O, la naiba…

Mark a înjurat din nou.

Un camion uriaș, la fel de mare ca cel din spatele lor, se îndrepta cu viteză spre ei din direcția opusă. În ritmul ăsta, urmau să fie striviți între cele două.

Mark a încercat să-l avertizeze pe Josh, dar zgomotul din urechile lui Josh acoperea totul. Mark a strigat din nou, fluturând frenetic mâinile.

Apoi, când vehiculul parcat în față se apropie periculos de mult, Josh a scos un țipăt ascuțit.

– Ține-te bine!

A răsucit volanul cu o mișcare violentă.

Mașina s-a învârtit, ridicându-se pentru o clipă de la sol.

Mark s-a aruncat instinctiv peste Chase, în timp ce Josh strângea volanul, cu piciorul apăsat pe pedală. Anvelopele zumzăiau nebunește în aer, propulsându-i înainte.

Timpul trecea insuportabil de încet…

Apoi…

Cu un impact brutal, mașina s-a prăbușit înapoi.

Un nor de praf a explodat în jurul lor, învârtindu-se în aer. Fără ezitare, Josh a accelerat pe drumul de țară. În spatele lor, camionul a urmat zgomotos, forța sa zguduind întreaga mașină.

Dar Josh nu a încetinit. A strâns din dinți și a schimbat viteza. Cumva, trebuiau să scape din situația asta. Dar cum?

În acel moment, ușa camionului s-a deschis și un bărbat s-a aplecat din scaunul pasagerului.

Josh a zărit mitraliera din mâinile lui…

Prea târziu.

Au izbucnit focuri de armă.

Gloanțele au lovit vehiculul, iar geamurile antiglonț au început să vibreze violent.

Josh a virat brusc, dar drumul de pământ denivelat îngreuna manevrele.

“Gândește. Gândește.”

A mormăit cuvintele în șoaptă, ca pe o mantră disperată.

Nu mai era mult timp. Dacă se apropiau mai mult…

– Josh! C se comportă ciudat!

Nici pentru asta nu era timp.

Josh luă o decizie.

– La pământ! strigă el, scoțând pistolul. Fără ezitare, trase în parbrizul din spate. Sticla se sparge instantaneu, iar cioburile cad peste Mark și Chase, care se aplecaseră.

Josh a tras brusc volanul în cealaltă direcție.

Pentru o clipă, focurile de armă din exterior încetară.

– Mark!

– Mă ocup!

Mark se ridică brusc, cu arma pregătită. Profitând de pauza momentană, ținti roțile camionului.

A tras șase focuri în succesiune rapidă.

Nu era sigur care glonț a lovit, dar efectul era imediat.

Un zomot asurzitor răsună în aer.

Unul dintre pneurile camionului a explodat, iar vehiculul s-a clătinat violent. Pistolarul, prins în dezechilibru, a căzut cu un țipăt înăbușit.

Șoferul a încercat să recâștige controlul, dar nu a mai avut ce face.

Camionul urlând a derapat de pe traseu în timp ce Josh accelera.

– La naiba. La naiba!

Tocmai când Josh credea că au scăpat în sfârșit, mâinile lui s-au izbit de volan.

Mark s-a întors, surprins de reacția lui neobișnuită.

– Pierdem ulei! mormăi Josh sumbru.

– Nu vom rezista mult.

O privire rapidă la tabloul de bord i-a confirmat temerile. Sistemul de navigație nu mai funcționa. Mașina încă se mișca, dar nu pentru mult timp.

Apoi, a sunat semnalul de avertizare temut.

Nivelul combustibilului scăzuse.

Câteva clipe mai târziu, motorul se opri. Mașina se opri.

 

─ ▪ ─

 

Peisajul din jur era pustiu. Pete rare de iarbă punctau solul uscat și crăpat, iar copacii răzleți abia ofereau suficientă umbră ca o pădure. Regiunea suferise ani de secetă – incendiile erau frecvente, iar elicopterele erau adesea văzute luptând cu flăcările.

Dar azi, cerul era gol.

– La naiba!

Josh a lovit cu piciorul anvelopa inutilă, enervat. Dar, desigur, asta nu a schimbat nimic.

A cercetat orizontul, sperând – rugându-se – să vadă vreun semn de viață.

Nimic.

– La naiba…

– Hei, calmează-te, spuse Mark, încercând să-l liniștească.

În acel moment, ușa mașinii se deschise scârțâind.

Chase ieși șovăind, sprijinindu-se de portieră pentru a se menține în picioare. Fața lui era îngrijorător de palidă.

Apoi se aplecă în două.

Un sunet de vomă dureroasă îi scăpă.

Stomacul i se convulsiona, dar nu ieșea nimic. A mai vomitat o dată, trupul tremurând de epuizare.

Enervarea lui Josh s-a estompat, înlocuită de o rară licărire de îngrijorare. L-a privit pe Chase cum s-a prăbușit lângă ușă, cu ochii închiși, respirând greu.

După un moment, Josh a deschis în liniște micul frigider al mașinii și a scos o sticlă de apă.

Sunetul ascuțit al capacului îl trezi pe Chase.

Ochii lui amețiți și neconcentrați se ridicară spre Josh. În ciuda epuizării, era ceva izbitor în privirea lui – ochii adânci și întunecați încă ardeau de enervare, emoția acumulându-se la maxim.

Josh simți o ciudată senzație de vinovăție.

Fără să spună un cuvânt, îi întinse sticla.

Chase, care în mod normal l-ar fi batjocorit și l-ar fi înjurat, a luat-o pur și simplu. Nu avea energie pentru o ceartă. A scos doar un scurt suspin înainte de a înclina sticla și a bea cu lăcomie.

Josh privi în tăcere cum gâtul lui se mișca cu fiecare înghițitură.

În cele din urmă, Chase a îndepărtat sticla cu o expirație lungă, ștergându-și gura cu dosul mâinii. Apoi, fără să spună un cuvânt, a întins sticla goală.

Josh o luă și o aruncă deoparte.

Abia acum Chase părea să-și recâștige oarecum starea normală.

Mark suspină, rupând tăcerea.

– Nu mai avem opțiuni.

Chase, încă fără suflu, a râs disprețuitor.

– Nu mai spune!

Josh a suspinat, așteptându-se deja la următoarea izbucnire a lui Chase.

Vocea lui Mark rămase fermă.

– Fie așteptăm să fim salvați, fie găsim noi o cale de ieșire.

Josh dădu un răspuns practic.

– Avem apă suficientă pentru o zi sau două.

Planul lui era simplu: să se odihnească în mașină peste noapte și să plece în zori.

Dar totul depindea de Chase. Dacă era dispus să meargă pe jos.

Previzibil, răspunsul lui Chase era ferm.

– Îmi spui să rătăcesc fără țintă în mijlocul pustietății? Ai înnebunit?

Mark și Josh au tăcut.

Chase mormăi încă o înjurătură în barbă, frecându-și ochii. Apoi, cu un suspin enervat, scoase o țigară.

În timp ce se îndepărta pentru a o aprinde, Mark și Josh au schimbat priviri.

Josh a expirat.

Niciun semn de oameni nicăieri.

Mark a suspinat din nou.

– Ce fac cu asta?

Când îl văzu brusc încruntându-se, Josh îl privi nedumerit. Mark ridică mâna ca și cum ar fi vrut să spună că era bine.

– Cred că m-apucă ameţeala. A trecut mult timp de când nu m-am mai distrat atât de bine.

– Uau, spuse Josh serios, cu exclamații exagerate.

– Oricum, nu pot continua să fac asta. Va trebui să-mi găsesc drumul și să plec.

– Va trebui să mergi destul de mult pe jos.

– Dar ce pot să fac? Cineva trebuie să meargă să ceară ajutor.

Josh era precaut pentru că nu putea face altceva – trebuia să accepte situația. Mark dădu din cap și spuse:

– Poate că managerul lui C este acum în afara razei noastre de acțiune, așa că probabil a făcut ceva. Poate a trimis o echipă de căutare… Mai întâi, rămâi aici și protejează-l pe C. Sunt sigur că mai sunt medicamente… O să te descurci?

Mark îl privi pe Chase cu o expresie nedumerită. Era încă singur, fumând. Josh spuse:

– Păi, nu știu.

Mark ridică din umeri.

– Nu am de ales.

După o scurtă discuție, Mark deschise frigiderul din mașină pentru a lua apă și o gustare simplă. Desigur, Josh și Chase au contribuit și ei cu partea lor.

– Ei bine, și tu ar trebui să fii atent.

– Și tu.

După ce și-au urat reciproc să fie atenţi, Mark a plecat primul. După aceea, Josh a rămas singur cu Chase.

Josh sări pe scaunul șoferului când îl văzu pe Mark îndepărtându-se cât putea de mult. Deodată, vocea lui Chase se auzi din spate.

– Ce faci? Ai spus că nu poți folosi mașina.

Stătea lângă el. Josh l-a privit și i-a răspuns mecanic.

– Da, dar mă întrebam dacă ceva funcționează. Probabil este o cerere de ajutor pentru o urgență.

Verifică starea acesteia apăsând butoanele din jurul său. În timp ce mângâia monitorul pentru a-l testa, ecranul pâlpâi. Nu era perfect, dar părea util. Josh lucra cu răbdare la ecranul care pâlpâia. Chase îl privi pe Josh cu o expresie enervată, în timp ce Josh ridică capul după ce setase semnalul care apărea și dispărea treptat. Josh vorbi.

– Am trimis semnalul, așa că, dacă cineva îl detectează, va veni să ne ajute.

– Poftim?!

“…”

Josh a încercat să explice sistemul de urgență, dar a renunțat repede la idee. Era și el supărat și obosit.

– Va veni cineva.

“…”

Chase, care nu mai spusese nimic pentru o clipă, în urma răspunsului nesincer, a început să lovească și să dea cu picioarele în mașină, înjurând. Deoarece mașina era deja zgâriată și oricum nu era a lui, Josh l-a lăsat în pace, prea obosit ca să-i mai pese.

Azi îi era dor în mod special de Peter.

 

─ ▪ ─

 

Când s-a întunecat complet, a început să bată un vânt rece și temperatura a scăzut brusc. Josh a găsit o pătură când a deschis portbagajul. Așa cum se aștepta, nu era nimic de folosit în afară de câteva scule. Din fericire, înăuntru era o pătură. Josh, care tremura fără să-și dea seama, a apucat capătul păturii, a desfăcut-o imediat, apoi a pus-o pe brațele lui și s-a îndreptat spre Chase. Când Chase a deschis ușa de pe partea pe care stătea și s-a uitat în interiorul mașinii, l-a zărit imediat pe Josh. Josh a vorbit, scoțând pătura.

– Acoperă-te, o să fie frig.

Așa cum a spus, erau doar câțiva copaci și iarbă, dar vântul rece a început să bată imediat ce soarele a apus pe câmpia pustie. Era clar că, dacă nu se lua nicio măsură, temperatura trupului ar fi scăzut, iar singura modalitate de a contracara acest lucru era să se învelească cu o pătură în mașină. Chiar și așa, luneta mașinii era spartă și vântul bătea înăuntru. Dar Chase s-a uitat doar la pătură și a întors din nou capul. Josh îl privi în tăcere, apoi se întoarse și desfăcu pătura strâns. Simțea că Chase îl privește. Își puse pătura peste umăr, ca și cum nu ar fi știut.

– Hm! mormăi Chase, abătut, din spate. Josh îl ignoră și se bucură de căldura materialului. Când expiră, respirația lui apăru albă înainte de a dispărea. Deodată, un sunet ciudat se auzi din spatele lui Josh, care se încruntă. Ascultă în tăcere și se uită înapoi. Chase, care purta doar o jachetă peste o cămașă subțire, suflă în mâini.

– La naiba!

Își pieptănă părul înapoi cu o înjurătură în șoaptă. Degetele lui lungi și grațioase erau albe și tremurau ușor. Chase își mușcă buza, întoarse capul, apoi îl privi pe Josh în ochi.

“…”

“…”

Cei doi se priviră pentru o clipă fără să spună nimic. Josh se uită fix la fața palidă a lui Chase din cauza frigului, pe măsură ce culoarea îi revenea încet. Chase își acoperi gura cu o mână și, în cele din urmă, toată fața i se înroși. Un vânt nemilos îl cuprinse. Șuvițele sale de păr blond-auriu i se zbârliră pe fruntea curată, făcând pielea de sub ochi să se înroșească și mai tare. Ochii lui violet, care clipeau, păreau să se deplaseze în lateral, rușinați, iar genele sale lungi se mișcau peste ei. Josh, urmând linia de la capătul nasului său bine conturat până la buze, nu avu de ales decât să scoată pătura de pe umăr și să i-o dea lui Chase, imediat ce văzu că respirația lui tremura.

Acest bărbat ar putea trăi bine pentru tot restul vieții doar cu fața lui. La ce bun este personalitatea? Josh chiar credea asta. Era singura persoană caldă care îi acoperise umerii fără ezitare. Chase nu a refuzat de data asta. Desigur, nici nu a acceptat-o de bunăvoie. Privind în altă parte, Josh l-a acoperit în tăcere cu pătura. Nu a uitat să o înfășoare o jumătate de tură sub gâtul lui, așa cum făcuse cu Peter. Abia atunci fața lui Chase și-a recăpătat ușor căldura, iar tremuratul i s-a potolit. Ținând pătura fără efort, s-a lăsat comod pe spate pe scaun. În momentul în care Josh a văzut asta, a ezitat. “Stai, e rănit?” Și-a dat seama cu întârziere, dar era deja prea târziu. Chase, legat cu lanțuri de spătarul scaunului pasagerului, a închis ochii, genele lui lungi aruncând umbre.

– Închide ușa, bastard inutil.

“…”

Josh îl ascultă în tăcere.

Vântul rece care îi bătea în spate îl determina să se simtă și mai vulnerabil.

 

─ ▪ ─

 

Aproximativ o oră mai târziu, deschise ochii la senzația de frig care îi străbătu brusc întregul trup.

Josh, care dormea profund pe scaunul șoferului, clipi și se uită la ceasul de la mână. Imediat după aceea, își întoarse ochii pentru a verifica semnalul de salvare reflectat pe monitor. Acesta clipea, mai slab decât înainte. Semnalul, care strălucea ca un licurici înainte de a dispărea, nu reapăru o lungă perioadă de timp.

Suflă ușurat. Privind înapoi, îl văzu pe Chase afundat în scaun, cu ochii închiși. “A adormit?” Poate că era mai bine așa. Josh rezistă impulsului de a-i da la o parte părul care căzuse pe fruntea palidă a lui Chase. Privind în jos la genele lui lungi și umbrite, îi zări buzele întredeschise. După ce se uită o vreme la profilul lui, Josh ieși în liniște din mașină.

“…”

O rafală de vânt îl lovi cu toată forța. Mașina, cu geamurile sparte, era destul de rece, dar nu se compara cu briza nopții. Șocul îl readuse la realitate. Nu era momentul să fie hipnotizat de chipul lui Chase. Josh tresări o dată, apoi își reveni repede. Trebuia să-și ridice temperatura trupului cumva. Folosind o metodă simplă și cunoscută, se lăsă pe pământ și începu să facă flotări.

– 99, 100…

După ce și-a mișcat brațele ca un nebun și a numărat în viteză, a sărit în picioare. Spatele îi era în flăcări și simțea că i se încălzește tot trupul. În sfârșit, frigul părea suportabil. Cu părul răvășit, a scuturat brusc din cap și a alergat înapoi la locul lui. În timp ce continua să se miște pentru a-și menține temperatura trupului, a simțit brusc o senzație ciudată. Când a întors capul, s-a întâlnit cu ochii deschiși ai lui Chase.

“…”

Josh încetini pasul și în curând se opri. Un vânt rece trecu între ei.

“…”

“…”

Pentru o clipă, niciunul dintre ei nu a vorbit. Expresia lui Chase părea aproape… miloasă? Josh simți cum îl cuprinde rușinea. Scărpinându-se ruşinat în cap, zâmbi forţat. Chase se încruntă imediat. Josh își întoarse repede fața, dar era prea târziu.

– Ce e așa de amuzant, ticălosule?

Josh, prea obosit pentru a-și cere scuze, a tăcut. Și-a îndreptat privirea și a continuat să se miște pentru a se încălzi. Chase, urmărindu-l, a vorbit în cele din urmă.

– Ce faci?

– Nu știi? Alerg pentru că mi-e frig.

Răspunsul lui Josh era direct și nu s-a obosit să-l corecteze. Ce l-a interesat, însă, era reacția lui Chase. Era scurtă, dar a ezitat, aproape ca și cum era agitat. “Nici vorbă”, s-a gândit Josh. “Ce motiv ar avea Chase să fie ruşinat?” A continuat să facă exerciții, ignorându-l. Chase, însă, era clar neimpresionat.

– Ascultă!

“…”

– Nenorocitule, nu mă auzi?

În cele din urmă, Chase a deschis ușa mașinii și a lovit cu piciorul o sticlă goală de apă, forțându-l pe Josh să se oprească și să se uite la el.

– Ce este?

Josh încercă să nu pară enervat. Chase deschise gura, dar nu spuse nimic imediat. Doar asta îi atrase atenția lui Josh. Nu-i plăcea să fie ignorat în mod deliberat. Josh se încruntă la Chase, care ezită, parcă neștiind ce să spună. Chase, la rândul său, nu cedă.

– Vrei să spui ceva sau nu?

Josh voia să-i spună să nu se mai comporte așa. Dar, în schimb, ceea ce ieși din gura lui era cu totul altceva.

– Cum de îți amintești de mine?

– Poftim?!

De data asta, Chase se încruntă. Abia atunci Josh își dădu seama ce întrebase. Chase se limită să-l privească în tăcere. Putea evita să răspundă. Poate că nici nu era atât de important. Dar Josh voia o confirmare.

Chase, însă, rămase tăcut. “Dacă ți-aș spune că visul meu era motivul pentru care mi-am amintit fața ta, probabil m-ai privi ca pe un nebun.” Chase se încruntă, recunoscând privirea din ochii lui Josh – cea care cerea un răspuns. Văzuse acea expresie de nenumărate ori în trecut. Nici de data asta nu era diferit.

Chase nu voia să explice. Dacă ar fi făcut-o, ar fi însemnat să vorbească despre visele sale. Și de ce ar fi făcut-o?

Un vis despre cineva a cărui față nici măcar nu a putut să şi-o amintească până acum.

Chase își mușcă buza și strânse ochii. Amintirea era încă neclară. Atunci și chiar și acum, el nu putea fi sigur de nimic. Mai presus de toate, de ce visa brusc ceva ce se întâmplase cu ani în urmă? Supărat, Chase își trecu mâna prin păr.

E doar un vis absurd. Atât.

Tocmai când se hotărî asupra acestui gând, un urlet îndepărtat sparse tăcerea.

Fața lui Chase se încordă, iar Josh cercetă reflexiv împrejurimile. Nu erau singuri. Prezența altor ființe vii îi enervă simțurile, determinându-l să inspecteze zona cu atenție. Îi luă doar o clipă să recunoască.

O duzină de perechi de ochi strălucitori au apărut din întuneric, trupuri încordate, gata să atace.