– Bună ziua, domnule Miller. Nu ne-am mai văzut de mult timp. Ce mai faceți?

Când Chase a apărut la birou, redactorul-șef, care îl aștepta, s-a apropiat primul de el și l-a salutat vesel. Chase s-a uitat la el o singură dată, fără să-i răspundă, și și-a întors din nou capul. Era o situație ruşinoasă pentru toți cei prezenți, dar redactorul a schimbat subiectul calm, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Suntem gata de filmare. Machiajul și coafura lui Miller trebuie pregătite. Am și niște haine pregătite pentru schimbare. Interviul va avea loc după terminarea filmărilor. Cel care pune întrebări va ajunge în curând. Toată lumea așteaptă, așa că să mergem. Ann, te rog să-l conduci domnului Miller.

– Da, pe aici.

Secretara, care părea oarecum nervoasă, l-a condus în grabă. După ce Chase a plecat, managerul și restul personalului l-au urmat. Seth și Henry l-au urmat și ei.

Josh a urmat pașii lui Mark, așa cum era planificat, întorcându-se în direcția opusă împreună cu Isaac. Echipa era foarte nervoasă amintindu-şi de fanii care veneau și plecau ca nebunii data trecută.

– Trebuie să lucrați cu multă atenție.

Mark spusese deja același lucru de mai multe ori. Deoarece ceilalți membri înțelegeau perfect, au dat din cap în tăcere.

Traseul era deja confirmat. Programul și structura clădirii erau verificate la fiecare 30 de minute. Deși era o situație controlată, tensiunea era copleșitoare, pentru că știau ce se putea întâmpla când persoana pe care trebuiau să o protejeze era Chase Miller.

Josh s-a uitat fix la Chase imediat ce acesta a apărut, înainte de a pleca. Chase nu s-a uitat înapoi la el, ca și cum nu era acolo. Îl ignorase toată ziua, de când era închis în camera lui. Era ciudat să se prefacă neştiutor.

Josh a făcut propria sa presupunere rezonabilă. Chase îl ignorase întotdeauna pe el și pe toți ceilalți, așa că nu era nimic nou. Cu toate astea, credea că va fi mai sensibil în legătură cu ceea ce se întâmplase cu o zi înainte.

Poate din acest motiv mirosul feromonilor era mai intens decât de obicei. Josh, fără să acorde prea multă atenție, îl urmă pe Mark în birou. La scurt timp după ce Chase și grupul său dispărură, ușa se deschise brusc și apăru un bărbat.

– O, toată lumea așteptă. Îmi pare rău că am întârziat, scuze!

Toți au întors privirea spre vocea răsunătoare a bărbatului. Toți au reușit să-și rețină suspinele în acel moment.

Numele bărbatului era Duncan Conrad. Era un model și actor care se afla în plină ascensiune, dar care anunțase recent transferul său exclusiv ca actor. Era un bărbat cu o statură seducătoare și o înfățișare atrăgătoare, ca un fost model, dar, din păcate, nu dăduse dovadă de abilități actoricești deosebite. Cu toate astea, își construiau constant un fandom și completau o filmografie destul de bună cu sponsorizarea firmelor de management. În ritmul acesta, toată lumea se aștepta ca el să atingă un nivel decent. Doar dacă avea grijă ce spunea.

– Îmi pare rău că te-am determinat să aștepți.

Managerul, care îl urmărea, zâmbi și își ceru scuze. Coborî vocea și adăugă în șoaptă:

– Nu-l provoca prea mult pe Chase, Duncan.

Deși l-a avertizat cu răbdare, Duncan l-a ignorat. Managerul era mereu îngrijorat de obiceiul lui de a merge prea departe, uneori din dorința de a-și face numele cunoscut. În plus, partenerul de azi era Chase Miller. Dacă te gândeai la zvonurile care circulau despre Chase, era greu de imaginat ce s-ar fi întâmplat dacă l-ar fi provocat fără motiv.

Dar pentru Duncan, care era dornic să devină faimos, asta era o ocazie excelentă. Partenerul nu era altul decât Chase Miller și era clar că aprecierea lui ar crește de zece ori mai mult decât în prezent. Managerul putea spera că îl va provoca pe Chase prin orice mijloace. “Sper că totul este bine.” A alergat după Conrad cu o privire îngrijorată.

– Știai că Miller filmează și el cu mine?

Conrad abia își stăpânea entuziasmul, iar managerul a răspuns timid la întrebare.

– Păi, e o poveste lungă, dar…

Duncan știa și el semnificația finalului cuvintelor sale. Chase, desigur, nu știa de Duncan, nici înainte, nici acum. Acest lucru afectase întotdeauna complexul de inferioritate al lui Conrad. Într-un interviu recent pe stradă, una din 20 de persoane i-a recunoscut fața și tot ce au putut gândi era “pare cunoscut”.

Cu toate astea, când Conrad a aflat vestea despre rănile suferite în ziua interviului din cauza mulțimii care îl aclama pe Chase, nu a putut dormi câteva zile din cauza geloziei care depășea invidia. Din acea zi, Duncan l-a urât profund pe Chase și de data asta avea să-i dea de știre. Speră că acea zi era azi.

Conrad strânse din dinți. Ei ar fi făcut o muncă perfectă la ședințele foto și interviuri. Chase Miller era impecabil, în ciuda bârfelor. În plus, el se bucura acum de cele mai bune zile ale sale ca actor secundar principal într-unul dintre cele mai cunoscute filme. Filmul, care trebuia să fie turnat cu Duncan, ar fi avut programe de filmare suprapuse, așa că era și mai bine. Oamenii îl vor vedea acum pe Duncan ca pe un rival pe măsură pentru Chase. Nu va dura mult până când lumea va recunoaște că Chase Miller nu se compară cu Duncan Conrad.

“Vei regreta că nu m-ai recunoscut până acum.”

Duncan a intrat în studio entuziasmat și, când a rostit în sfârșit primul salut pe care îl pregătise, era deja sigur de victoria sa. Nici măcar nu a observat fețele celor care erau deja nervoși, deoarece sosise intenționat mai târziu decât ora stabilită, exact așa cum calculase. Drept urmare, timiditatea lui a crescut și mai mult, pe măsură ce toți își concentrau privirile asupra lui.

– Ai întârziat, Duncan. Să ne pregătim.

Personalul din jur s-a grăbit să-l pregătească. Duncan s-a uitat în jurul său.

– Chase Miller mai e aici?

Întrebă personalul, simțind o înțepătură în inimă, întrebându-se dacă planul său de a apărea în ultimul moment nu era dat peste cap.

– Nu, a venit primul și acum se pregătește. Vom face fotografiile separat și vom avea un interviu mai târziu. Grăbește-te, pentru că timpul zboară.

Duncan zâmbi la cuvintele ei nervoase.

– Desigur.

Filmările decurgeau fără probleme. Atmosfera era austeră, doar vocea fotografului și sunetul ocazional al declanșatorului rupând tăcerea, dar până acum, procesul era ușor. Mai presus de toate, cel mai important factor era că Chase coopera. Își schimba ținutele și poza exact așa cum i se indica. Atâta timp cât nu provoca incidente, totul se va încheia fără probleme și toată lumea va putea să se întoarcă acasă în pace. Desigur, asta era ceea ce sperau toți.

– Am terminat. Fantastică treabă, domnule Miller. Pur și simplu uimitor.

Fotograful a anunțat cu entuziasm încheierea ședinței foto. După ultima fotografie, părea complet captivat. Era o reacție obișnuită. Chase Miller era cel mai bun din lume. Incapabil să-și stăpânească entuziasmul, fotograful s-a grăbit să-l laude.

– Sunt cele mai bune fotografii pe care le-am făcut vreodată. Nu-mi vine să cred că pot face acest gen de muncă. Domnule Miller, nu am nici o fotografie proastă. Nu-mi vine să cred că trebuie să aleg doar patru… Aș putea să vă trimit toate fotografiile pe care le-am făcut. Ce să fac? Aș vrea să le fac publice, dar mă îndoiesc că oamenii le-ar aprecia cu adevărat.

Răspunsul lui Chase era rece. Fotograful ar fi putut fi ruşinat de indiferența lui, dar, în schimb, a zâmbit ca și cum s-ar fi așteptat la asta. Neabătut, a continuat cu entuziasm cu o altă întrebare.

– Mi-ar plăcea să mai am o ocazie ca asta. Îmi pare rău că v-am răpit din timp. Sper să vă fotografiez din nou în viitor.

Lăsând fotograful în urmă cu un suspin, managerul l-a condus pe Chase în cealaltă cameră, unde era programat interviul.

– Domnul Conrad va începe ședința foto acum. Între timp, vom realiza interviul cu domnul Miller. Până la sfârșitul interviului, domnul Conrad ar trebui să fi terminat, iar apoi veți răspunde împreună la câteva întrebări înainte de a încheia. După aceea, Duncan va avea interviul său individual.

Managerul știa că acest lucru îl putea enerva pe Chase. Interviul era aranjat în prealabil și toată lumea aștepta, așa că nu era posibil să fie anulat. Duncan era distribuit în același film cu Chase, iar producătorii filmului, precum și revista, nu au putut rezista tentației de a-i pune împreună.

Prezența a doi actori faimoşi în același film era o ocazie prea bună pentru a fi ratată. Dacă Chase ar fi refuzat categoric, ar fi putut negocia o soluție, dar, în cele din urmă, el nu a refuzat. Desigur, managerul a manipulat subtil situația. Cunoscând dezinteresul lui Chase față de ceilalți, el a ascuns în mod deliberat detalii despre Duncan. Chase nici măcar nu știa numele bărbatului, ci doar că era un alt actor din film.

– Deci, voi fi intervievat împreună cu un alt actor din același film.

Expresia indiferentă a lui Chase l-a determinat pe manager să devină nervos. Pe măsură ce se apropia interviul dublu, anxietatea îi ardea stomacul. Avea nevoie doar ca Chase să răspundă la provocările lui Duncan suficient cât să ajungă în titlurile ziarelor. În cele din urmă, Duncan a terminat filmările și a intrat în studio.

 

─ ▪ ─

 

“În sfârșit pot să văd fața aia faimoasă”, gândi Duncan sarcastic. “Oare ochii lui sunt singurul lucru special la el? E doar puțin mai chipeș decât ceilalți.”

Duncan văzuse fața lui Chase Miller de nenumărate ori în fotografii, dar era încrezător că putea să-i țină piept. Participase la numeroase finale de defilări și primise laude nesfârșite. Dacă oamenii îl adorau atât de mult, nu putea fi doar o exagerare. Duncan era convins că Chase Miller nu era nimic în comparație cu el. Plin de încredere, a împins ușa fără să bată.

“Poftim?!”

Un parfum dulce și îmbătător îl opri din drum. Era atât de seducător încât mintea lui se golise pentru o clipă. Dacă o firmă de parfumuri ar fi putut reproduce această aromă, ar fi devenit fără îndoială un bestseller. Dar ăsta nu era un parfum creat de mâini omenești. În clipa în care privirea lui se opri asupra lui Chase Miller, Duncan își dădu seama exact de unde provenea.

Chase era îmbrăcat într-un costum gri, cu un pardesiu mai închis la culoare aruncat peste umeri. Așezat pe un scaun rotund, fără spătar, ținea între degete o țigară nestinsă, cu privirea îndreptată în altă parte, calm.

Doar văzându-l, lui Duncan i se opri respiraţia.

“Dumnezeule!”

Gura i se uscă. Fața pe care o văzuse în fotografii era o minciună. Nimeni nu capturase prezența unică pe care Chase o emana – amestecul ciudat de dominanță și goliciune. Fiecare clipire lentă a ochilor violeţi ai lui Chase îi accentua și mai mult farmecul.

“Este chiar Chase Miller?” se gândi Duncan, amețit. Competitivitatea aprigă și dorința pe care le purtase până acum păreau să dispară, evaporându-se în neant. Mintea i se golise, iar parfumul dulce încă i se învârtea în jurul capului. Simțurile îi erau amorțite, ca și cum era paralizat, dar inima îi bătea cu putere. Voia să-și întoarcă privirea, dar nu putea. Neajutorat, Duncan nu putea decât să se uite fix.

Undeva, se auzi sunetul declanșatorului unui aparat foto. Nu era clar dacă fotograful capturase instinctiv momentul sau urma un scenariu prestabilit. Dar când Chase își trecu mâna prin părul său blond și moale, ținând în continuare țigara, toți cei din cameră uitară să respire.

Gândurile lui Duncan se învârteau în cerc.

Chiar dacă ar fi izbucnit un război din cauza acestui bărbat, oamenii ar fi înțeles odată ce l-ar fi văzut.

În același timp, îl lovi o realizare – un sentiment profund și tulburător de înfrângere. Strânse din dinți, înghițindu-și furia.

 

─ ▪ ─

 

“Oare au terminat până acum?”

Josh intră în birou fără ezitare. Deoarece era responsabil, se uită în jur doar pentru a verifica dacă nu erau obiecte sau persoane periculoase în clădire, inclusiv în birou. Pentru el, era o bună ocazie de a evita feromonii lui Chase. Când deschise ușa mai devreme, intervievatorul deja punea ultima întrebare.

– Vă mulțumesc că ați fost aici azi. Aveți vreun mesaj pentru fanii dvs.?

Josh a mers de-a lungul peretelui, făcând cât mai puțin zgomot posibil. Oricum, era pe deplin pregătit să acționeze imediat.

– Păi… spuse brusc Chase Miller.

– Sper ca mulți oameni să vină să vadă filmul meu.

– Desigur. Un film cu Chase Miller trebuie neapărat urmărit. Şi eu îl aștept cu nerăbdare.

Spre deosebire de cuvintele lui Chase, care păreau dezinteresate, răspunsul intervievatorului era entuziast.

“Credeam că s-a terminat, dar mai e ceva.”

– Au un interviu comun, șopti managerul, care aștepta în lateral.

Josh dădu din cap.

“A, ar trebui să mă mai uit o dată în jur?” Josh a încercat să se strecoare afară, dar era prea târziu – ușa se închisese deja. Blocat lângă perete, a trebuit să aștepte să se termine interviul.

– Deci, ce părere aveți despre rolul celuilalt?

Intervievatorul a continuat cu întrebarea într-o manieră prietenoasă.

Mark stătea lângă Chase, gata să-l ia de acolo imediat ce interviul se termina. Isaac și Henry păzeau mașina, iar Seth stătea în hol, așteptând pentru orice eventualitate. Deocamdată, Mark și Josh erau suficienți – atâta timp cât Chase nu făcea scandal.

“Se va termina curând. Rezistă.” Josh scoase gânditor o bomboană și o puse în gură. În timp ce o rotea încet în gură, așteptând ca mirosul lui Chase să se estompeze, Duncan vorbi.

– De fapt, nu este prea banal să ai un personaj care se deteriorează pentru că viața lui este plictisitoare și, în cele din urmă, se termină tragic? Este un rol puternic, dar convingător. A trecut ceva timp, așa că nu știu dacă îți amintești, dar Miller a jucat un rol similar înainte, nu-i așa?

– Da, așa este. Era în primul său film.

Duncan a râs când intervievatorul a răspuns.

– Era incredibil. Mulțumită ție, am învățat multe atunci.

– Serios? Mulțumesc. Ce ai învățat mai exact?

Intervievatorul a continuat, deoarece Chase a rămas tăcut. Dar Duncan și-a ținut ochii ațintiți asupra lui Chase în timp ce continua să vorbească.

– O, nu ar trebui să te comporți așa. Asta am crezut și eu.

În acel moment, atmosfera din cameră s-a răcit. Chase a rămas nemișcat, inexpresiv ca o păpușă. Duncan a continuat:

– Trebuie să joci un rol pentru a turna un film. Dar domnul Miller nu juca un rol, ci se arăta așa cum era. M-am gândit: oare este doar o glumă a lui Chase Miller?

Așa cum era de așteptat, Duncan îl provoca fără încetare pe Chase.

Asta era motivul interviului comun cu Duncan, așa că intervievatorul era în secret mulțumit. Același lucru era valabil și pentru revista, care voia să folosească puterea de vedetă a lui Chase Miller pentru a stârni drama și a atrage atenția. Intervievatorul îl observa atent pe Chase. Deși se așteptau la tensiune, totuși erau îngrijorați cât de departe ar putea ajunge. Aștepta o reacție, dar Chase rămânea impenetrabil, privindu-l pur și simplu pe Duncan în tăcere.

Provocarea este prea slabă?

Duncan și intervievatorul aveau aceeași părere. Duncan părea aproape îmbătat de propriile cuvinte, iar îngrijorarea intervievatorului s-a mai atenuat puțin. Duncan a continuat:

– De fapt, m-am gândit că ai fi mai potrivit pentru rolul meu. Nici măcar nu ar trebui să joci. Ar trebui doar să apari și să respiri, aşa e? Ar fi ușor pentru tine. Cine s-ar plânge? Să fii tu însuți, așa cum ești în fiecare zi. O, dar suntem într-un film, aşa e? Ar trebui măcar să joci. Asta am învățat eu. De asemenea, am auzit că ai refuzat să te dezbraci în film.

– Da, am auzit că acele scene erau tăiate complet din scenariu, a adăugat intervievatorul.

Duncan a dat din cap cu un zâmbet.

– Ce păcat. Alți actori începători nici nu ar îndrăzni să ceară modificări ale scenariului, dar e grozav că el a putut. Este privilegiul de a fi un Alfa? Sau este pentru că este un Alfa dominant?

El l-a ofensat abil pe Chase.

Remarca era subtilă, dar Chase nu și-a schimbat postura. A continuat să stea așezat, ca și cum nu ar fi înțeles pe deplin insulta. Duncan, însă, nu terminase.

– O, desigur, nu am vrut să spun asta. Cum ar fi putut Miller să ajungă aici doar cu noroc chior – doar respirând, fără talent sau efort? Ar fi ridicol, nu-i așa?

Râse.

Fața lui Josh păli treptat în timp ce privea. Mirosul lui Chase devenea din ce în ce mai puternic. Expresia lui nu se schimbase, dar Josh își dădea seama că Chase era supărat. El luă repede mai multe bomboane, îndesându-și două în gură și mestecând rapid.

“Aș vrea să se oprească acum”, gândi Josh. Dar Duncan nu terminase.

– Ce s-a întâmplat, domnule Miller? Ești confuz acum că ți-am spus adevărul? A, nu ai de ce să fii enervat. Toată lumea știe deja. Ce-ar fi dacă domnul Miller s-ar fi născut norocos? În plus, unii Alfa dominanți sunt întotdeauna înconjurați de bani și femei, nu-i așa? Dacă nu te culci cu toată lumea, e normal ca feromonii tăi să se acumuleze și să cauzeze probleme. Asta îmi amintește – a existat chiar un zvon că Miller era cu un câine. Cine știe? Poate a făcut-o pentru că nu avea altă parteneră. Ei bine, fiecare cu ale lui. În Danemarca, există chiar și câini care se prostituează , nu-i așa? Poate că ăsta e raiul tău. Desigur, toată lumea ar trebui să râdă de asta.

Și a râs încă o dată. Părea să se bucure de propria glumă, dar în acel moment, nimeni altcineva nu râdea.

“Domnule Conrad, asta e prea mult”, gândi interviatorul îngrijorat. Se întoarse spre Chase, care îl observase în tăcere pe Duncan în tot acest timp . Apoi, brusc, Chase suspină.

În acel moment, atenția tuturor s-a îndreptat spre el. Camera a amuțit. Duncan a încetat să mai râdă, dar nu părea speriat. Dimpotrivă, părea nerăbdător, obrajii lui răcindu-se ușor în așteptarea răspunsului lui Chase.

Chase se ridică încet. Mirosul feromonilor săi, acum dens în aer, trăda furia sa. Intervievatorul crezu că va pleca, dar se înșela. Chase se îndreptă direct spre Duncan.

Distanța era scurtă – mai puțin de zece pași – dar sunetul pantofilor lui Chase răsuna amenințător la fiecare pas.

Când în sfârșit se opri în fața lui Duncan, o umbră de tensiune trecu peste chipul lui Duncan. Nimeni nu putea prevedea ce urma să facă Chase. Josh se uită la Mark.

“Crezi că o să-l lovească?” întrebau în tăcere ochii lui Josh.

Mark a dat din cap, ca și cum ar fi avut o idee. Dar, indiferent de asta, trebuiau să fie pregătiți pentru orice.

Josh se apropie, cu ochii ațintiți asupra lui Chase. Încet, Chase se aplecă. Cineva își acoperi gura, înghițind un mic suspin. Tensiunea se revărsase, saturând aerul.

Apoi, Chase l-a sărutat pe Duncan.

Nimeni nu putea vorbi. Toți erau șocați și se uitau fix la ei. La fel și Duncan. Evenimentul neașteptat îi înțepenise întregul trup, lăsându-l fără reacție. Era dificil chiar și să proceseze dacă ceea ce se întâmpla era real. Dar acest moment nu era nici un vis, nici o fantezie. Senzația limbii, care îi lăsase buzele amețite, era prea vie. Mirosul dulce îi întunecase mintea. Duncan regreta că era un Beta. Dacă era un Omega, ar fi putut să se culce cu acest bărbat seducător.

Un sunet surd îi răsună în urechi. Duncan clipi nedumerit. Chase se ridică încet. Duncan îl privi uimit, mintea lui lucrând cu viteză. Fața impresionantă a lui Chase era îmbibată de roșu – roșu sânge. De la gură până la bărbie, mai exact.

– Aahhh!

Duncan a scuipat instinctiv ceea ce avea în gură. Într-o clipă, podeaua transparentă s-a pătat de roșu. Abia atunci Duncan și-a dat seama – limba lui era tăiată în două. Chase a șoptit deasupra lui, buzele abia mișcându-se.

– Vorbești prea mult, ticălosule.

Pentru prima dată, fața lui Duncan se umplu de teamă. Chase râse în timp ce managerul său chema frenetic o ambulanță, haosul izbucnind în jurul lor. Curând, râsul ascuțit al lui Chase umplu studioul. Oamenii îl priveau îngroziți, dar el râdea și râdea – de parcă expresia lui Duncan era cel mai amuzant lucru pe care îl văzuse vreodată. În spatele lui, sudoarea rece îi strălucea pe fața palidă, dar el continua să zâmbească nebunește, cu ochii încruntați de amuzament.

 

─ ▪ ─

 

O tăcere apăsătoare umplu camera. Toată lumea se adunase în zona de recepție, cu excepția lui Seth, care rămăsese în camera de monitorizare după ce se întorseseră acasă. Cu toate astea, chiar și după mult timp, nimeni nu vorbea. Josh bănuia că toți aveau aceleași gânduri. Într-adevăr, după ceva timp, Isaac vorbi cu o voce mai monotonă decât de obicei.

– Mă tem că nu mai pot lucra. Sunt prea speriat.

– Aşa e…

Henry, care rareori era de acord cu Isaac, dădu din cap. Și el se abținu să înjure – dar nu pentru mult timp.

– Dacă nebunul ăla încearcă să ne omoare? La naiba, e într-o ambulanță. La maiba! I-am acoperit gura cu un prosop, dar era îmbibat în sânge. Nu, serios, are vreun sens? Să tai limba cuiva în două? Nebunul ăla are un copil, pentru numele lui Dumnezeu!

A spus “la naiba” de cinci ori la rând. Dar nimeni nu i-a spus să se abțină. Nimeni nu i-a spus că exagerează. Pur și simplu stăteau în tăcere, de acord cu toții. Henry și-a ascuns fața în mâini.

– Dacă n-aș fi pierdut pariul ăla… Ah, sunt un idiot nenorocit.

Cu un ultim blestem de regret, a tăcut. Liniștea s-a așternut din nou. Mark a închis ochii și și-a frecat fruntea. Scena groaznică de mai devreme era încă vie în mintea lui, dar nu putea să-și arate neliniștea. Mai mult, trebuia să-și liniștească echipa și să gestioneze consecințele. După ce și-a dres gâtul, Mark a vorbit în sfârșit.

– Nu avem ce face. Asta e meseria noastră. Chase Miller e vinovatul, dar în loc să-l protejăm…

Isaac expiră brusc, dar în curând suspină, scuturând din cap. Știa că Mark avea puține opțiuni în această situație. Toată lumea știa. Asta era problema.

– Sper doar că bodyguardul se va întoarce curând.

Toți știau adevărul, dar nu voiau să-l recunoască. Adevărul era că erau blocați. Nu puteau pleca până la expirarea contractului. Mark a tăcut.

– Toți am semnat. Ce putem face acum? Chase Miller pare și mai rău decât acum câțiva ani, dar ce altă opțiune avem?

Mormăitul lui devenea tot mai enervant. Furia lui clocotea la suprafață. Mark gemu și adăugă:

– Fiecare dintre noi are o muncă de făcut. Vom trece cumva peste asta. Nu putem renunța.

Și-a încheiat discursul ca și cum s-ar fi convins pe sine însuși.

– Nu există altă opțiune.

În atmosfera tensionată, Josh se ridică în picioare.

– Unde te duci? l-a întrebat Isaac.

Josh a răspuns calm:

– Să patrulez. E rândul meu.

Toți patrulau pe rând conacul și grădina la ore prestabilite. A sta și a se teme nu schimba nimic. Cu aceste cuvinte, Josh părăsi conacul.

În timp ce inspira aerul proaspăt al nopții, o greutate i se luă ușor de pe piept. Dintr-o dată, îi veni dorința să-l vadă pe Peter. Scoase telefonul în timp ce mergea. Deși știa deja cât era ceasul, verifică oricum.

Era prea târziu să sune. Tot ce putea face era să se uite la un videoclip cu copilul său după patrulare. “Ce mai face Peter?” Gândul acesta îi provocă o durere în inimă și Josh se opri. La câțiva pași distanță zăcea o siluetă. Imediat, se încordă, scrutând persoana.

La centură avea un pistol cu permis. Dacă persoana ar fi făcut vreo mișcare suspectă, ar fi tras fără ezitare. Dar, de îndată ce Josh a recunoscut persoana, umerii i s-au relaxat. Era chiar Chase Miller.

După tot haosul din timpul zilei, Chase zăcea acum liniștit pe iarbă, bucurându-se de briza nopții. Josh expiră încet, încercând să se calmeze. Voia să-i spună atâtea lucruri. Ce s-ar fi întâmplat dacă s-ar fi petrecut ceva în timp ce el stătea întins așa? Dar apoi își aminti că asta era reședința lui Chase, monitorizată constant de agenții de pază și de camerele de supraveghere. Era spațiul lui personal. Oricât de ușor era să-i poarte pică, el avea acest drept.

Desigur, Duncan începuse totul. Toată lumea era de acord. Dar reacția lui Chase era exagerată. Datorită lui, Duncan nu-l va mai batjocori niciodată. Nimeni din lume nu ar îndrăzni.

Josh îl privea în tăcere pe Chase. Arăta ciudat de liniștit, întins acolo cu brațele întinse, ochii închiși, savurând vântul. La prima vedere, părea că doarme. Pieptul îi era aproape nemișcat, respirația calmă și lentă.

Josh îl privi îndelung. Era ciudat. Acum, Chase părea pur, chiar fragil, ca un înger. Și totuși, cu doar câteva ore în urmă, era crud și dezechilibrat. Nu același om râsese isteric, cu fața îmbibată în sânge? Unde dispăruse acea versiune a lui Chase Miller?

Curiozitatea lui Josh era stârnită. Feromonii dulci ai lui Chase pluteau în vânt, ajungând slab la nasul lui. Ar fi trebuit să scoată o bomboană și să blocheze mirosul, dar nu o făcu. Privirea lui ezitantă zăbovi asupra feței lui Chase. Obrajii lui palizi și genele lungi păreau aproape fără culoare, de parcă ar fi dispărut dacă ar fi nins. Un sentiment ciudat se trezi în pieptul lui Josh.

În acel moment, Chase deschise ochii.

Josh înlemni.

Chase nu dormise niciodată. Stătea întins acolo, ținându-și respirația. Privirea lui se mișcă încet, fixându-se pe cea a lui Josh. Pentru o clipă, se priviră pur și simplu, fără să spună nimic. Deodată, Josh aproape se aplecă.

Din fericire, s-a oprit în ultima clipă, dar ezitarea îl condamnase deja. Chase încă îl privea, ca și cum ar fi încercat să determine dacă Josh era real sau un vis. Poate că era încă pe jumătate adormit.

Josh tuși repede.

– Dacă rămâi aici, vrei o pătură?

Chase nu răspunse.

Tăcerea i-a amintit lui Josh de liniștea dinainte ca Chase să-l muște pe Duncan de limbă. Poate că nu ar fi trebuit să-i vorbească. Un fior i-a parcurs șira spinării, iar Chase și-a încruntat sprâncenele, ca și cum tocmai și-ar fi dat seama de ceva. Această tăcere era diferită de aceea. Josh voia să scape de atmosfera neobișnuită și, în timp ce făcea un pas înapoi, Chase a vorbit în sfârșit.

– Nu, șopti el, cu vocea abia audibilă.

– Nu am nevoie de ea.

Asta era tot.

Josh era surprins de cât de calmă era reacția lui. Nu era nevoie să mai spună nimic. Era pe punctul de a se îndepărta când Chase a vorbit din nou.

– Dacă vrei să te uiți la mine, n-ai decât.

– Poftim?!

Josh ezită la auzul cuvintelor neașteptate.

Chase zâmbi ironic la confuzia lui. Vocea lui rămase slabă, aproape dispărând, dar batjocura era clară.

– E fascinant, nu-i așa? Te uiți cât vrei? Ești uimit să vezi un Alfa dominant ca acesta?

Josh clipi, luat prin surprindere.

– Eu nu transform oamenii în spectacol. În plus, a comenta aspectul fizic sau viața personală a unui client este împotriva eticii profesionale.

Tonul lui era mai dur decât intenționase. Implicația că meseria de care era mândru ducea la un simplu divertisment îl dezgusta. Chase, însă, se limita să-l cerceteze cu ochii purpurii, pe jumătate închiși, imposibil de citit. Josh se simțea epuizat. “Așa era când auzeai cântecul unei sirene?”

Probabil că acel bărbat putea să determine pe oricine să facă ce voia el cu un simplu gest.

Apoi, Chase ridică mâna. Era doar o mișcare ușoară, dar era suficientă. Probabil că nu exista nimeni în lume care să poată refuza acea mână.

Josh nu era sigur dacă feromonii sau Chase însuși îl provocau să se simtă atât de nesigur. Singura certitudine era că ar fi regretat dacă nu ar fi urmat impulsul.

“…”

În timp ce se apropia instinctiv, Chase s-a ridicat brusc și l-a apucat pe Josh de mână. Fără să scoată un sunet, Josh era tras peste el.

– Poftim?!

Agitat, Josh a ridicat privirea și a înlemnit.

Ochii îngustați ai lui Chase îl priveau fix. Părul său, de obicei bine îngrijit, era răvășit, iar obrajii palizi erau ușor înroșiți. Ochii lui de un violet intens, strălucind în lumina lunii, aveau o calitate aproape hipnotică. Josh uită să respire. Chase, privindu-l cu acea expresie îmbătătoare, vorbi în sfârșit.

– Vrei să mă săruți?

Inima lui Josh se strânse. Fața elegantă a lui Chase se apropie. Degetele lui reci îi mângâiară gâtul lui Josh, strângându-l ușor, ghidându-l în jos. Buzele lor aproape se atinseră când, într-o clipă, Josh își aminti de sângele vărsat de Duncan. Și el putea să-și piardă limba. Un amestec de frică și anticipare îl cuprinse.

Chase îl sărutase pe Duncan înainte. Un amestec de emoții – gelozie absurdă, ruşine – se învârtea în interiorul lui. Dar, în ciuda tuturor acestor lucruri, nu putea să-i reziste lui Chase. Mai degrabă, îi urma exemplul. Genele lungi și coborâte ale lui Chase îi apăru în fața ochilor. Josh închise ochii. O respirație caldă îi mângâie buzele. Ah…

Chase expiră, vocea lui fiind la fel de moale ca un suspin.

– Nenorocitule. E întotdeauna o opțiune bună când visezi, aşa e?

Josh deschise ochii brusc.

Chase îl privea fix, cu o expresie plină de dispreț și amuzament. Josh își dădu seama, prea târziu, că era păcălit.

– Ah.

Se ridică în picioare cu un suspin enervat. Chase se limită să-l privească.

Josh își șterse buzele, simțind că i se înroșește fața. Puțin câte puțin, ochii îi ardeau de un amestec de emoții. Vântul era rece, dar trupul îi era încă fierbinte. Voia să spună ceva, dar nu-i veneau cuvintele. Era dispreț ceea ce simțea sau regret?

Când își recăpătă în sfârșit controlul, rămase doar dezamăgirea. Chase, care revenise la expresia sa obișnuită de păpușă, îl privea. Josh, încă în picioare în fața lui, râse amar. Chase ezită, apoi se încruntă ușor.

– Aproape că mi-ai tăiat limba.

Chase rămase tăcut, cu masca lui calmă obișnuită, neclintită. Privirea lui avea o intensitate de necitit. Josh vorbi calm:

– Te simţi bine? Ar trebui să te întorci în camera ta.

Chase a râs ca răspuns, ca și cum ar fi găsit sugestia ridicolă. Josh, înțelegând aluzia, și-a luat rămas bun în mod firesc și s-a întors. Chase tot nu a spus nimic.

“Trebuie să plec de aici.”

Cu fiecare pas, ritmul lui se accelera. Încă simțea privirea lui Chase pe spatele lui.

Înainte să-și dea seama, alerga.

“Trebuie să fug. Dacă mă opresc, omul acela mă va prinde. Și apoi ce se va întâmpla?”

Josh abia a reușit să intre, trântind ușa în urma lui. A respirat adânc, pieptul lui ridicându-se și coborând greu. Liniștea l-a învăluit. În holul vast se auzea doar respirația lui neregulată. Desigur, Chase nu îl urmărise.

Ușurarea se instală, împreună cu un gol de neclintit.

– Revino-ți, idiotule! mormăi Josh pentru sine.

Înghițind dintr-o dată restul bomboanelor, repetă gândul acela încontinuu.

“Nu-l lăsa niciodată pe omul acela să te păcălească.

Nu pe Chase Miller. Niciodată.”