Zilele nu erau ușoare. După ce și-a luat câteva zile libere, Yu Yang s-a întors la muncă și a găsit o grămadă de lucruri care îl așteptau. Uitându-se la programul de evenimente și banchete aranjate de asistentul său, Yu Yang a simțit că îl doare capul.

– Încercați să reprogramați cât mai mult posibil, a spus Yu Yang.

– Sunt foarte ocupat.

Asistentul a răspuns pe un ton strict:

– Acestea au fost deja filtrate. Cele mai multe dintre ele sunt evenimente organizate de partenerii noștri sau strâns legate de interesele firmei. Ar trebui să participați la ele în orice caz.

– Ai avut o discuție cu tatăl meu? a întrebat Yu Yang, ridicându-și ochii.

Asistentul nu a ascuns nimic:

– Domnul Yu a spus că ar trebui să te adaptezi rapid la aceste tipuri de ocazii, deoarece acestea vor fi inevitabile în viitor.

Yu Yang știa că, în afaceri, socializarea era într-adevăr esențială. Dar el nu avea niciun interes în acest sens. Prima dată când a participat la un banchet era când era adolescent, dus acolo de tatăl său. I se părea plictisitor și fals, simțea că toată lumea poartă o mască, ceea ce era obositor.

Dar lucrurile erau diferite acum. Era manager al firmei, viitorul moștenitor. Lucrurile pe care nu le putea suporta când era tânăr, va trebui în cele din urmă să învețe să le accepte și să se adapteze la ele. Era inevitabil.

– Am înțeles, a spus Yu Yang, bătând ușor degetul arătător pe masă.

– Numerele 1, 3 și 4. Nu voi participa la aceste trei. Șterge-le de pe listă.

Asistentul s-a gândit pentru o clipă și apoi a dat din cap.

– Bine.

– Și asta de mâine… a început Yu Yang.

– Trebuie să participați, a spus asistentul.

– Dl Chen este unul dintre acționarii noștri. Și avem în prezent proiecte de cooperare cu el. La evenimentul de mâine vor participa, de asemenea, mai mulți directori de top din conglomerate străine. Trebuie să mergeți.

– O!

Yu Yang și-a ciupit podul nasului în timp ce se resemna cu soarta sa.

– Înțeleg.

Știa că era un acționar majoritar. Doar că nu era interesat de banchet și voia să mai reziste puțin.

***

Yu Yang s-a trezit devreme și a realizat că era ziua lui când a verificat WeChat. Părinții săi, Zhou Zhou și Cheng Che trimiseseră cu toții plicuri roșii dimineața devreme.

Trecuse de mult de momentul în care își aduna prietenii să iasă la cină, să cânte și să taie împreună tortul. De la universitate, nu-i mai păsase niciodată de ziua lui. De fiecare dată când Zhou Zhou și ceilalți voiau să îl invite în oraș de ziua lui, Yu Yang refuza întotdeauna.

Nu mai voia să își sărbătorească ziua de naștere.

În acea vară, înainte ca Jin Wuqi să plece, era o seară în care au stat pe balcon, ținând un pepene feliat sub lumina lunii.

– Ce cadou îți dorești de ziua ta?

Jin Wuqi s-a sprijinit leneș de balustrada balconului și a întrebat.

– Mai sunt câteva luni până atunci, a spus Yu Yang.

– De ce ești atât de nerăbdător?

– Doar întrebam. Dacă este ceva care necesită mult timp pentru pregătire? Pot începe să mă pregătesc mai devreme pentru tine.

Lui Yu Yang nu-i lipsea nimic și nu avea nimic special în minte. S-a uitat la părul albastru strălucitor al lui Jin Wuqi sub lumina lunii și s-a uitat în jos pentru a-i întâlni ochii nobili. Apoi a spus:

– Nu-mi doresc nimic.

S-a uitat în altă parte. Era ca și cum ar fi ascuns ceva. A mușcat din pepenele din mână și a spus vag:

– E suficient să te am lângă mine.

Cu un zâmbet smuls în colțul gurii, Jin Wuqi s-a ridicat drept și s-a aplecat în fața lui Yu Yang, cu un ton prefăcut tulburat:

– Și dacă nu sunt prin preajmă? Nu ar trebui să-ți cumpăr un cadou pentru a te însoți?

Yu Yang nu a putut suporta privirea lui tachinătoare. L-a apucat de mână pe Jin Wuqi și i-a băgat pepenele în gură lui Omega, spunând pe un ton enervat:

– La ce bun un cadou dacă nu ești aici?

Jin Wuqi a luat o înghițitură din pepene. Apoi a zâmbit și și-a înclinat capul pe spate pentru a-l săruta pe Yu Yang. Yu Yang i-a îmbrățișat talia și l-a lipit de balustrada balconului, strivind pepenele între ei în timpul sărutului. Sucul roz pal curgea pe gurile lor. Sărutările lui Yu Yang au urmat urma sucului, de la bărbie până la claviculă. În cele din urmă, el l-a dus pe Omega înapoi în cameră.

Era ca și cum o profeție s-ar fi împlinit. De ziua sa de naștere, Jin Wuqi era deja plecat de câteva luni.

Reflectând, Yu Yang și-a dat seama că Jin Wuqi probabil știa de timpuriu că nu va putea să fie acolo de ziua lui, motiv pentru care l-a întrebat ce cadou își dorește.

O cerere atât de simplă. Totuși, Jin Wuqi nu a putut să o îndeplinească.

În dimineața zilei sale de naștere din acel an, Yu Yang i-a trimis un mesaj WeChat lui Jin Wuqi: Știi că azi este ziua mea de naștere?

Caseta de chat era plină de casete verzi lungi. Toate mesajele WeChat pe care Yu Yang le trimisese rămăseseră fără răspuns.

A rămas treaz până în zori și apoi a adormit. Când s-a trezit în jurul prânzului, căsuța de chat a lui Jin Wuqi era împinsă la fund de urările de bine ale altor persoane și de plicurile roșii. Nu mai era niciun punct roșu. Conversația rămăsese liniștită. Ultimul mesaj era tot întrebarea pe care o trimisese Yu Yang.

Yu Yang a clipit obosit și apoi l-a adăugat pe Jin Wuqi pe lista neagră.

Rezistase luni de zile, așteptase un răspuns luni de zile. În acest moment, era în sfârșit suficient.

În prezent, Zhou Zhou i-a trimis un mesaj: La mulți ani. Yu Yang, luăm cina împreună în seara asta?!

Yu Yang: Nu. Trebuie să particip la un banchet în seara asta.

Zhou Zhou: Am înțeles. Yu Yang este mereu ocupat.

***

Yu Yang nu era surprins să îl întâlnească pe Jin Wuqi la banchet. Jin Wuqi se întorsese din străinătate. Și de data asta, multe conglomerate străine stabiliseră legături prin intermediul afacerilor sale comerciale din Orașul A.

Într-o lume dominată de Alfa, Omega precum Jin Wuqi erau incontestabil de top în ceea ce privește mediul familial, aspectul și capacitățile. Nu i-a lipsit niciodată urmărirea din partea unor Alfa chipeși și bogați.

Era ca un trandafir în galaxie, strălucitor și frumos, dar totuși inaccesibil, stârnind instinctele de cucerire și urmărire ale unor Alfa.

După ce a făcut schimb de salutări cu gazda și a stat de vorbă o vreme, Yu Yang s-a dus la bar pentru a bea ceva. A stat de vorbă cu alți CEO și clienți cunoscuți. Printre paharele ciocnite, a adunat câteva cărți de vizită, îndeplinind sarcina principală a banchetului.

Jin Wuqi a sosit la jumătatea evenimentului, însoțit de câțiva Alfa străini. El a menționat că zborul său a fost întârziat, motiv pentru care a ajuns târziu. Atmosfera a devenit animată, în timp ce strângerile de mână și salutările umpleau aerul. Song Zhimu stătea și el lângă Jin Wuqi. Yu Yang, cu băutura în mână, stătea lângă o fereastră de la podea la tavan. S-a uitat la sala principală și apoi s-a întors să privească afară.

– De ce stă domnul Yu singur aici?

O voce moale și plăcută i-a atras atenția lui Yu Yang. A întors capul pentru a vedea un Omega.

Era Chen Antong, nepotul gazdei banchetului, domnul Chen. Dacă Yu Yang își amintea corect, Chen Antong avea doar douăzeci și ceva de ani și tocmai se întorsese din străinătate nu cu mult timp în urmă.

Yu Yang a dat politicos din cap spre el.

– Domnule Chen.

– Nu-mi spune așa, a zâmbit Chen Antong.

– Spune-mi doar Antong. Suntem cam de aceeași vârstă.

Avea un aspect blând și tandru, cu mirosul dulce al feromonilor Omega. O urmă de inocență se citea încă în ochii și sprâncenele lui. Dar părea să fie destul de priceput în astfel de ocazii.

– Sunt prea mulți oameni. Nu am chef să mă alătur mulțimii, a zâmbit Yu Yang și a răspuns la întrebarea lui Chen Antong.

– Văd asta, l-a necăjit Chen Antong, învârtind băutura în mână.

– La ultima licitație, ai plecat și tu mai devreme, nu-i așa?

Yu Yang și-a lăsat ochii în jos și a rămas tăcut. Chen Antong a continuat:

– Dar apoi te-ai întors mai târziu să iei pe cineva, am dreptate?

Yu Yang a simțit că îl doare capul, deoarece Zhou Zhou era întotdeauna vorbăreț. Și acum era un străin, un Omega, care era la fel de vorbăreț. S-a uitat la unduirile din băutura lui și a întrebat:

– Și ce dacă?

– Nu contează, a spus Chen Antong cu nonșalanță.

– Doar că nu m-am putut abține să nu te observ.

Acest Omega era foarte direct. Fără ca Yu Yang să fie nevoit să întrebe, el a descris cum a ajuns să îl admire pe Yu Yang.

– S-a întâmplat acum aproximativ o lună. Când m-am dus să mă prezint la institutul de cercetare și să ies cu prietenii. Te-am văzut jucând baschet pe teren. Ca să fiu sincer, toți Alfa erau înalți și seducători. Dar tu erai deosebit de înalt și chipeș.

L-am întrebat pe prietenul meu despre tine. Și prietenul meu mi-a spus că ești senior la institutul de cercetare și că acum preiei afacerea familiei. De asemenea, mi-au spus că ești foarte tânăr și capabil. Ești exemplul de manual de la departamentul financiar.

Am fost și eu la gala de caritate și s-a întâmplat să te văd acolo. Dar în acel moment, erai cu un Alfa pe nume Cheng Che, aBa e? Nu am venit să te salut, gândindu-mă că vor fi multe ocazii să ne întâlnim în viitor. La fel ca azi.

În acea zi, nu eram atent. Ai plecat devreme. Mai târziu, când am coborât scările, te-am văzut cu Song Zhimu și Jin Wuqi. În cele din urmă, l-ai luat pe Jin Wuqi. Am dreptate?

Yu Yang era prea obosit pentru a răspunde.

– Mă gândeam, pentru un Alfa atât de remarcabil ca tine, ai avut vreodată întâlniri? Am găsit răspunsul în acea noapte. Cu siguranță nu ai avut întâlniri. Dar există cineva care îți place, aşa e? a spus el, arătând spre Jin Wuqi care stătea în mulțime.

– Asta e tot? a întrebat Yu Yang, coborându-și capul.

– Nici măcar nu am spus prea multe, a replicat Chen Antong oarecum nemulțumit. A dat din cap spre mulțime.

– Uite, cineva ca Song Zhimu este mai proactiv decât tine. Nu e de mirare că întâlnirile lor produc știri.

Dar nu-mi prea place Song Zhimu. Pare blând și gentil la suprafață. Dar cine știe, ar putea fi un pervers în spatele ușilor închise.

Yu Yang s-a uitat la Chen Antong cu o expresie complexă. Era surprins de natura jucăușă a nepotului domnului Chen.

– Când eram în străinătate, am auzit despre Jin Wuqi. Vrei să știi?

Chen Antong l-a întrebat brusc pe Yu Yang.

Yu Yang și-a strâns inconștient strânsoarea pe pahar.

– Nu vreau să știu.

– Pari…

Chen Antong a meditat pentru o clipă și apoi a oferit un adjectiv.

– Să fii deopotrivă iubitor și urât, nu-i așa?

– Devii un pic prea neruşinat, a spus Yu Yang.

– Chiar nu vrei să știi?

Chen Antong a spus cu implicații:

– În spatele farmecului, este fie pustietate, fie murdărie…

Yu Yang s-a încruntat nerăbdător. Expresia lui politicoasă era acum acoperită de o privire rece, glacială. S-a uitat fix direct la Chen Antong și a spus cu patos în fiecare cuvânt:

– Încearcă să spui asta din nou. Nu mă pune la încercare.