Capitolul 15

 

Elyes îl urmă pe In pentru a discuta afaceri cu JZ la o masă privată. JZ le făcu semn cu mâna, îndemnându-i să se grăbească. Elyes încuviință din cap, cu un zâmbet ușor pe buze, caracteristic comportamentului său stoic, care nu trăda niciodată natura sa serioasă. Oricât de mult ar fi vrut să se concentreze asupra lui Pat, munca era la fel de importantă. Așa că se hotărî să lase deoparte problemele sentimentale și să se ocupe de ele după ce își termina treaba.

– Ce e atât de important?

– Doar o mică problemă… Dar am auzit de la In că a venit și Pat. Unde a plecat? întrebă JZ cu nonșalanță, pe un ton ușor glumeț, neputându-se abține. Știa că Pat ocupa un loc special în viața lui Elyes, dar nu știa încă cât de special era.

Elyes pe care îl cunoștea el rareori acorda importanță cuiva sau ceva. Prietenul său se temea de angajamente și evita cu orice preț relațiile pe termen lung. Dar dacă bănuiala lui era corectă, Pat putea fi mai mult decât un simplu asistent apropiat.

– L-am lăsat să-și ia ceva de mâncare mai întâi, răspunse Elyes, ignorând tonul lui JZ, cu o expresie impenetrabilă.

Se așeză în fața prietenului său, care era într-un scaun cu rotile, știind din lunga lor prietenie că JZ trebuie să aibă ceva important de discutat, de aceea îl trimisese de două ori pe iubitul său, In, să-l cheme.

JZ așteptă până când prietenul său luă o înghițitură din băutură înainte de a trece la subiect.

– Am auzit un zvon… despre Theeranai. Ai auzit și tu?

– Ce e cu el?

Elyes, care îl privea pe Pat, se întoarse imediat, ochii lui ascuțiți îngustându-se în timp ce întreba.

Elyes își pierduse de mult interesul pentru Theeranai, până când aflase că Pat flirta cu el de ceva vreme. Odată ce se asigurase că Pat scăpase de nemernicul ăla, nu mai ținea evidența lui.

– A primit un rol minor la Lodge Industries, știi tu, eternul tău rival…

Elyes ridică din sprânceană, dar își păstră calmul, chiar dacă în interior nu se simțea deloc liniștit. Cuvintele „Lodge Industries” erau ca o boală urâtă, la fel de dezgustătoare ca numele Theeranai. Mirosul scandalos era atât de puternic încât îi venea să vomite.

– Fei Long Lodge ar fi un adversar pe măsură pentru Theeranai. Nu mă surprinde prea mult că doi nemernici s-au aliat, spuse Elyes cu umor sarcastic, ridicând din umeri ca și cum nu-i păsa, dar zâmbetul care îi apăru pe buze era incredibil de disprețuitor.

Nu-i păsa dacă cei doi nemernici se înțelegeau bine. Dacă ticălosul și lașul rămâneau împreună, ar fi format echipa supremă de gunoaie impecabile. Dacă ar exista un premiu pentru cel mai remarcabil nemernic, se întreba care dintre cei doi ar câștiga titlul.

– O să ai parte de bătăi de cap, cu siguranță. Pregătește-te. Lui Theeranai nu-i place să te vadă în pace. A ajuns chiar să-l atragă pe Lodge în tabăra lui. O să ai parte de vremuri grele, spuse JZ, arătând o oarecare îngrijorare.

Chiar dacă știa că Elyes nu era cineva care se lăsa provocat ușor, reputația proastă a lui Fei Long Lodge nu trebuia luată în derâdere.

Influența și puterea financiară a acestuia în Singapore erau semnificative, iar în ultima vreme se extinsese și în China continentală. Thailanda părea să fie următoarea țintă.

– Niciodată nu mi-a fost frică. Dacă Lodge Industries vrea să facă afaceri în Thailanda, atâta timp cât nu se intersectează cu Burton Group, nu văd nicio problemă.

– Știi bine că se vor intersecta cu Burton Group, ca în cazul proiectului de cazinou pentru care ați licitat. Lodge l-a obținut, deși inițial părea că Burton îl va câștiga.

– De fapt, nu am vrut slujba aia de la început. Dacă o vor atât de mult, n-au decât s-o ia, răspunse Elyes cu nonșalanță. Nu era genul invidios. Oricine obținea slujba nu era dușmanul lui, atâta timp cât nu depășea limita folosind trucuri murdare pentru a fura ceea ce îi aparținea de drept.

– Am auzit că proiectul valorează foarte mult. A adus o sumă frumușică.

Se zvonește că au mituit judecătorii de ambele părți, umplându-le buzunarele, spuse JZ zâmbind. Informația pe care o avea nu era doar un zvon, ci provenea dintr-o sursă de încredere.

– Nu mă surprinde.

– … Lodge participă și el la licitația pentru proiectul meu. Ești de acord cu asta? JZ îl întrebă direct pe prietenul său.

Compania lui avea mai mulți acționari, ceea ce făcea dificil să refuze ceva doar pe baza sentimentelor personale.

– Nicio problemă. Nu-ți face griji. Atâta timp cât totul se face corect, nu o să iau nimic în nume personal.

– Bine, nu aș lăsa pe nimeni să trișeze la un proiect pe care îl supraveghez. Chiar dacă unii acționari din compania mea sunt apropiați de Lodge, sunt mereu în gardă, spuse JZ, cu o expresie serioasă.

Pentru că în compania lui erau oameni care încercau să-i uzurpeze poziția de director, inclusiv fratele său vitreg, care încerca constant să-l submineze. Dacă relația dintre Elyes și Thiranai era proastă, relația lui JZ cu fratele său era și mai proastă.

– Dave încă îți face probleme? întrebă Elyes, încrucișând brațele și gândindu-se.

– Da.

……………..

{Pat}

Ceea ce am auzit de la Thiti, noul asistent al lui Elyes, m-a nemulțumit destul de tare.

Un lucru de care eram conștient era o senzație arzătoare în interiorul meu, ceva numit „gelozie”.

Înainte, sentimentele mele pentru Elyes erau de la distanță, fără așteptări, fără scopul de a-l poseda. Uneori, mă simțeam trist când Elyes era implicat intim cu cineva, dar nu m-am simțit niciodată gelos…

Întotdeauna fusesem umil în privința statutului meu.

Dar acum simțeam că Elyes îmi aparținea. Eram nemulțumit să aflu că Kimhan încă mai era în preajma lui Elyes, chiar dacă el îmi spusese că celălalt bărbat nu era important.

Nu ar trebui să mă deranjeze cuvintele lui Thiti. Ar fi o prostie să fiu supărat că unul dintre aventurile lui Elyes vine ocazional la birou. În ultimii trei ani, astfel de lucruri s-au întâmplat de sute de ori. Așadar, ar trebui să renunț la gelozie și să rămân ferm. Cel mai important, nu ar trebui să las cuvintele altora să-mi influențeze judecata asupra cuiva căruia am decis să-i dau o șansă.

Gândindu-mă astfel, m-am simțit puțin mai liniștit și am început să savurez mâncarea și băuturile din fața mea mai mult decât înainte. Când farfuria mi s-a golit, m-am ridicat și m-am îndreptat spre bufet, simțindu-mă aproape normală. Mâncărurile internaționale din fața mea erau atât de tentante, încât stomacul meu a început să ghiorăie.

Îmi umpleam farfuria cu diverse feluri de mâncare când o mână mi-a atins ușor spatele. Fără să mă uit, știam cine era.

– Te-ai îmbătat deja? o voce profundă mi-a răsunat aproape de ureche, iar parfumul familiar al aftershave-ului mi-a mângâiat nasul, confirmând identitatea persoanei pe care o bănuiam.

– Poate…am răspuns cu un ton neutru.

Sincer, nu eram deloc beat. După doar două sau trei pahare, nici măcar nu eram amețit, dar se pare că Elyes nu știa că pot să beau mai mult decât credea el.

– Poți să-mi spui cine te-a supărat? mă întrebă Elyes cu seriozitate, evidentă din tonul său.

Dacă ar fi fost cu zece minute mai devreme, aș fi putut să-i răspund cu una sau două remarci sarcastice. Dar acum, nu mai eram cuprins de gelozie… Voiam doar să-l tachinez puțin.

– Tu.

– Eu?

Se opri, cu mâna pe spatele meu, ezitând înainte de a mă mângâia ușor. Nu m-am ferit, lăsându-i degetele lungi să-mi mângâie materialul. Trebuia să recunosc că mă simțeam reconfortant când mă atingea atât de ușor.

– Da, tu, am continuat să-l tachinez.

Uneori, voiam să mă răzbun pe Elyes. Timp de trei ani, îl urmărisem. Acum că aveam ocazia să mă răzbun puțin și să-l fac să se simtă neliniștit, era destul de amuzant.

– Ce am făcut?

Am rămas tăcută, prefăcându-mă că sunt interesată de mâncare.

– Pat, vorbește cu mine. Nu fi tăcut. Sunt îngrijorat, spuse el, cu voce neliniștită. Din colțul ochiului, îi puteam vedea expresia neliniștită.

– Hmm…, am murmurat încet, dar am rămas tăcut ca înainte.

– Hei, dacă nu-mi spui, nu pot ghici. Haide, nu mă ignora. Ai milă, mă imploră Elyes, cu o voce atât de sinceră încât aproape că am cedat, dar am reușit să rămân impasibil.

– Nu văd nimic demn de milă.

– Asta e cel mai demn de milă lucru. Să fii abandonat fără milă de persoana la care ții cel mai mult, lăsat să înfrunți singur soarta. Dacă asta nu e demn de milă, atunci ce e? Elyes se aplecă pentru a-mi întâlni privirea.

Nu puteam decât să-l privesc înapoi, fără cuvinte, uimit de privirea profundă și dureroasă din ochii lui.

Am evitat în mod deliberat privirea lui, știind că nu aș putea fi dur cu cineva pe nume Elyes. Indiferent cât de indiferent fusese față de mine, încă îl iubeam. Și acum se întorsese, implorându-mă și convingându-mă. Cum aș fi putut rămâne dur?

– Karma.

– Ce?

– Se numește… karma. Pentru că ești temperamental, egoist, vrei totul așa cum vrei tu… și pentru că înjuri când ești supărat.

– Oh… faci să pară că nu am niciun fel de calități.

Expresia lui Elyes era amuzantă. Ochii îi erau mari, iar gura îi era ușor căscată, de parcă nu se putea stăpâni. Dacă vreun alt angajat al companiei l-ar fi văzut ieșit din starea lui obișnuită de calm, ar fi șușotit și ar fi bârfit după pofta inimii.

– Ai și părți bune, dar cred că părțile rele ies mai mult în evidență, am spus cu un zâmbet mic, pe care Elyes mi l-a întors. M-a privit cu o expresie de necitit. Nu am îndrăznit să mă flatez prea mult, chiar dacă gândul era tentant de dulce.

– Mă doare când mă cerți așa.

– Mi-ai spus lucruri mai dure înainte, cum ar fi: «Pleacă de aici. Nu sta în drum. Dacă nu poți să ajuți, dă-te la o parte. Nu am angajat un copil de școală primară să lucreze aici.» Și… «Ce e asta? Ești surd sau ce? Am spus să nu mai fac asta. Prostule.» Și apoi…

Asta îmi spusese Elyes când am început să lucrez. Atunci eram atât de furios încât aproape că voiam să-l strâng de gât, dar nu puteam decât să tac.

– Ajunge, ajunge… te rog, nu mai spune. Știu că am spus lucruri îngrozitoare.

Elyes făcu un gest cu mâna, ridicând ochii la cer, de parcă nu mai putea suporta, deși îmi spusese mult mai multe. Se părea că nu mai suporta să-și audă propriile cuvinte.

– Ai terminat de vorbit cu domnul JZ? l-am întrebat, văzând că devenise serios, așa că am încetat să-l mai tachinez.

– Da, am terminat, răspunse Elyes, urmându-mă în tăcere.

– Ți-e foame? Ce să mâncăm?

– Mi-e foame și aș vrea… să mănânc. Ar fi grozav dacă am putea.

Vocea lui suna ciudat, aproape ca un film pentru adulți, și ce era cu respirația pe care mi-o sufla în ceafă?

– Elyes, am spus eu, arătând că am înțeles aluzia din cuvintele lui.

Privirea mea îl avertiză, dar Elyes continuă să se comporte nonșalant, aplecându-se intenționat, astfel încât respirația lui caldă să-mi atingă ușor gâtul.

– Da?

-Nu contează, am spus, întorcându-mă și reușind să-mi rețin întrebările care mă frământau.

Lucrurile care mă măcinau și pe care voiam să le aflu.

Voiam să-l întreb direct dacă era adevărat ce spusese Thiti despre el și Kimhan și dacă mai țineau legătura. Dar nu îndrăzneam să-l întreb direct. Elyes ar fi putut crede că eram indiscret, și m-aș fi simțit foarte prost dacă m-ar fi văzut așa. Acum, Elyes înclină ușor capul, privindu-mă fără niciun fel de prefăcătorie. Eu am fost cel care a întors privirea primul, din cauza sentimentului ciudat.

Când am ajuns la masă, Thiti nu mai era acolo.

Elyes și cu mine ne-am așezat unul lângă altul, iar el și-a apropiat scaunul cu un zâmbet mic și mulțumit, părând mai fericit decât de obicei.

– JZ a întrebat și de tine.

– Ce mai face? Se simte mai bine?

Ultima dată când îl văzusem fusese când l-am urmat pe Elyes la spital. JZ tocmai se operase și, mai târziu, am auzit că trebuie să folosească un scaun cu rotile, deoarece starea lui nu era prea bună din cauza accidentului care îi afectase mișcările părții inferioare a corpului. Îi va lua mult timp să se recupereze complet.

– Încă este în scaunul cu rotile, dar se simte mult mai bine acum, răspunse Elyes, cu mâna lui largă așezată relaxat pe spătarul scaunului meu.

– Norocul lui că și-a revenit din comă și poate să lucreze din nou, am spus eu. Văzând starea lui la știri, toată lumea spunea că era puțin probabil ca persoana din mașina distrusă să supraviețuiască, dar un miracol l-a adus înapoi pe JZ.

-Pat, mă strigă Elyes.

– Ai auzit vreodată de Lodge Industries?

M-am gândit o clipă înainte să răspund:

– Da, o companie mare din Singapore. De ce? S-a întâmplat ceva?

Lodge Industries era bine cunoscută în domeniul construcțiilor, chiar dacă nu opera în Thailanda. Auzisem de reputația ei, atât bună, cât și rea.

Elyes tăcu aproximativ jumătate de minut, apoi ridică o sprânceană în semn de tachinare.

– Sunt un nou concurent. Vor licita pentru mai multe proiecte împotriva noastră. Oh, și… filiala lor din Thailanda este deținută în proporție de treizeci la sută de Thiranai.

Tonul lui era calm, fără niciun fel de supărare sau acuzații, dar asta nu mă făcea să mă simt mai bine. Din experiența trecută, știam că Elyes îl disprețuia pe Thiranai din tot sufletul.

– Nu știam asta. Thee nu-mi vorbește niciodată despre munca sau afacerile lui, am spus sincer, iar Elyes a dat din cap în semn de înțelegere. Era prima dată când vorbea despre vărul său fără supărare sau nemulțumire.

Elyes părea calm și stăpân pe sine, ca de obicei, ceea ce mi se părea destul de ciudat.

– Lodge tocmai a început să investească în Thailanda. Am auzit că Thiranai face parte din consiliul de administrație. Cu economia ASEAN în plină expansiune, toată lumea vrea să investească. Așa că acum avem un alt concurent redutabil.

– Lodge Industries va licita și pentru proiectul domnului JZ?

Curiozitatea mă copleșise și, deși Elyes părea indiferent, nu puteam să nu mă îngrijorez.

– Mm, mormăi Elyes. Când îl privii în ochi, simții că are ceva pe suflet.

– La ce te gândești? îl întrebai direct.

– Pari să știi ceva.

– Îți dai seama?

– Expresia ta spune că e ceva, ghicii.

– Cât de grav e?

– Am o bănuială, dar vreau să fiu sigur mai întâi. Când va veni momentul, va trebui să te consult din nou. Elyes închise ochii pentru o clipă.

– Acum, vreau doar să știu… dacă te vei întoarce să fii alături de mine.

Vocea lui era imploratoare, schimbând subiectul serios ca și cum ar fi dat cu banul, lăsându-mă să mă lupt să-mi controlez emoțiile.

Nu am răspuns și nici nu am putut să-l privesc pe Elyes în ochi.

– Tăcerea înseamnă refuz?

– Nu mă presa.

– Doar te întreb. Nu încerc să te presez.

– Să întrebi de fiecare dată când ai ocazia, asta înseamnă să presezi.

– Bine, nu e nevoie să fii atât de severă. De ce ești atât de strictă acum? Mi-e frică, mă tachină Elyes, ținându-mă de ceafă și obligându-mă să-l privesc în ochi.

Căldura palmei lui mă slăbi pentru o clipă. Cea mai ușoară atingere îmi afecta corpul mai mult decât mă așteptam.

– De când ți-e frică de cineva?

– Nu știam înainte, dar acum există o persoană pe care o respect și de care mă tem, vocea lui era moale ca mătasea.

– … Mă tem că, dacă mă comport urât sau spun ceva neplăcut, va dispărea din nou.

– Ai devenit un vorbăreț, am spus, simțindu-mă stânjenit și nesigur cum să reacționez la flirtul lui.

– Scuzați-mă, pot să stau aici? o voce bruscă ne-a întrerupt, făcându-ne pe Elyes și pe mine, care ne priveam în ochi, să ne întoarcem spre sursa sunetului.

Am rămas surprins. Cuvintele pe care urma să le schimb cu Elyes mi s-au oprit în gât și nu am putut să-mi ascund expresia surprinsă. Elyes se apropie, cu ochii tremurând, expresia lui jucăușă de mai înainte devenind severă.

Dar niciunul dintre noi nu a spus nimic. Eu eram prea surprins ca să spun ceva, iar Elyes era probabil copleșit de dezgust.

– Pat… ce surprinzător să te găsesc aici.