Șeful cel rău iubește

Capitolul 17

 

Theeranai continuă să-și privească vărul și fostul său asistent apropiat, Pat, cu o gelozie care îi măcina inima de o viață.

De ce? De ce cineva ca Elyes primește toate lucrurile bune?

Oamenii din jurul lui erau toți de primă mână.

Mai mult de jumătate dintre angajați proveneau de la universități prestigioase, iar mulți erau șefi de promoție sau studenți eminenți.

Uită-te la Pat. Era atât de priceput și dedicat încât toată lumea din industria construcțiilor îi cunoștea reputația.

Pat nu se comporta ca un angajat obișnuit; se comporta ca și cum Burton Group era familia lui, casa lui, pe care trebuia să o protejeze și să o îngrijească cu cea mai mare dedicație.

Pat era inteligent în relațiile cu ceilalți. Menținea relații bune cu toate companiile, de la parteneri la concurenți. Dacă Elyes era priceput în a juca rolul unui om de afaceri viclean, Pat juca rolul opus pentru a adăuga multiple dimensiuni negocierilor. Omologul său îi atenua asperitățile lui Elyes.

Când Elyes era dur, Pat îndulcea amărăciunea, distribuind plăceri puțin câte puțin, până când cealaltă parte credea că avea parte de beneficii, chiar dacă de fapt nu câștiga nimic.

Se spunea că multe companii îl abordaseră pe Pat cu oferte mai bune, dar el nu plecase. Continuase să lucreze ca un sclav devotat al Burton Group. Până la începutul acestei luni, când Pat demisionase brusc de la Elyes, iar Theeranai  simțea o satisfacție că Pat plecase în sfârșit.

Dar se pare că se bucurase prea devreme.

Nu numai că Pat nu fugise de Elyes, dar se părea că legătura dintre ei devenise și mai puternică.

La naiba!

Cu cât se gândea mai mult, cu atât gelozia lui creștea, umplându-i pieptul. Chiar dacă nu-i păsa în mod special de Pat, tot voia să-l aibă aproape. Cât de minunat ar fi să aibă pe cineva care să-l satisfacă atât la muncă, cât și în pat? Chiar dacă Pat încerca să se distanțeze, asta nu însemna că el avea să-l lase pe Elyes să aibă totul.

Dacă el nu putea să-l aibă, nici altcineva nu putea, mai ales el.

– De data asta, o să mă asigur că te îndrăgostești nebunește. Dacă nu reușesc, nu-mi mai spune Theeranai, înjură în barbă, scrâșnind din dinți, incapabil să-și stăpânească sentimentele de răzbunare.

Era dispus să renunțe la orice, indiferent cât de josnică ar fi fost metoda, doar ca să-l distrugă pe Elyes.

Theeranai luă o înghițitură mare din paharul din mâna lui, lăsând alcoolul puternic să-i stingă focul din piept, până când unul dintre directorii de proiect îl salută. Bărbatul furios își schimbă atitudinea și zâmbi în schimb.

– Ce mai faceți, domnule Theeranai? A trecut mult timp de când ne-am văzut, spuse bărbatul ușor supraponderal, în jur de cincizeci de ani, bătându-l pe umăr pe tânăr.

– Bună ziua, domnule Wichien, îl salută Theeranai cu un Wai thailandez respectuos, ascunzându-și ochii vicleni, asemănători cu ai unei vulpi.

– Sunt bine, mulțumesc. Am auzit că ai fost ocupat cu munca în Myanmar. Cum merge?

– Au fost câteva probleme minore cu localnicii, dar am reușit să le rezolvăm. Apropo, am auzit despre proiectul XXX Island Complex pe care ai reușit să-l… smulgi din mâinile Burton Group. Impresionant, spuse Wichian cu un zâmbet complice.

Theeranai zâmbi larg, mândru de realizările sale, care îi aduseseră bani, muncă și satisfacție pe care nu le mai simțise de ani de zile.

Elyes trebuia să înțeleagă că nu totul vine ușor. În trecut, nu avea capital suficient pentru a licita pentru proiecte mari, dar acum totul se schimbase de când apăruse Lodge. Ceea ce părea imposibil devenise la fel de ușor ca și cum ai întoarce o mână.

– Nu e mare lucru. Am avut doar un partener bun și momentul potrivit.

– Investiția Lodge Industries în Thailanda a zguduit cu adevărat industria, nu-i așa? îl tachină interlocutorul său.

– Nu e mare lucru, domnule Wichien. E doar un proiect.

– Dar acel proiect este destul de important. Am auzit că include diverse sisteme în cadrul complexului.

– Da, Lodge este specializată în sisteme. În plus, domnul Lodge nu s-ar lăsa depășit de Burton Group.

– Grupul Burton trebuie să simtă presiunea acum, mai ales că și-a pierdut jucătorul cheie. Nu pot să cred că l-au lăsat să plece. Mă scuzați, trebuie să vorbesc cu domnul Wisanu.

– Vă rog, mergeți.

După ce silueta masivă a lui Wichien se îndepărtă, Theeranai păru să-și amintească ceva. Scoase telefonul și trimise un mesaj, inima arzând de gelozie.

– Trebuie să vorbim.

Răspunsul veni în câteva secunde.

– Bine.

– Ce zici de o plimbare? Să schimbăm peisajul, șopti Elyes încet, profitând de moment pentru a inspira parfumul unic al lui Pat. O parte din el voia să stea și să privească chipul zâmbitor al lui Pat ore în șir, dar o altă parte voia să scape de eveniment, deoarece oaspeții neinvitați se învârteau de prea multe ori în jurul lor.

De la începutul serii, Pat era deosebit de popular. Oameni din companii partenere și chiar concurenți, auzind că Pat părăsise Burton Group, se înghesuiau în jurul lui, sperând să-l atragă pe talentatul fost asistent să se alăture companiilor lor. Mulți îi lăsară lui Pat cărțile de vizită, pentru ca el să-i contacteze mai târziu, dacă dorea să negocieze prețul.

Elyes simți o undă de iritare, îngrijorat că, dacă Pat decidea să meargă cu unul dintre ei, ce ar fi făcut el? Speranțele sale de a-l convinge pe Pat să se întoarcă și să lucreze cu el ca înainte nu se vor diminua și mai mult?

Hm! Oamenilor aceia nu le păsa deloc că el stătea acolo, dar Elyes nu putea decât să strângă din dinți și să-i privească cu ură, făcându-i să se retragă unul câte unul când întâlneau privirea lui ucigătoare, care îi avertiza clar: „Să nu îndrăzniți”.

Elyes îl atinse ușor pe Pat pe umăr, făcându-i semn să se ridice și să-i arate drumul.

Pat se uită atent la persoana de lângă el, apoi se ridică în liniște, dorind să-și întindă și el picioarele.

– Ești beat? Fața ta e roșie. Ești bine?  își arătă îngrijorarea și posesivitatea în voce bărbatul chipeș, cu trăsături adânci.

Simți nevoia să-i mângâie obrajii înroșiți ai lui Pat, dar se abținu, temându-se că Pat se va supăra din nou. Doar ochii lui adânci trădeau cât de mult se îndrăgostea de Pat în fiecare zi.

– Doar puțin amețit, nu chiar beat.

Pat spunea adevărul. Nu era beat, dar sângele îi curgea mereu mai repede când bea, făcându-i fața mai roșie decât de obicei. Dar dacă era mai roșie decât de obicei, era probabil pentru că era ușor jenat de apropierea constantă a lui Elyes, care îi îngreuna respirația.

– Bine, pentru că vreau să te duc undeva.

Elyes vorbi cu o voce gravă, ochii lui strălucind cu o notă de flirt, făcând persoana care îi era destinatară să se ferească, evitând privirea plină de dorință care nu ținea cont de prezența celorlalți.

– Hai să nu mergem. Cred că e bine să rămânem pe aici. În plus… se întunecă. Nu e sigur să umbli pe străzi.

– Și ce dacă? Ești cu mine. De ce ți-e frică?

De fapt, de tine mi-e frică, șefule, gândi Pat, ridicând ochii la cer și scuturând din cap pentru a-i da de înțeles celuilalt.

– Nu e departe. E un loc liniștit unde putem vorbi.

– Putem vorbi și aici, spuse Pat indiferent.

– Vrei să audă toată lumea ce am să-ți spun? Dacă nu te deranjează, nici pe mine…

Tonul sugestiv al lui Elyes era plin de aluzii. Mâinile lui îi mângâiau brațul și talia lui Pat, făcându-l să simtă o undă de căldură din respirația și vocea răgușită.

– Nu mai folosi tactica asta. Și păstrează distanța. Ne privesc oamenii, spuse Pat, ridicând mâna pentru a-l opri și îndepărtându-se.

Cealaltă mână îl împinse pe piept pentru a-l împiedica pe Elyes să-l urmărească mai departe decât cu vorbe.

– De ce să-ți pese de ceilalți? Elyes ridică din umeri.

– Dar cred că dacă găsim un loc liniștit, vom putea vorbi și ne vom înțelege mai bine.

Se aplecă și șopti cu voce răgușită, suflând intenționat aer cald pe gâtul alb, făcându-l pe proprietarul acestuia să i se facă pielea de găină. Mâna lui îi mângâie intenționat spatele, făcând inima celui invitat să înceapă să bată mai repede.

– Ajunge, te rog. Lasă-mă să respir.

– Nu fac nimic.

– Știu la ce te gândești. Fața ta spune totul. Încearcă să te controlezi, îl mustră Pat, cu fața arătând că era atent la fiecare cuvânt, la fiecare gest. Știa că Elyes încerca să-l îndepărteze de acolo, probabil cu intenții necurate, gândindu-se doar să profite de el. Chiar și acum, îl apăsa atât de tare încât Pat abia se putea ține pe picioare.

– Mă acuzi pe nedrept. Nu e adevărat, negă Elyes, fără prea multă seriozitate, și râse.

Ochii căprui ai lui Elyes se uitară la buzele subțiri care se certau cu el și le găsi numai bune să te îndrăgostești de ele și fermecătoare. Pat, relaxat și fără stresul muncii, cu o expresie calmă, dar blândă, îi liniști inima. Chiar dacă, în adâncul sufletului, încă mai avea lucruri pe care nu le putea spune nimănui, lucruri la care trebuia să se gândească și să ia o decizie.

Ce fel de persoană este acesta…

Cu cât Elyes se uita mai mult, cu atât îi era mai greu să-și ia privirea, mai ales când Pat nu purta ochelari; arăta și mai tânăr. În același timp, simțea nevoia să-l sărute după pofta inimii, mai ales când fața lui era roșie și ochii umezi și imploratori. Nu putea spune decât că voia să-l muște pentru a-și satisface inima.

Dar buna dispoziție a lui Elyes dispăru într-o clipă când zări pe cineva care îi arunca un zâmbet satisfăcut.

Bărbatul se apropie cu un comportament detestabil, asemănător unui vulpoi.

În acel moment, un zâmbet rece și batjocoritor apăru în colțul gurii sale, un amestec de dispreț și milă.

– Uite cine e… Elyes Burton, prietenul meu din copilărie, îl salută celălalt cu un accent thailandez ciudat, privirea lui trecând în jur și oprindu-se intenționat asupra lui Pat mai mult decât era necesar.

Probabil că asta se datora felului în care Elyes se purta față de bărbatul care stătea lângă el. Privirea lor trăda faptul că bărbatul de lângă el era special. Chipul frumos, de rasă mixtă, era împodobit de un zâmbet, iar ochii lui se îndreptau spre Elyes și apoi spre o altă persoană care stătea nu departe. Ochii de culoare deschisă se strânseră ușor, iar apoi chipul încuviință de două ori, ca și cum proprietarul său își cristalizase gândurile.

Expresia lui Elyes se schimbă complet. Starea lui jucăușă și bună de mai devreme se transformă într-o atitudine rece și severă. Ochii lui jucăuși și sclipitori deveniră ca niște cărbuni aprinși, parcă s-ar fi aflat în fața unui dușman de moarte, și nu a unui vechi prieten din copilărie, așa cum pretindea nou-venitul.

– Între noi fie vorba, cuvântul «prieten» sună un pic cam strident, spuse Elyes cu un ton rece și batjocoritor.

– Hai, după atâția ani, ești încă atât de amar. Haide, un prieten e un prieten.

– Atunci prefer să am o sută sau o mie de dușmani înverșunați decât un prieten ca tine.

Cu cât nou-venitul vorbea mai mult, cu atât atmosfera devenea mai tensionată și mai încordată. Cei doi bărbați arătoși, de sânge amestecat, se priveau cu ochi care arătau clar că erau adversari, nu vechi prieteni, așa cum pretindea celălalt.

Pat, care ascultase în tăcere, se îndepărtă puțin de Elyes pentru a-l vedea mai bine pe interlocutorul său. Elyes părea să observe acest lucru și își avansă corpul robust cu doi pași, ca și cum se pregătea să-l înfrunte pe celălalt, care părea ostil. Oricine era considerat dușman de Elyes, era considerat dușman și de Pat.

Pat se uită atent, ca și cum l-ar fi văzut pe acest bărbat undeva…

Acest bărbat trebuie să fie Fei Long Lodge, directorul general al Lodge Industries.

Era exact acel bărbatul. Părea mai tânăr în realitate decât în fotografii și mai periculos. Se spunea că Fei Long Lodge era un om de afaceri cu o înclinație mafiotă în ADN. La prima vedere, părea bărbatul ideal, chipeș și bogat, dar de ce Pat simțea că nu era cineva cu care să se asocieze? O singură privire dezvăluia cât de vicleni erau acei ochi căprui.

Chiar dacă zâmbea, dezvelind aproape toți dinții, era gata să înjunghie cu un cuțit ascuns în orice moment de neatenție.

În timp ce Pat se gândea la asta, simțul său de precauție se trezi din nou. Îngrijorat, Pat urmărea fiecare gest al lui Fei Long Lodge.

– Ești ciudat, preferi dușmanii în locul prietenilor.

Vocea aceea suna ca o amenințare. Elyes rămase calm și neclintit, spre deosebire de Pat, care găsea asta oarecum neplăcut.

– Dușmanii nu sunt înfricoșători, dar prietenii falși sunt periculoși, spuse Elyes calm.

– Dacă trebuie să aleg, aleg dușmanii.

– Bine… cum vrei. Dar să-ți spun ceva, nu e plăcut să fii dușmanul meu. Știi că îmi place să-i distrug pe cei care mi se opun. Poate că dacă ți-ai lăsa puțin mândria deoparte, lucrurile ar fi mai ușoare.

– Ha! râse Elyes.

– Eu sunt așa. Tu cum ești? Ești la fel de rău ca întotdeauna?

– Ce vrei să spui cu rău? Ca atunci când ți-ai pierdut cumpătul ani de zile? Dacă la asta te referi… poate că încă sunt.

Fei Long se apropie și îi șopti la ureche lui Elyes:

– Știi, Elyes, încă mă gândesc la momentele frumoase petrecute cu Run. Când Run geme… e incredibil. Când Run se zvârcolește sub mine, știi cât de bine mă simt, nu-i așa?

Fața lui Elyes se înroși intens. Strânse pumnii atât de tare încât venele de pe dosul mâinilor i se umflară, încercând să-și controleze furia cu greu. Maxilarul său puternic se strânse atât de tare încât se formă o creastă într-o clipă.

Un trecut de mai bine de zece ani era dezgropat de un alt ticălos cu care nu credea că se va împăca vreodată în această viață. Deși încetase să-i mai pese de mult, resentimentul adânc înrădăcinat nu era ceva ce putea fi ușor scuturat, așa cum își dorea.

– Ăă… scuzați-mă că vă întrerup. Poate părea nepoliticos, dar trebuie să vorbesc cu domnul Elyes pentru o clipă. Avem niște treburi nerezolvate. Dacă nu vă deranjează…, îl întrerupse Pat când văzu că discuția dintre cei doi nu avea să se termine bine.

Se întoarse intenționat spre Elyes la sfârșitul propoziției, ca și cum i-ar fi făcut un semn. Dacă îi lăsa pe cei doi să rămână împreună, Elyes ar fi putut exploda de furie.

– Sunt Fei Long Lodge. Îmi scuze că nu m-am prezentat.

– Bună ziua, încântat de cunoștință. Eu sunt Pat, răspunse scurt Pat la prezentare și salut, dar când era pe punctul de a da mâna cu Fei Long, conform etichetei internaționale, Elyes îl apucă de încheietură și îl trase cu forța, fără să-i pese cât de nepoliticos ar putea părea.

Nu numai atât, dar Elyes îi dădu și mâna lui Fei Long, făcându-l pe acesta să se încrunte, dar apoi să zâmbească din nou o clipă mai târziu.

– Așteaptă-mă pe plajă. Vin și eu imediat, spuse Elyes cu voce mai blândă, întorcându-se spre Pat.

– Te aștept aici, spuse Pat, cu o privire care exprima mai multe lucruri, atât îngrijorare, cât și insistența că nu va pleca.

Intenția era să-l ia pe Elyes departe de o conversație care putea degenera în orice moment într-o ceartă. Deși Elyes era adesea temperamental, nu era genul care să recurgă la violență. Probabil că Pat însuși nu voia ca Elyes să piardă timpul cu ceva care l-ar fi supărat. Orice îl deranja pe Elyes, Pat nu se putea abține să nu intervină.

– Așteaptă un moment, spuse Elyes, bătându-l pe Pat pe spate și dând din cap ca și cum ar fi înțeles, acceptând fără discuție dorința celuilalt.

– Domnul Pat este prietenul tău, Elyes?

– Am lucrat cu Elyes. Eram asistentul lui, răspunse Pat, dorind să scurteze conversația pentru a putea pleca.

– Ai lucrat? Deci nu mai lucrezi pentru el. Am dreptate? întrebă Fei Long cu voce răgușită, dar expresia lui era de necitit, iar ceea ce îl îngrijora pe Elyes era zâmbetul răutăcios.

– Nu e treaba ta, răspunse Elyes sec, cu fața severă de furie.

– Doar întrebam. Nu te supăra. Altfel, cei din jur s-ar putea simți incomod. Uită-te la fața lui Pat. Nu-ți face griji, eu mă cert mereu cu Elyes. Uite cartea mea de vizită.

Fei Long întinse o bucată mică de hârtie, dar înainte ca Pat să apuce să o ia, Elyes interveni cu voce fermă.

– Să mergem.

Elyes îl trase pe Pat înainte de a-l apuca de umăr pentru a-l întoarce și a-l îmbrățișa, forțându-l să meargă cu el, refuzând să se uite înapoi la eternul său adversar.

Pat mergea alături de Elyes, care pășea repede, plin de furie.

În timp ce mergeau, arunca priviri furișe spre fața posomorâtă, furtuna de emoții neputând să se potolească ușor. Deși nu spunea niciun cuvânt, asta nu însemna că nu simțea nimic.

Nemulțumirea lui Elyes provenea de la Fei Long Lodge, asta știa. Dar ce era ceea ce îi făcea pe cei doi să se privească ca și cum ar fi fost gata să se sfâșie unul pe altul? Curiozitatea lui Pat rămase, dar nu avea dreptul să întrebe, deoarece era doar un fost angajat cu un statut neclar.

Run, numele menționat de Fei Long.

Numele acela… îl făcea pe Elyes să se tensioneze, ochii lui arzând de furie.

Numele acela… trebuie să aibă o semnificație importantă.

Dar, indiferent de importanța sa, Pat nu avea dreptul să pună întrebări. Trecutul lui Elyes ar fi putut să-l rănească la fel de mult ca prezentul lor neclar.

Cu cât știa mai multe, cu atât ar fi putut să-l rănească mai mult.

Elyes mergea în față, accelerând pasul, în timp ce Pat era pierdut în propriile emoții, urmându-l încet. Timp de peste zece minute, cei doi merseră în tăcere de-a lungul plajei, singurul sunet fiind valurile care se spărgeau de țărm în noaptea liniștită, muzica de la festivități devenind din ce în ce mai slabă cu fiecare pas.

Niciun cuvânt.

Niciun contact fizic.

Nici măcar nu schimbară o privier între ei.

Pat privea spatele larg, părul deschis la culoare fluturând în vânt, mulțumit să-l  observe din spate, așa cum făcuse întotdeauna.

În cele din urmă, indiferent cât de departe fugea de Elyes, părea că o forță îl trăgea mereu înapoi în orbita lui. Chiar dacă într-o formă diferită, Elyes încă avea o atracție care îl trăgea din nou și din nou spre el.

Gândurile lui Pat rătăciră până când Elyes îi conduse la un pod de lemn care se întindea de la plajă până în marea de culoarea cerului.

Din acest loc, puteau vedea case de dimensiuni medii, cocoțate deasupra apei, izbitor de vizibile. Lumina lanternelor pâlpâia, ghidând drumul de la capătul podului de-a lungul plajei, întinzându-se până la pridvorul fiecărei case.

Pat se încruntă când privi casa care nu era nici prea aproape, nici prea departe, apoi întrebă din curiozitate, fără să-și dea seama:

– Aici este locul?

Deoarece Elyes nu spuse nimic și nu se mișcă, tăcerea deveni curând sufocantă.

– Um, haide, răspunse Elyes, revenindu-și la comportamentul normal și zâmbind ușor cu buzele groase. De data aceasta, îl luă pe Pat de mână și merseră unul lângă altul.

La jumătatea drumului, își înfășură un braț în jurul umerilor lui Pat, ca și cum și-ar fi revendicat dreptul.

Cei doi trecură pe lângă scările de lemn până când zăriră o masă de sufragerie luminată de lumânări. Pe ea se aflau sticle de vin și două pahare înalte. Pat nu se putu abține să nu zâmbească ușor când își dădu seama că Elyes încerca să fie romantic cu el.

Era ciudat, pentru că Elyes putea fi romantic cu alții, dar cu el nu se întâmplase niciodată.

– M-ai adus aici pentru vin? întrebă Pat, încercând să pară degajat, dar se așeză când Elyes îi trase un scaun.

– Era și la petrecere, știi. Nu trebuia să te deranjezi atât.

– Voiam doar să schimbăm puțin peisajul. De ce? Nu-ți place? ridică o sprânceană, fără să zâmbească, dar nici fără să se încrunte.

– Păi… nu. Doar puțin surprins, atâta tot.

– Încearcă. E fin, îl încurajă Elyes după ce turnă un vin roșu frumos, răcit. Apoi luă paharul și îl atinse ușor de obrazul lui Pat.

Răcoarea îl făcu pe Pat să se retragă, dar acceptă paharul de bunăvoie. Elyes îi atinse intenționat cu degetul cald dosul mâinii lui Pat, făcându-l să se retragă din nou.

– Încerci să mă îmbeți? întrebă Pat, acoperindu-și roșeața.

– Poate…, spuse Elyes cu voce răgușită.

– Nu te-am văzut niciodată beat. Sunt curios să văd dacă ești așa cum mi-am imaginat.

– Acum un minut, mă opreai să beau.

– Nu voiam să te îmbeți în fața celorlalți. Sunt gelos… Dar acum, dacă vrei să bei sau să te îmbeți, n-ai decât. Dacă vinul nu e destul de tare, am ceva mai tare înăuntru, spuse Elyes, făcând cu ochiul și turnând mai mult vin în paharul lui Pat, care era aproape gol.

– Cum e? Îți place gustul?

– E… bun.

– Serios? îl întrebă cel înalt, ținând paharul în mână, dar apropiindu-și fața aspră. Privirile lor se întâlniră, nasul bine conturat al lui Elyes fiind la doar câțiva centimetri de obrazul lui Pat.

– Încearcă. Pat…

– Da?

– Mulțumesc că ești aici. Prezența ta mă face să mă simt în largul meu. Când îmi pierd mințile, tu ești acolo să mă ajuți să-mi revin, mărturisi Elyes deschis.

Întâlnirea cu Fei Long îi tulburase profund liniștea interioară. Dacă Pat nu ar fi fost acolo, ar fi putut să-și piardă controlul și să-i dea un pumn. Și dacă s-ar fi întâmplat asta, ar fi fost pe prima pagină a ziarelor că doi oameni de afaceri se băteau ca niște copii. Elyes nu știa dacă fusese doar ghinionul lui să-i întâlnească pe Theeranai și Fei Long în aceeași zi.

Vechi amintiri ieșeau la suprafață ca niște scene cenușii… amintiri pe care nu voia să și le amintească.

Acum, acele sentimente nu-l mai dureau, dar sentimentul de trădare era încă adânc înrădăcinat, o cicatrice care nu putea fi ștersă.

– Ai… nevoie de ajutor cu ceva?

Pat nu mai putea suporta să vadă că Elyes era tulburat.

– Dacă pot să te ajut cu ceva…

– Nu e nimic. Sunt doar supărat din cauza unui lucru. Știi că nu-l suport pe Theeranai, iar faptul că a trebuit să-l văd pe Lodge la același eveniment m-a făcut să vreau să lovesc pe cineva. E doar o iritare stupidă care nu dispare. Nu-ți face griji.

– Nu mi-ai spus niciodată de ce îl urăști.

– Știi să ghicești, nu?

Oamenii deștepți ca Pat puteau să-și dea seama. Oamenii se urăsc atât de mult din două motive: bani sau o femeie… sau poate un bărbat.

– Cei doi mi-au făcut ceva de neiertat. Dar nu e vorba doar de ei doi… și asta m-a făcut să-mi pierd încrederea în dragoste. Asta voiam să-ți spun.

Ai iubit… acea persoană profund, nu-i așa?  voia să întrebe cu disperare Pat, dar nu îndrăznea. Dacă Elyes ar fi răspuns afirmativ, l-ar fi rănit.

– Tipul ăla, Lodge, nu e prietenul tău, Elyes. Trebuie să ai grijă.

– Mulțumesc că-ți faci griji. Îi cunosc trucurile. Nu-l las să mă prindă așa ușor. Chiar dacă se iau de mine cu toții, am mijloace să mă descurc.

– Am auzit zvonuri că are legături cu mafia. E adevărat?

– Da, Lodge are influență, dar nu mă privește.

– Elyes… Nu vreau să ai probleme cu oameni ca ăștia. Dacă e vorba de afaceri, nu-mi fac griji pentru tine. Dar dacă e ceva dubios, nu poți fi neglijent.

Reputația întunecată a lui Fei Long nu trebuia subestimată. Chiar dacă era în Thailanda, puterea banilor și puterea întunecată puteau amenința oamenii cinstiți, fără teamă de păcat sau karma.

– Mă bucur că-ți pasă.

– Bineînțeles că-mi pasă, recunoscu Pat sincer.

– Haide, voi avea grijă. Nu mai fi supărat și bea.

Elyes îl tachină și încercă să schimbe subiectul, nevrând ca Pat să se îngrijoreze.

Cel înalt se apropie de Pat, luă sticla de vin și turnă încet pentru celălalt, cu mâna ocupată, fața apropiindu-se până când nasul său proeminent se află la doar câțiva centimetri de maxilarul bărbatului zvelt.

Apropierea lor îi făcu pe amândoi să simtă un amestec de căldură și frig. Atât Pat, cât și Elyes își folosiseră răbdarea în moduri diferite și era imposibil de spus cine avea mai multă nevoie de ea.

După ce fuseseră despărțiți atât de mult timp, dorul chinuitor îi măcina pe amândoi.

Pat trebuia să-și spună să rămână ferm, să nu lase dorul să-l tragă într-o relație incertă. Chiar dacă Elyes voia cu adevărat să fie serios, nu îndrăznea să viseze prea mult. Elyes era un pericol, iar pericolul îl atrăgea mai aproape.

Elyes se lupta să nu se aplece și să-l sărute pe bărbatul din fața lui pentru a-și satisface dorința. Cuvântul „îmi pasă” îl afectase profund, ca să nu mai vorbim de expresia deschisă și sinceră de pe fața lui Pat. Cum putea să nu fie complet captivat de Pat?

Ochii ascuțiți priveau fix fața înroșită a lui Pat. Elyes voia să muște buzele roșii, imaginându-și gustul dulce al limbii care odată îi făcuse inima să bată mai repede. Mirosul de alcool amestecat cu respirația nu făcea decât să intensifice dorința de a fi aproape de bărbatul din fața lui.

Elyes îl privea pe Pat, sângele fierbând de dorință, dorința din inima lui declarând că voia să-l posede pe bărbatul din fața lui, în cele din urmă.

Pat era al lui.

Această persoană… era a lui.

Inima lui repeta această frază iar și iar, subliniind că nu putea să-l piardă pe Pat. Ar fi fost egoist dacă ar fi profitat de situație, dar indiferent ce s-ar fi întâmplat, acest bărbat trebuia să rămână lângă el, sub orice formă, și să profite de moment.

– Ce… ce este? întrebă Pat, cu vocea tremurândă.

Elyes îl privea intens, fără să clipească, fără să spună un cuvânt, doar privindu-l ca și cum viața lui depindea de asta.

Cel care era privit înghiți în sec, pentru că privirea fostului său șef era incontestabil seducătoare, fără nicio încercare de a-și ascunde emoțiile pline de dorință.

Într-o astfel de situație, ce ar trebui să facă? Să tacă sau să protesteze?

Elyes își apropie încet fața, iar când Pat făcu un pas înapoi, el se apropie din nou.

– Se face târziu…

Înainte ca Pat să-și poată termina propoziția, Elyes îi captură rapid buzele înroșite.

Buzele care erau pe punctul de a vorbi îi dădură lui Elyes ocazia să pătrundă și să guste mai ușor dulceața. Limba aspră mătură gura caldă, gustând alcoolul care zăbovea pe vârful limbii. Elyes își dădu seama că a simți gustul alcoolului prin limba altcuiva era mai îmbătător decât a-l bea el însuși. Gemu de satisfacție. Acum, cealaltă mână se mișcă pentru a-l ține pe Pat de gât, înclinându-l pentru a primi sărutul așa cum voia.

Pat se retrase la început, dar pe măsură ce sărutul agresiv continua, îi răspunse de bunăvoie cu o pasiune profundă. Dorul și dorința lui erau transmise prin sărut. Loviturile lente și provocatoare ale limbii alternau cu răspunsuri exigente.

Un sărut care îl topea cu adevărat.

Pat, cu stomacul învolburat, nu putea decât să rămână nemișcat ca o statuie, cu mâinile strânse cu putere, mintea complet goală, fără să știe de cât timp Elyes îi sugea parfumul alcoolului din gură în proprii plămâni.

Când se despărțiră în sfârșit, Pat se întoarse, evitând privirea bărbatului mai înalt și vorbind cu voce răgușită. Îi era din ce în ce mai greu să se uite în ochii bărbatului din fața lui. Nu era doar timiditate, ci sentimentul că, dacă se uită din nou în ochii lui, lucrurile ar putea deveni și mai dificile.

Mai ales cu emoțiile care se acumulaseră în interior, agravând și mai mult o situație deja dificilă.

– Rămânem aici în seara asta.