– Opriți-vă, opriți-vă!

La strigătul ascuțit al regizorului, actorii s-au oprit brusc și s-au întors spre el. Și personalul s-a uitat în direcția lui, dar regizorul era concentrat doar asupra unei singure persoane.

– Chase, ce naiba e asta? De ce ești atât de absent azi?

La izbucnirea lui, toate privirile s-au îndreptat spre Chase. Acesta era pe punctul de a-și trece mâna prin părul perfect coafat, dar a înlemnit la auzul acuzației. Mâna i s-a înțepenit ciudat în aer, înainte de a cădea înapoi pe lângă trup. Văzând asta, regizorul a înjurat în barbă.

– La naiba! Pauză de treizeci de minute!

Regizorul s-a întors furios, mormăind:

– Jur, sunt pe cale să-mi pierd răbdarea!

Deși vorbea singur, era clar către cine era îndreptată enervarea lui. Chase însă și-a abătut privirea, cu o expresie goală pe chip.

Când filmările erau reluate, prestația lui Chase era în continuare dezastruoasă. Continua să facă greșeli, să rateze replici și să atragă o serie de strigăte exasperate din partea regizorului. Indiferent de câte ori era certat, nimic nu se îmbunătățea. În cele din urmă, i s-a acordat o pauză de două zile, dar în loc să-și revină, lucrurile s-au înrăutățit.

– Nu mai pot aștepta.

Regizorul și-a strâns capul în mâini, enervat. Întreaga producție era blocată, dar Chase rămânea abătut, de parcă mintea lui era în altă parte. Uita replicile, se oprea în mijlocul scenelor și părea complet dezorganizat.

După o scurtă încercare de a continua filmările, lucrurile s-au deteriorat și mai mult. La un moment dat, trebuia să-i înmâneze o revistă lui Naomi, dar ea i-a alunecat din mână și a căzut pe podea. Suspinele enervate au răsunat pe tot platoul.

– Gata. Am terminat pe ziua de azi. Chase, ești atent măcar?

Ce naiba se întâmplă?

În cele din urmă, regizorul a decis să încheie ziua și a reprogramat filmările pentru a doua zi. Acest lucru se întâmplase deja de mai multe ori. Chase era în mod clar problema, dar el nu și-a cerut scuze și nici nu părea ruşinat de greșelile sale repetate. În timp ce se îndrepta spre rulota sa, regizorul a dat din cap.

– Suntem prea avansați în producție ca să-l înlocuim acum.

Mormăind o serie de înjurături, a plecat furios, neștiind ce să facă.

 

─ ▪ ─

 

– Păi… Nu știu… dar…

Laura vorbea de ceva vreme lângă el, dar Chase nu o asculta. Mintea lui era complet ocupată de gânduri despre Josh.

Observând acest lucru, Laura a suspinat înainte de a vorbi, ca și cum era cel mai natural lucru din lume.

– Am auzit că Josh lucrează noaptea. Probabil se odihnește la pensiune. Să-l rog să vină?

La auzul cuvintelor ei, întreaga atitudine a lui Chase s-a schimbat. Fără ezitare, s-a întors și s-a îndreptat direct spre clădirea în care stăteau bodyguarzii.

Laura a scos un alt suspin și l-a urmat. Acest lucru devenise o rutină. În spatele lor, Isaac, Seth și managerul lor îi urmau, aliniindu-se ca și cum era ceva firesc.

Când au ajuns la camera lui Josh, Chase a ezitat puțin înainte să bată la ușă. Mișcările lui erau mai rapide decât înainte, mai urgente, dar expresia lui s-a întristat când a văzut că încăperea era goală. Cu o încruntare enervată, s-a întors și a plecat.

Ceilalți îl urmăriră, obișnuiți deja cu acest tipar.

– Înțeleg că Josh te-a păcălit să crezi că era un Beta, dar, serios, nu ești puțin prea obsedat de el?

Seth mormăi cuvintele ca și cum ar fi vorbit cu el însuși, dar Isaac îi aruncă o privire furioasă.

– Ce ai spus?

Seth clătină din cap.

– Nu contează!

Laura s-a uitat înapoi la el.

– Să-l sunăm pe Josh și să-l întrebăm unde este?

– Bună idee.

Seth scoase telefonul și formă numărul lui Josh. După câteva sunete, Josh răspunse.

– Unde ești?

– Iau masa cu personalul…

– Unde?

Laura arătă repede într-o direcție, dar înainte ca cineva să poată răspunde…

– Domnul Miller este…

Chase era deja în mișcare, îndreptându-se spre sala de mese.

Restaurantul era aglomerat, angajații stând la coadă la bufet. De îndată ce Chase a pășit înăuntru, ochii lui s-au oprit asupra lui Josh, care se afla lângă intrare. Expresia lui s-a înmuiat imediat.

– Joshua…

Aproape că îl strigă – aproape.

Dar apoi a văzut-o pe ea.

O femeie stătea lângă Josh, vorbind cu el. Chase a observat că Josh a spus ceva, iar femeia a izbucnit brusc în râs.

Fața lui s-a întunecat.

Fără să-și dea seama, strânse pumnii cu putere. Tot trupul i se încordă.

Apoi, cu pași lenți și hotărâți, a început să se îndrepte spre Josh – mișcările lui erau rapide, ritmul său neîncetat.

 

─ ▪ ─

 

Josh a părăsit cabana târziu după-amiaza, rătăcind prin împrejurimi înainte de a se îndrepta spre restaurantul rezervat personalului. Avea de gând să mănânce și să se odihnească bine înainte de tura de seară.

Din cauza copacilor și ierbii dense din zonă, insectele erau o pacoste constantă. Drept urmare, restaurantele amenajate din chioșcuri de gustări erau bine închise, cu aparate de aer condiționat pornite ocazional pentru a menține temperatura. Josh aruncă o privire la unitatea exterioară a aparatului de aer condiționat, care funcționa continuu chiar și în afara orelor de vârf, apoi deschise ușa și intră înăuntru.

Restaurantul era surprinzător de aglomerat pentru o oră intermediară, nici prânz, nici cină. Luând o farfurie standard, a pus o porție mică de salată pe o parte, înainte de a se îndrepta spre tejgheaua cu fripturi, care tocmai se deschisese.

– O!

O femeie a ajuns la tejghea aproape în același timp și a scos un mic strigăt de uimire. Josh a zâmbit, s-a dat un pas înapoi și i-a făcut semn să treacă înainte.

– Te rog.

– Mulțumesc.

Ea i-a răspuns zâmbind și s-a întors către personalul de la tejghea.

– Vreau una, vă rog.

Personalul a pus o bucată mare de friptură pe foc, apoi l-a privit pe Josh, întrebându-l în tăcere cum ar dori să fie preparată porția lui.

– La fel și pentru mine. Mulțumesc, a spus el, adăugând un semn politicos din cap. A răscolit grămada de carne cu cleștele, alegând în cele din urmă o bucată care părea puțin prea mare.

– O, asta e discriminare? Aia arată mai bine, glumi femeia în joacă.

Josh, însă, nu a râs.

Ruşinată, ea și-a îndreptat privirea în altă parte, dar repede a reluat contactul vizual cu el. Râzând ruşinoasă, și-a curățat gâtul și a schimbat subiectul conversației.

– Sunteți bodyguardul domnului Miller, nu-i așa? Cum e slujba? Am auzit că poate fi destul de dificil.

Ea s-a prezentat ca fiind secretara unui alt actor, cu o expresie plină de compasiune. Josh i-a răspuns cu zâmbetul său politicos obișnuit.

– E bine. Poate fi dificil, dar…”

Voia să spună ceva pozitiv despre Chase, dar nu-i venea nimic în minte. În cele din urmă, s-a mulțumit cu un răspuns vag.

– Înțeleg. De fapt, îl admir. Mulți actori par banali, dar domnul Miller…

Expresia ei s-a înmuiat, ca și cum și-ar fi amintit ceva. Apoi s-a întors spre Josh, cu ochi curioși.

– L-ai văzut filmând în rochie?

– Da, desigur.

– Nu m-am așteptat să i se potrivească atât de bine. La început, aproape că nu l-am recunoscut.

După o scurtă pauză, ea a adăugat:

– Știi reclama aia, aşa e?

Josh a strâns ușor ochii, realizând unde voia să ajungă.

– Dulce, dulce…

– Ciocolata prietenului meu.

Femeia a râs când el a terminat refrenul. Josh a râs și el, conversația lor ușurând puțin atmosfera.

Dar chiar în acel moment…

O mână îl apucă de umăr și îl trase înapoi cu forță.

“…”

Josh a răsuflat surprins, dar nu a reacționat agresiv. Avea deja o bănuială puternică despre cine era.

– Chase… Domnule Miller.

Așa cum se aștepta. În clipa în care a văzut chipul lui Chase, Josh s-a corectat instinctiv, trecând de la numele mic la forma de adresare politicoasă.

Pentru o clipă, se lăsă tăcerea.

Privirea lui Chase se mută de la Josh la femeia de lângă el. Tensiunea bruscă din aer o sperie, iar ea își întoarse repede privirea. Fără să mai spună nimic, își luă farfuria – pe care se afla acum friptura și se grăbi să plece, fără să se oprească măcar să mulțumească personalului.

Josh o privi plecând, apoi își îndreptă din nou atenția spre Chase.

Chase, care o urmărea cu privirea pe femeie, s-a concentrat în cele din urmă asupra lui Josh. Expresia lui s-a întunecat.

– Şi ea e sora ta mai mică?

Tonul său sarcastic arăta clar că nu credea explicația lui Josh.

Josh expiră încet.

– Am schimbat doar câteva cuvinte în timp ce așteptam. Atât.

Dar Chase nu era convins.

Fără avertisment, îl apucă de braț și îl trase brusc. Trăgându-l după el, se îndreptă cu pași mari spre o ușă, pe care o trânti în urma lor cu un zgomot puternic.

Zgomotul brusc i-a lăsat pe angajații din jur împietriți, iar tensiunea era sufocantă.

Laura își șterse fruntea cu o față palidă, rupând tăcerea.

– Asta e tot pentru filmările de azi. Puteți pleca cu toții acasă. Dacă domnul Miller are nevoie de ceva, mă va contacta.

– Am înțeles, a răspuns Seth calm.

A adăugat:

– Oricum, Josh intră în tură peste două ore. Se va ocupa el.

– Probabil…

Laura aruncă o privire lungă și neliniștită spre ușa închisă a rulotei, înainte de a se întoarce spre Seth. El știa la ce se gândea ea, dar mimă că nu observă.

După o clipă de ezitare, Laura mormăi pentru sine:

– Nu se poate…

Seth, însă, avea un presentiment neplăcut că ea avea dreptate.

La scurt timp, Laura și ceilalți membri ai personalului plecară. Doar Isaac și Seth rămăseseră.

Isaac se mișcă agitat înainte de a vorbi.

– Nu ar trebui să verificăm înăuntru? Dacă Josh va fi rănit?

Seth râse disprețuitor.

– Josh? Chiar crezi că ar primi o lovitură? Mai bine nu te amesteca.

Isaac se încruntă la tonul disprețuitor al lui Seth, dar nu se certă. Totuși, aruncă o privire îngrijorată spre ușa rulotei.

Nu ar trebui să se întâmple nimic rău. Nu-i așa?

 

─ ▪ ─

 

În interior era liniște. După ce l-a târât pe Josh în rulotă, Chase nu a mai scos un cuvânt. Josh, flămând și nervos, a decis să se concentreze asupra situației actuale.

Tocmai când era pe punctul de a rupe tăcerea, Chase strânse ochii și se uită la el.

– Ce făceai cu ea?

Josh a răspuns sincer.

– Eram pe punctul de a lua masa. Ne-am întâlnit și am schimbat câteva cuvinte.

Ca pentru a-i confirma cuvintele, stomacul lui Josh a scos un zgomot puternic. Ruşinat, a râs.

– Mi-era foarte foame.

– O, ți-era atât de foame, dar ai avut timp să cochetezi cu o femeie?

“…”

Josh l-a privit fix pentru o clipă.

Chase era drăguț gelos – uneori. Dar, în funcție de moment și de situație, era cu totul altă poveste. În acel moment, Josh era lihnit de foame, iar posesivitatea lui Chase depășise limita drăgălășiei și devenise de-a dreptul nerezonabilă. Dacă Chase ar fi ieșit în căutarea acelei femei, Josh ar fi trebuit să intervină cu grijă.

Expiră și își căută cuvinte potrivite.

– Nu o voi mai face.

Chase rămase tăcut.

Josh încercă din nou:

– Nu voi vorbi cu nimeni. Doar cu tine.

Josh zâmbi, de parcă ar fi vrut să spună: “Ești mulțumit acum?”

Dacă nu mânca ceva în următoarele cinci minute, s-ar fi putut să-l muște pe Chase.

Dar Chase nu părea deloc preocupat de mâncare. Era indiferent la foamea lui Josh, la fel cum el însuși sărea adesea peste mese – lucru pe care Josh îl observase cu mult timp în urmă. Ce conta pentru Chase în acel moment era faptul că Josh râsese cu o altă femeie în fața lui. Își strânse pumnii, rezistând impulsului de a lovi peretele din enervare.

Abia reușind să-și stăpânească nervii, Chase expiră brusc.

Josh înclină capul. Chase era clar emoționat, dar, în mod ciudat, nu se simțea în aer nici urmă din mirosul său obișnuit de feromoni. Îi înconjura doar mirosul slab al rulotei.

Dacă stătea să se gândească bine…

Josh își dădu seama de ceva.

De când se întorsese pe platou, mirosul lui Chase era vizibil mai slab. Chiar și Isaac, care avea mereu bomboane în gură, glumise că Mark era fericit că economisea bani, pentru că Isaac mânca mai puțin în ultima vreme.

– Hei!

Josh era pe punctul de a întreba ce se întâmplă, dar Chase îl întrerupse brusc.

– De ce nu-mi dai numărul tău?

Josh a clipit surprins.

– O, îl vrei?

– Da.

Tonul lui Chase era ascuțit. Niciunul dintre ei nu gândea. Deoarece erau mereu împreună, nu era niciodată nevoie. Acum, dintr-o dată, Chase voia să facă schimb de numere?

Josh zâmbi în loc să-și ceară scuze.

– Nici măcar nu știu numărul tău.

Fără ezitare, Chase îi spuse numărul, privindu-l pe Josh cu ochii mijiți.

– Sună-mă. Acum.

Nu era loc de glume. Josh a suspinat și a format numărul, telefonul său sunând imediat.

– Ce faci? Nu răspunzi? a întrebat Chase.

Josh ezită. “De ce să răspund când cel care sună stă chiar în fața mea?”

Dar nu avea rost să-l provoace.

Josh apăsă butonul de apel, apoi îl privi pe Chase.

– Alo?

Abia atunci Chase închise telefonul.

– Salvează-l!

Josh apăsă în tăcere butonul de salvare. Începuse să-și dea seama că Chase îl determinase în mod deliberat să sune pentru a confirma că numărul era real.

Chiar dacă era suspicios, era ridicol.

Josh încruntă sprâncenele, simțind un disconfort în piept.

– Eu nu mint.

Dar era ceva ce ascundea.

Fața lui Peter îi apăru imediat în minte lui Josh. Se gândi să aducă vorba despre asta, dar știa că Chase nu-l va asculta.

În schimb, Chase îl apucă brusc și îl trase spre baie. Înainte ca Josh să poată reacționa, Chase îi scoase hainele, examinându-i fiecare centimetru de piele. Josh se crispa când Chase își coborî fața, apăsând pe zona inghinală și inspirând adânc.

– Mirosul tău e prea slab.

Chase mormăi asta lângă el.

Mintea lui Josh a început să lucreze cu viteză. Până acum, am reușit să-l ascund… A înghițit în sec și s-a forțat să răspundă calm:

– Credeam că urăști Omega din cauza mirosului lor.

– Aşa e!

Răspunsul lui Chase era același ca întotdeauna. Dar de data asta, în ochii lui se citea o ezitare.

Apoi, expresia lui deveni serioasă.

– Deci, eu sunt…

Era pe cale să spună ceva important.

Josh era curios, dar nu avea timp să întrebe.

Pentru că, în clipa următoare, Chase și-a lipit buzele de ale lui.

Copleșit de forța sărutului, Josh gemu, îmbrățișându-l instinctiv pe Chase.

 

─ ▪ ─

 

 Era în jur de prânz când Chase a primit raportul de la Laura despre înlocuirea gărzilor de corp.

Până atunci, el dormise, epuizat de noaptea precedentă, și se trezise abia când Laura venise să-l caute.

– Poftim?!

Încă amețit, Chase se încruntă și întrebă din nou, gândindu-se dacă auzise greșit.

Laura, răbdătoare ca întotdeauna, repetă:

– Noua echipă de securitate va sosi în această după-amiază. Gărzile de corp temporare vor fi concediate odată ce vor termina schimbul. Nu vor mai exista lacune în acoperire…

Ea a continuat să vorbească, dar Chase nu mai asculta.

Laura, observându-i expresia goală, ezită. Reacția lui era… ciudată.

– Domnule Miller? S-a întâmplat ceva?

Răspunsul lui Chase a venit cu o secundă prea târziu. A clipit la ea, ca și cum era surprins.

Laura forță un zâmbet mic.

– Echipa de bodyguarzi va fi înlocuită. E o veste bună, nu-i așa?

Chase nu răspunse.

Laura nu putea să nu se întrebe: oare avea asta vreo legătură cu Josh?

S-a abținut să facă presupuneri prea repede și, în schimb, a păstrat o atitudine profesională, așteptând răspunsul lui.

Timp de un moment lung, el nu spuse nimic.

Laura stătea acolo, privindu-l pe Chase cum clipea, fără să se uite la nimic anume.

– Da?

Când el a deschis în sfârșit gura, Laura nu a înțeles la început cuvintele lui.

Dar, înainte să apuce să-l roage să repete, a înțeles.

– Te referi la Josh? Vrei să-l chem aici?

Chase rămase din nou tăcut.

Laura nu-și dădea seama dacă era încă pe jumătate adormit sau dacă chiar nu se putea hotărî. Cu grijă, ea vorbi din nou.

– Atunci îl chem eu.

A urmat o scurtă pauză, după care Chase a dat ușor din cap.

Laura interpretă gestul ca pe o confirmare, își luă la revedere și ieși din rulotă.

Afară, Henry era de serviciu, supraveghind împrejurimile.

– Vreau să-l suni pe Josh.

Henry nu a reacționat prea mult – nu era niciodată interesat de nimic care nu-l privea direct.

Dar Laura a interpretat greșit lipsa lui de răspuns, întrebându-se dacă el avea aceleași presupuneri ca și ea.

Totuși, a alungat gândul acesta și a format numărul lui Josh.

– Josh? Sunt Laura.

Lăsând lucrurile așa, ea a plecat.

Acum, doar Henry mai rămăsese.

El s-a uitat în treacăt la ceas. Se apropia schimbul de tură.

Cine era programat azi?

Henry se plimba fără țintă, gândindu-se la program.

Apoi…

Cineva a apărut brusc în fața lui.

Speriat, Henry se opri, aproape înjurând cu voce tare, până când recunoscu chipul.

Era o actriță, care avea un rol secundar în producție.

Ea i-a zâmbit politicos și l-a salutat.

– Bună ziua. Am venit să discut ceva cu domnul Miller despre următoarea filmare. Pot să intru pentru o clipă?

 

─ ▪ ─

 

Chase, care tocmai ieșise din dormitor să bea niște apă, întoarse capul reflexiv la sunetul ușii care se deschidea.

– Joshua.

El strigă repede numele, făcând un pas înainte, doar pentru a fi dezamăgit.

Nu era Josh.

În schimb, intrase un alt bodyguard. Expresia lui Chase se întunecă, iar el se încruntă profund, dar Henry, care se pare că se aștepta la o astfel de reacție, spuse:

– Este o actriță din aceeași producție. Vrea să discute ceva despre rolul ei. Vrei să o cunoști?

– Cine e?

Chase întrebă instinctiv, chiar dacă știa că nu va recunoaște numele.

Henry i-a spus, dar numele nu îi spunea nimic.

– Alung-o!

– Domnule Miller!

Înainte ca Henry să poată răspunde, o voce de femeie se auzi din spatele lui.

– Stați! Nu puteți intra așa…

– Domnule Miller!

Henry o interceptase, blocându-i calea, dar Becky strigă disperată.

Chase se opri reflexiv.

– Ne-am cunoscut la petrecerea lui Peter, îți amintești? Sunt Becky.

Parfumul unei Omega îi invadă simțurile, trezindu-i o amintire veche, dar nu una plăcută.

Apoi, într-o clipă, totul i-a revenit în memorie.

Își aminti buzele lui Josh, chiar când era pe punctul de a-l săruta. Felul blând în care îi ștersese fața cu o batistă. Căldura din privirea lui, plină de tandrețe.

Și apoi – realizarea l-a lovit.

În acea noapte… atunci a început totul.

Dacă nu ar fi ieșit în grădină. Dacă nu ar fi simțit acel miros…

Dacă nu l-ar fi întâlnit niciodată pe Joshua.

Dacă era așa, nu ar fi cunoscut aceste sentimente.

– Nu te cunosc.

– Poftim?

Becky clipi confuză, dar Chase se simți și mai enervat.

– Dacă nu te cunosc, atunci nu-mi irosi timpul. Pleacă! Acum.

– Domnule Miller! Vă rog, ascultați-mă…

– Scoate-o afară.

Răbdarea lui Chase se epuizase.

– Nu m-ai auzit? La naiba! Nu-mi amintesc de nimeni cu numele ăsta!

Becky păli.

Chase nu se uită înapoi. Se întoarse, înjurând în barbă, lăsând-o acolo, uimită. Henry se mișcă repede, asigurându-se că nu va fi rănită în timp ce încerca să o escorteze afară din rulotă.

Fără să se mai uite înapoi, Chase se îndreptă cu pași mari spre salon, deschise ușa și o închise în urma lui.

– Chase! Oprește-te!

Vocea ei, plină de lacrimi cu doar câteva clipe în urmă, se transformă în ceva mai ascuțit, ceva plin de ură.

– Poftim?!

Chase abia a înregistrat vocea surprinsă a lui Henry înainte ca…

Se auzi un foc de armă.

O bubuitură ascuțită și asurzitoare a sfâșiat aerul.

Chase înlemni.

A urmat un zgomot surd, iar un geamăt slab a umplut spațiul.

Încet, se întoarse.

Henry căzuse. Sângele îi pătrundea prin uniformă, formând o baltă sub el.

În spatele lui, Chase o văzu pe Becky, cu mâinile tremurând în timp ce strângea arma.

Fața ei era palidă, expresia ei contorsionată de șoc.

Dar arma era încă îndreptată drept înainte.