La ordinul lui Chase, nimeni nu a vorbit pe drumul de întoarcere spre conacul său, care nu se afla pe platoul de filmare. Chase însuși a rămas tăcut, cu o expresie serioasă pe chip, dar nimeni nu putea nega faptul că Josh, care conducea, se uita mereu în oglinda retrovizoare, cu privirea fixată pe Chase.

După ce au ajuns și Chase s-a dus în camera lui, nimic nu s-a schimbat. Mark, cu o expresie gravă, a dat ordinul:

– Toată lumea, adunați-vă în salon.

Era evident ce intenționa să discute. Josh l-a urmat, simțindu-se ca un prizonier pe cale să fie condamnat.

Atmosfera din salon, unde stăteau toți membrii echipei, era insuportabil de apăsătoare. Când era ultima dată când se făcuse atâta liniște? Nici măcar când Chase era răpit, tensiunea nu era atât de mare. Poate pentru că, de data asta, problema îl privea pe Josh însuși.

– Of!

Mark expiră adânc, dar atmosfera apăsătoare din cameră rămase neschimbată. El tăcu, iar restul echipei îi urmă exemplul. În cele din urmă, Josh era primul care rupse tăcerea:

– Îmi pare rău că am ascuns totul până acum.

Vocea lui era răgușită, obligându-l să-și dreagă repede gâtul. Chiar și după ce și-a cerut scuze, tăcerea a persistat. Chase, încă palid și vizibil zguduit, clipea fără să înțeleagă nimic. Mark a continuat să fumeze, iar Henry nu era cu nimic diferit.

Doar Seth, care știa secretul de ceva vreme, a rămas calm. Cu toate astea, chiar și el ezita să vorbească într-o astfel de atmosferă.

– Hmm… hmm…

Mark își drese gâtul, pregătindu-se în sfârșit să spună ceva. Toți, cu excepția lui Isaac, se uitară spre el. Repetă aceleași gesturi – expirând, coborând capul, suspinând – de trei ori înainte de a vorbi în sfârșit:

– Am fost foarte surprins, Josh. Ne cunoaștem de ani de zile și totuși…

Era exact ceea ce Josh se așteptase să audă. Și-a cerut scuze din nou.

– Știi că nu puteam spune nimic. Nu aș fi putut să-mi găsesc un loc de muncă.

– Așa e.

Mark dădu din cap în semn de aprobare și mai trase un fum din țigara lui. Dacă ar fi știut că Josh era un Omega, nu l-ar fi angajat de la bun început. Omega erau adesea considerați o povară în acest tip de muncă, având în vedere riscurile implicate. Dar acum că secretul lui Josh era dezvăluit, Mark se simțea incomod, ca și cum propriile lui prejudecăți erau expuse.

Josh, neștiind de conflictul interior al lui Mark, rămase pur și simplu tăcut. La urma urmei, îi înșelase pe toți.

Seth era cel care a rupt în cele din urmă tăcerea:

– Oricum, asta e în trecut. Ce contează este ce vom face acum?

Toți s-au întors spre el, realizând că problema reală era încă nerezolvată. Chiar și Isaac, care părea pierdut în gânduri, și-a concentrat atenția asupra lui. Seth, mereu pragmatic, a continuat:

– Va trebui să decideți cu toții dacă Josh rămâne în echipă sau nu. Presupun că Josh știa de la început că această zi va veni și era pregătit pentru consecințe.

Josh dădu din cap și se uită la Mark.

– Înțeleg că v-am mințit și v-am înșelat, așa că voi accepta orice decizie veți lua.

– Nu e atât de simplu, idiotule… Of!

Mark, inițial enervat, a scos un alt suspin.

– Dați-mi puțin timp să mă gândesc. La naiba… Cum de nu ești nici Alfa, nici Beta… mormăi el, scuturând din cap în timp ce se ridica.

– Mă duc în camera de monitorizare. Voi rezolvați problema asta. Seth, anunță-mă până mâine.

Lăsând problema în seama lui Seth, care era cel mai echilibrat dintre ei, Mark plecă.

Liniștea se reinstalase. Seth se ridică, se duse la frigider, luă câteva cutii și le puse pe masă. Luă una pentru el, iar Josh făcu la fel. Apoi, Henry vorbi brusc:

– Seth, de ce ești atât de calm? Știai?

Tonul lui era plin de suspiciune. Seth răspunse indiferent:

– Da, de câțiva ani.

– De câțiva ani?!

– Poftim?!

Isaac aproape că strigă, în timp ce Henry părea uimit. Josh, ruşinat, se concentră pe deschiderea unei cutii de bere, ca și cum asta i-ar fi solicitat toată atenția. Henry se uită fix la el, apoi întrebă cu precauție:

– Atunci… cum rămâne cu Peter? Se poate să-l fi… născut tu?

Josh nu a putut răspunde. Dar tăcerea lui era suficientă.

– Dumnezeule… Mi s-a părut că seamănă foarte mult cu tine! mormăi Henry pentru sine, iar Josh îi răspunse calm:

– Tu ai văzut doar faţa mea, așa că e normal să crezi asta.

În acel moment, toate privirile se îndreptară spre el.

– Nu, serios. Peter seamănă leit cu tine! insistă Henry. Josh se încruntă la el.

– Ce tot spui? Nu seamănă atât de mult cu mine.

– Ba da.

Isaac interveni.

– Pun pariu că arătai exact ca el când erai mic. Acum are exact trăsăturile tale.

Josh se întoarse spre Seth pentru ajutor, dar Seth, cu tonul său impasibil obișnuit, adăugă simplu:

– Începeam să cred că ești capabil de reproducere asexuată. Deci ai avut un partener.

Josh clipi, fără cuvinte. Era ușurat că nu își dăduseră seama că Peter semăna mai mult cu Chase decât cu el, dar întreaga conversație era absurdă.

– Atunci… mi-am imaginat lucruri când am crezut că Peter seamănă mai mult cu altcineva în tot acest timp?

Josh voia să fie sarcastic, dar cuvintele lui s-au întors împotriva lui.

– Desigur! au răspuns ceilalți în cor, dând din cap.

Josh a suspinat. A întors capul, dar a înlemnit când a făcut contact vizual cu Isaac. Dintre toți, Isaac era cea mai mare problemă.

“Acum că știe că sunt Omega, o să înceapă să mă curteze mai agresiv?”

Gândul îi trecu prin minte, dar îngrijorarea era nefondată. Isaac, cu o privire resemnată, își coborî privirea.

Reacția lui i-a surprins nu numai pe Josh, ci și pe ceilalți.

– Ce s-a întâmplat cu tine? Mereu te-ai comportat de parcă ai fi vrut să te arunci asupra lui.

Henry îl necăji. Josh voia să intervină, dar era prea ciudat să se amestece. În schimb, Isaac mormăi slab:

– Deja există o marcă… Ce ar trebui să fac?

– Poftim?!

– Poftim?!

Henry și Seth au reacționat amândoi șocați. Isaac a suspinat, trecându-și mâna prin păr.

– E ca și cum ai fi căsătorit. Dacă intervin acum, e ca și cum… aș avea o aventură.

– Ooo, înțeleg de ce Josh te-a respins.

Isaac a suspinat din nou, apoi s-a ridicat în picioare.

– Îmi pare rău, Josh. Dacă aș fi știut mai devreme, m-aș fi retras mai repede… Îmi pare foarte rău că te-am determinat să te simți prost.

După ce și-a repetat scuzele, a părăsit camera. Cei trei bărbați rămași l-au privit în tăcere.

– Tipul ăla e complet distrus?

Henry a vorbit în cele din urmă, uitându-se între Josh și Seth. Seth a respirat adânc și a răspuns:

– Atunci spune-i să înlocuiască semnul cu unul nou.

Înainte ca Josh să poată reacționa, Henry a izbucnit:

– Ești nebun? Nu pot să-i spun asta!

Și astfel, Josh și Seth și-au amintit că Henry îl plăcea pe Isaac.

– Știam că nu ești interesat de Isaac în felul ăla, spuse Henry, zâmbind. Apoi se întoarse spre Josh cu un zâmbet ironic și îi dădu o palmă pe umăr.

– Noroc cu copilul tău.

– Mulțumesc, mormăi Josh fără tragere de inimă.

În acel moment, telefonul de pe perete sună.

– C a cerut să te duci în camera lui.

Josh simți cum i se strânge inima.

Seth, imperturbabil, adăugă calm:

– Și a spus să aduci toţi inhibitorii.

– Pentru ce? se încruntă Henry.

Seth ridică din umeri.

– Probabil vrea să confirme că Josh este într-adevăr un Omega.

Josh nu putea spune nimic.

 

─ ▪ ─

 

Cu medicamentele suplimentare ascunse adânc în geantă, Josh se îndreptă cu pași grei spre camera lui Chase.

“Ar trebui să mărturisesc totul acum?”

Se gândi serios la asta, dar, în adâncul sufletului, frica îl reținea.

“Dacă îi spun că nu am mai fost cu nimeni până acum, dar cumva l-am avut pe el… și că rezultatul a fost un copil…”

Josh strânse din dinți.

“Într-o zi, va trebui să-i spun. Dar nu azi.”

Respiră adânc și făcu un pas înainte. Camera lui Chase era chiar în fața lui.

Sunetul răsună înfiorător.

Niciun răspuns.

Josh deschise ușa. Balamalele scârțâiră.

Iar înăuntru, Chase îl aștepta. Fața lui era rece și impenetrabilă.