– Te duci să iei medicamentele?

Josh repetă cuvintele Laurei, uitându-se la ea în timp ce ea își scotea telefonul în timpul filmării. Chase mai lua medicamente? Trecuse ceva vreme de când îl văzuse ultima oară luând ceva. Dacă era așa, ar fi trebuit să mai aibă destule – nu putea să le ia mai târziu?

Dar Laura, neștiind ce gândea Josh, dădu din cap afirmativ.

– Da, e timpul să le reînnoiesc. Dacă nu e prea mare deranjul, m-ai putea duce cu mașina? Am o pană la mașină.

Ea zâmbi în semn de scuze. Nu era mare lucru – să o ducă cu mașina era ceva ce putea face. Dar problema era Chase. Josh își putea deja imagina cum acesta trage concluzii pripite, devenind gelos la gândul că el și Laura merg undeva singuri.

Totuși, Josh își păstră zâmbetul obișnuit.

– Ce-ar fi să merg singur?

– Poftim? Ai face asta?

Laura părea surprinsă. Josh dădu din cap.

– Trebuie doar să iau medicamentul, aşa e? Mă descurc singur.

Voia să întrebe și despre ajustarea dozei lui Chase. Încă nu era pe deplin sigur că avea încredere în dr. Steward, dar, deocamdată, nu putea face altceva.

Laura, neștiind ce gândea el, suspină și spuse cu un ton ușor exasperat:

– Dacă faci asta, ți-aș fi foarte recunoscătoare…

Josh se încruntă ușor, observând tensiunea din vocea ei.

– E vorba despre domnul Miller?

Era o problemă de programare? El a încercat să ghicească, dar Laura a dat din cap, oftând obosită.

– E vorba de un proces.

Josh strânse ochii în timp ce ea continua:

– Îți amintești ultima problemă pe care am avut-o cu domnul Miller, aşa e?

Josh era nevoit să-şi amintească. La urma urmei, erau multe probleme. Din fericire, Laura a răspuns înainte să apuce să întrebe.

– Incidentul în care a mușcat limba unui alt actor.

1. Asta.

– Operația a decurs bine, dar tipul a avut nevoie de luni întregi să se recupereze. Între timp, a cerut tratament suplimentar sau despăgubiri. Iar acum ne amenință că ne va da în judecată dacă nu îi satisfacem cererile.

Laura și-a frecat tâmplele, vizibil enervată.

– Așa că l-am contactat pe Nathaniel Miller, dar mi-a spus că e prea aglomerat ca să se ocupe de un proces. Mi-a închis telefonul.

Josh expiră brusc. Avea deja un presentiment neplăcut în legătură cu ceea ce urma să se întâmple.

Laura a suspinat.

– L-am sunat pe Grayson Miller.

Josh știa ce urma. Se lăsă pe spate, așteptând.

– Avocatul a refuzat să preia cazul. A spus că e enervant și mi-a spus să-l plătesc pe tip.

Era de așteptat.

– Nu mi-a venit să cred. Dar când am întrebat cât cereau, mi-am dat seama că ar costa mai mult în taxe legale să continui lupta. Chiar și așa, se comportă mult prea calm în privința asta… Și firma de producție era implicată, așa că e o încurcătură.

Laura a suspinat din nou. De obicei era o profesionistă în rezolvarea problemelor, dar uneori realitatea era prea dură. Scuturând din cap, a mormăit:

– Nu-mi pot imagina cum trebuie să fie viața oamenilor atât de bogați.

Josh a răspuns calm:

– Nu-ți face griji. Nici ei nu au idee cum este viața noastră.

Laura clipi, apoi râse scurt:

– Da, ai dreptate.

Josh zâmbi. O privi în timp ce povara părea să se ridice de pe umerii ei. După un moment, ea se îndreptă și spuse:

– Atunci las totul în seama ta, Josh. O să-l sun pe doctorul Steward.

– Am înțeles.

După o scurtă despărțire, Josh a verificat ora. Seth urma să fie pe platoul de filmare mai târziu în după-amiaza aceea, ceea ce însemna că avea timp să facă călătoria între timp.

Trebuia să întrebe despre medicamente.

Chase nu trebuia să înceteze complet să le mai ia, dar poate că puteau reduce doza. Având în vedere ce se întâmplase cu supradozajul anterior, era ceva ce merita discutat.

Josh își trecu mental în revistă programul, gândindu-se cum să abordeze subiectul cu dr. Steward.

 

─ ▪ ─

 

Imediat ce pauza a început, Chase s-a uitat în jur după cineva. Laura, observând că îl caută, s-a apropiat de el și i-a verificat starea înainte de a-l întreba curios:

– Ai nevoie de ceva?

Privirea lui Chase se îndreptă spre ea, iar sprâncenele lui încruntate îi dădură un sentiment neplăcut. Laura se încordă, pregătindu-se pentru ce era mai rău.

– Nu, nimic.

Din fericire, Chase i-a alungat îngrijorarea cu câteva cuvinte și și-a întors capul. Răsuflând ușurată, Laura a adăugat repede:

– Aproape că ai rămas fără medicamente, aşa e? Dacă simți vreun disconfort, anunță-mă. Josh le va lua azi.

La auzul acestor cuvinte, Chase își întoarse brusc capul spre ea, cu o privire ascuțită și impenetrabilă. Laura ezită în fața reacției sale intense.

– De ce Joshua?

Ea clipi la tonul lui.

– O, păi, trebuia să merg eu, dar mașina mea are o pană. I-am cerut să mă ducă și el s-a oferit să meargă singur.

Nu era nevoie să explice toate astea. Își dădu seama prea târziu – deja spusese mai mult decât era necesar. Din fericire, expresia lui Chase se înmuiă ușor după ce auzi explicația ei.

– Dar noua rețetă? Ai vreo problemă? Să cer aceeași?

Răspunsul lui era enervant de scurt.

– Fă cum vrei.

– O… bine.

Laura ezită, luată prin surprindere de indiferența lui. În mod normal, în timpul pauzei de 30 de minute, Chase își verifica machiajul și ținutele pentru următoarea scenă. Dar azi, având mai mult timp la dispoziție, părea pierdut în gânduri.

Se așeză pe un scaun, scoase o țigară și o puse între buze. Fumul tras încet era hipnotizant, determinând ca inima Laurei să se oprească pentru o clipă. Indiferent câte cuvinte dure îndurase din partea lui, momente ca astea o determinau să uite totul și să rămână pur și simplu cu privirea fixă.

Chase expiră un nor lung de fum. Obrajii lui palizi erau aproape lipsiți de culoare, iar privirea lui, fixată pe ceva îndepărtat, părea atât de goală, de parcă ar fi putut dispărea în orice moment.

Laura se întrebase mereu de ce ochii lui Chase Miller păreau atât de goi. Avea totul – bogăție, faimă, frumusețe. Atunci de ce părea mereu atât de pierdut?

Ca întotdeauna, nu exista niciun răspuns. Tocmai când era pe punctul de a renunța să se mai gândească la asta, Chase a vorbit:

– Sună-l pe șeful echipei de securitate. Trebuie să vorbesc cu el.

– Am înțeles.

Laura se întoarse repede pentru a da telefonul. În acel moment, o zări pe Naomi venind spre ei. Când linia se conectă, Laura îi transmise repede mesajul.

– Chase, îmi dai o țigară? a întrebat Naomi, oprindu-se lângă el. Fără să spună nimic, Chase scoase o cutie metalică elegantă din buzunarul sacoului și i-o întinse.

– Mulțumesc. Ce s-a întâmplat?

Naomi zâmbi scurt, luă o țigară, o puse între buze și îi înapoie cutia.

– Ce te îngrijorează?

Chase ridică privirea la auzul cuvintelor ei, încruntându-se ușor. Naomi zâmbi cu înțeles.

– Arăţi de parcă ai ceva pe suflet.

– Nu te priveşte!

– Mi-ar plăcea să ignor asta, dar dacă nu ești în stare bună, mă afectează și pe mine. Așa că ar trebui să fiu ușurată dacă nu e nimic grav.

Chase rămase tăcut. Naomi, privindu-l, trase încet un fum înainte de a insista din nou.

– E vorba despre ce am spus data trecută? Despre a face sex cu cineva în timp ce ai un partener?

Chase ridică brusc capul. Expresia lui îl trăda – era luat prin surprindere. Dar, în loc să nege, se limită să o privească fix, fața lui palidă nu trăda nimic.

Naomi simți un ușor fior sub privirea lui pătrunzătoare, dar îl ascunse mușcând calm din țigară.

– Nu era greu de ghicit, nu-i așa?

Ea zâmbi, parcă bucurându-se de moment. Chase, însă, își întoarse capul fără să spună nimic. Naomi îl privi, expresia ei devenind mai serioasă în timp ce expira fumul.

– E o femeie căsătorită?

Chase strânse mai tare țigara.

– Taci din gură!

– Așa se pare.

“…”

Chase trase încet și tensionat din țigară, apoi expiră brusc.

– Au un copil, dar nu sunt căsătoriți… poate.

Ultimul cuvânt era adăugat cu incertitudine. Naomi l-a privit cum își trecea nervos mâna prin păr, simțind un sentiment ciudat în interiorul ei.

Deși erau frați, Grayson și Chase erau foarte diferiți. Spre deosebire de Grayson, care purta mereu un zâmbet relaxat – fie el real sau nu – Chase părea cel puțin uman.

Zâmbetele lui Grayson, în schimb, păreau mereu false.

Naomi mai trase un fum din țigară, încruntându-se ușor. Din unghiul ei, putea să vadă clar capul lui Chase. Nu se întâmpla des să trebuiască să privească în sus la un bărbat de peste 1,80 m. Părul lui des și ușor ciufulit părea ciudat de… drăguț.

“O, cred că îmi pierd mințile.”

Alungând gândul, Naomi a exclamat brusc:

– Ar trebui să o ceri în căsătorie.

Chase ridică brusc capul. Naomi ridică din umeri, încercând să pară relaxată.

– Deci, ce s-a întâmplat? Știi dacă e căsătorită sau nu?

Clipi inocent, ca și cum nu era curioasă. Mintea ei deja se învârtea, încercând să proceseze situația. Apoi, cu un zâmbet șiret, adăugă:

– Dacă te iubește cu adevărat, va divorța. În acest moment, probabil că este blocată între două alegeri. Dar dacă o ceri în căsătorie, îi va fi mai ușor să se decidă. Înțelegi ce vreau să spun?

Chase nu spuse nimic. Se uită fix în față, cu țigara arzând între degete, pierdut în gânduri. Naomi zâmbi, urmărindu-i reacția cu interes.

În acel moment, un grup de bodyguarzi se apropie. Laura era cu ei.

– Domnule Miller, s-a întâmplat ceva?

Vocea lui Mark întrerupse momentul. Chase ridică privirea. Din păcate, era timpul să plece.

Naomi a interpretat asta ca un semn că trebuie să plece, prefăcându-se că nu-i pasă. Dar când s-a uitat înapoi, l-a văzut pe Chase vorbind cu Mark cu o expresie serioasă.

Curiozitatea o mistuia.

Cine era această femeie căsătorită care îl determina pe Chase Miller să se comporte astfel?

 

─ ▪ ─

 

– Poftim?!

Mark clipi surprins. Nu avea idee de ce Chase îl chemase doar pentru a-l întreba așa ceva. Dar Chase nu renunţă.

– E adevărat că Joshua are un copil?

Nu se putea confunda tonul său serios. Mark ezită înainte de a da din cap. Imediat, Chase păli. Ridică o mână tremurândă și trase un fum adânc din țigară. Fumul se încolăci pe buzele sale în timp ce expira tremurând.

Apoi, după o clipă, a vorbit din nou:

– Deci, e căsătorit?

Încercă să-și potolească vocea, dar tremurul ușor îl trăda. Mark, simțindu-i neliniștea, răspunse cu atenție.

– A, nu. Din câte știu, are doar un copil. Mama i-a părăsit acum câțiva ani, cred…

Tăcere.

– Domnule Miller?

Mark îi rosti numele cu precauție, dar Chase ridică doar o mână, cu țigara încă între buze.

Rămas singur, aruncă fără să spună nimic țigara pe jumătate fumată și luă alta. Scoase una, dar mâna lui, nesigură, se împiedică, iar țigara căzu pe pământ.

Sunetul metalic al tabacherei sale a răsunat în aer, în timp ce o altă țigară a căzut pe pământ.

La câțiva pași distanță, secretara Laurei observă și se grăbi să curețe. Chase, însă, rămase nemișcat, privind în tăcere.

“Cere-o!”

Vocea lui Naomi îi răsuna în cap, cu același ton provocator și complice. Îi rămăsese în minte ca un cântec de sirenă.

 

─ ▪ ─

 

Călătoria de la platoul de filmare la spital era straniu de liniștită.

Josh strânse volanul mai tare, starea lui de spirit înrăutățindu-se pe măsură ce amintirile unui recent atac pe șosea îi inundau mintea.

Gândurile lui se îndreptară curând spre Chase. Dorise să stea de vorbă cu el, să audă povestea direct de la sursă, dar nu avusese timp, filmările având prioritate.

În schimb, a trebuit să se bazeze pe ceea ce îi spusese Laura – nu era nicio problemă majoră, așa că Chase putea continua cu același medicament. Până acum, noua rețetă nu părea să aibă efecte secundare, deși era încă prea devreme pentru a spune cu siguranță.

Josh știa că Chase nu își luase medicamentele în mod constant în ultima vreme. Dar, în mod ciudat, starea lui părea să se fi stabilizat.

Totuși… ceva nu era bine.

Și apoi, mai era și doctorul.

Josh nu avusese niciodată încredere deplină în Steward. Felul în care zâmbea omul acela – acea expresie ciudată, neliniștitoare – îi provoca un sentiment de neliniște.

Cu siguranță era ceva greşit cu el.

Dar ancheta poliției era amănunțită. Concluzia lor? Steward era nevinovat.

Asta l-a lăsat pe Josh fără niciun motiv să acționeze. Niciun motiv să continue să insiste.

– La naiba!

Înjură în barbă și apăsă mai tare pe accelerație.

Chiar dacă era oficial cazul închis, nu putea scăpa de sentimentul de neliniște care îi străbătea șira spinării.

Cu enervarea crescând, a accelerat spre spital.

 

─ ▪ ─

 

– Haide, erai bodyguardul lui Chase? Cum te cheamă?

Ca și data trecută, Steward stătea singur în biroul său, unde nu avea acces la internet. Vocea și comportamentul său prietenos îl determinau să pară un doctor amabil, indiferent cât de des îl privea Josh. Dar Josh rămase în gardă în timp ce îi răspundea.

– Bailey. Am venit să iau medicamentele domnului Miller.

În loc să-și spună prenumele, el a dat doar numele de familie. Apoi, fără să aștepte un răspuns, a trecut direct la subiect.

– Nu e nicio problemă cu noile medicamente. Aș vrea să-mi prescrieți din nou aceleași.

– Da?! Funcționează atât de bine? a întrebat Steward calm, ridicându-se în picioare.

– Atunci, să mergem în cabinetul de consultații. Acolo mă ocup de rețete.

Josh se uită în jur. Era ciudat – pe birou nu se afla nici măcar un instrument de scris. Mișcarea între clădiri pentru ceva atât de simplu ca o rețetă părea dubioasă.

Încruntându-se ușor, îl urmă pe Steward prin curtea mare. Fără ezitare, Steward traversă grădina și intră într-o altă clădire – aceeași în care Josh primise odată ciocolatele suspecte.

– Bună ziua.

Recepționera îi întâmpină cu un zâmbet politicos. Josh observă imediat că era diferită de cea dinainte. De fapt, niciunul dintre angajații din trecut nu era acolo.

S-a gândit să întrebe despre ei, dar în cele din urmă a decis să nu o facă. Nu îi plăcea să se amestece în astfel de lucruri și deja avea un presentiment neplăcut în legătură cu răspunsul.

– Domnule Steward, aveți o întâlnire în 30 de minute.

Recepționera l-a informat în timp ce se îndrepta spre biroul său. Steward s-a uitat înapoi și a răspuns cu un zâmbet.

– Pot să intru acum?

– Da, domnule.

Recepționista i-a zâmbit din nou politicos, de data asta lui Josh. El i-a răspuns cu un scurt semn din cap înainte de a-l urma pe Steward înăuntru.

Josh nu își dăduse seama înainte, deoarece Isaac îl însoțise data trecută, dar acum, mergând pe holuri în urma lui Steward, simțea o stranie tensiune și neliniște.

Coridorul era straniu de simplu. Fără ferestre, fără opere de artă – doar pereți goi care se întindeau la nesfârșit. Singurul sunet era ecoul pașilor lor în liniștea deplină.

Dacă cineva suferea de claustrofobie, ar fi avut un atac de panică în toată regula aici.

Steward continua să meargă. Josh nu avea idee cât de departe ajunseseră, dar cu cât se adânceau mai mult, cu atât totul devenea mai prăfuit.

Simpla ședere aici putea provoca cuiva o boală psihică.

Apoi, în sfârșit, Steward se opri. Când deschise uşa, lumina strălucitoare a soarelui inundă camera.

Josh expiră, simțind cum tensiunea din piept i se relaxează ușor.

Steward a intrat primul, a tras complet perdelele și apoi s-a întors.

– Vrei niște ceai sau o gustare?

– Nu, mulțumesc.

Nu voia să mănânce nimic în locul acela.

La refuzul său ferm, Steward înclină capul, chicotind ușor.

– Păcat! Mie îmi place să mănânc ceva în timp ce lucrez.

Josh nu răspunse. Mintea lui era prea ocupată să se gândească cum să se descurce cu acest om, care avea expresii și motive de neînțeles.

Ignorând tăcerea lui Josh, Steward se mută în spatele biroului și deschise un dosar. Fără să se uite la înregistrările anterioare, luă un stilou și începu să scrie rețeta.

Josh, simțindu-se neliniștit, a luat în sfârșit cuvântul.

– Nu ar trebui să verificați mai întâi dosarul pacientului?

Steward ridică privirea, apoi își atinse tâmpla cu degetul arătător, zâmbind.

– Totul este stocat aici.

Josh strânse din dinți, dar nu mai spuse nimic. În schimb, se limită să privească cum Steward continua să scrie.

După un moment, Steward vorbi din nou:

– De ce nu iei loc? Va dura puțin. După cum știi, domnul Miller ia destul de multe medicamente.

Josh ezită înainte de a profita de ocazie pentru a întreba:

– Există vreo posibilitate de a le reduce?

Fără să ezite, Steward răspunse pe un ton sec:

– Dacă nu mai ia medicamentele, nu va mai putea să facă față. Este prea sensibil – ar putea declanșa crize.

Josh a așteptat o clipă înainte de a răspunde.

– Nu și-a mai luat medicamentele în ultimele zile… și se simte bine.

Pentru prima dată, stiloul lui Steward se opri. Zâmbetul dispăru de pe fața lui. Încet, ridică privirea, o umbră de suspiciune trecând prin ochii lui.

– Domnul Miller… nu și-a luat medicamentele?

– Așa este.

Josh dădu din cap, păstrându-și expresia neutră.

– A sărit peste somnifere și a ratat câteva doze. Dar nu a avut crize. Nici efecte secundare grave.

Steward clipi.

– O!

Era doar o singură silabă, abia mai mult decât un suspin.

Josh a insistat.

– Atunci, n-ar fi logic să începem să reducem doza?

– Hmm…

Steward se gândea cu o expresie de necitit. Josh îl urmărea atent, încă neîncrezător în omul acela, dar recunoscând totuși expertiza sa profesională.

În cele din urmă, Steward părea să fi luat o decizie.

– Iată ce vom face, a spus el.

– Voi continua să prescriu medicamentul ca de obicei, dar nu modificați doza pe cont propriu. Dați-i să ia medicamentul conform instrucțiunilor. Între timp, programați o consultație cât mai curând posibil. După ce va veni pentru o examinare adecvată, voi stabili dacă putem reduce doza în siguranță. Întreruperea bruscă a tratamentului poate provoca efecte secundare grave.

Josh a analizat cu atenție răspunsul înainte de a da din cap.

– Bine… mi se pare corect. Mulțumesc.

Oricum, nu era o concluzie rea. Când Josh i-a mulțumit absent, Steward a înclinat capul cu o expresie ambiguă. Josh și-a dat seama repede că mulțumirile sale erau inutile, dar nu s-a obosit să se corecteze. În schimb, s-a comportat ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Steward, însă, îi zâmbi ciudat.

– Dar cum ai aflat? Chase își alege pastilele.

– Din întâmplare, răspunse Josh calm.

– De-a lungul timpului, am observat că unele pastile erau aruncate.

La gândirea rapidă a lui Josh, Steward a strâns ușor ochii.

– Somnifere?

– Da.

Cu cât spui mai multe, cu atât e mai ușor să greșești. Păstrând răspunsul său scurt, Josh a închis gura.

Pentru o clipă, Steward se limită să-l privească. Josh, imperturbabil, îi susținu privirea în tăcere. O tensiune rece umplu aerul.

Știa că nu trebuie să cedeze primul. Cel care ceda sub presiune pierdea întotdeauna. Și nu avea de gând să fie el acela.

După o lungă pauză, Steward a ridicat brusc din umeri, ca și cum și-ar fi pierdut interesul. Apoi, la fel de brusc, și-a îndreptat din nou atenția asupra rețetei.

– Ei bine, dacă se simte mai bine, asta e un lucru bun. Chiar și un Alfa dominant ar putea suferi efecte secundare grave din cauza administrării atâtor medicamente.

Josh simți o stranie neliniște la auzul acestor cuvinte. Auzise că Steward era îngrijorat pentru Chase. În timp ce își îndrepta privirea în tăcere, adăugă:

– Mă întrebam dacă ar trebui să înceteze să mai primească injecțiile acum. Are prea multe medicamente de luat, dar poate lua și feromoni prin injecție. Nu se întâmplă nimic, pentru că nu poate face sex, dar dacă se bazează doar pe injecții, brațul lui va putrezi într-o zi. Dacă îi tai brațul, nu pot face nimic. Nu ar avea probleme?

– Şi?

Părea că auzise ceva ciudat, iar Josh întrebă fără să vrea. Steward continuă să scrie rețeta și spuse:

– Păi, nu că nu înțeleg, dar el trăiește într-o iluzie cu ceva ce nu există, și de aceea este atât de autodidact. Asta e foarte rău.

La început, nu a înțeles ce înseamnă asta. Abia după câteva clipe, Josh a înțeles ce înseamnă.

– Ce înseamnă asta? Nu se poate! Deci…

Atunci Josh, care se bâlbâia de rușine, a înghițit saliva uscată. Deodată, o voce rece s-a auzit din spate.

– Ai de gând să dezvălui secretele pacientului! E bine doctore?

Auzi o voce cunoscută și se întoarse fără să-și dea seama. Steward se ridică și el de pe scaun, cu o expresie surprinsă. Un bărbat imprevizibil deschise ușa cabinetului și rămase în picioare.

– Grayson!

Vocea lui Steward, excepțional de semnificativă în liniște, îi răsuna în urechi. Declarația lui Josh i-a amintit de cuvinte ale personalului de la recepție.

Într-o situație nprevăzută, el stătea pur și simplu cu ochii clipind.