– O scrisoare de amenințare?

Cu fața încordată, Mark a arătat biletul la ședință.

Originalul era predat agenției de investigații, așa că nu mai rămăsese decât o copie. Conținutul textului grosolan și intimidant, realizat prin decuparea și lipirea unor reviste, nu era foarte extins.

“Judecata lui Dumnezeu pentru Alfa dominant!”

Josh întoarse hârtia și i-o dădu lui Seth, care o văzu și o dădu lui Henry, iar Henry i-o dădu lui Isaac. După ce toți văzură biletul, Mark deschise gura:

– Ignor toate scrisorile de la fani sau glumele urâte pe care le trimit la birou, dar asta este diferită de celelalte.

– Nu există nicio adresă pe plic.

Mark a dat din cap în semn de aprobare la comentariile lui Josh.

– Cineva a pus-o în cutia poștală. Dar nu apare nimic pe camerele de supraveghere. Cum s-a întâmplat?

Seth a mormăit cu o expresie serioasă:

– Cine sunt oamenii care vizitează acest loc?

Toți încercară să-și amintească și rămăseseră tăcuți. Mark continuă să vorbească:

– Toți cei care intră și ies din conac lucrează aici de cel puțin un an. Firma a spus că erau angajați după o identificare riguroasă. Dar nu știu, așa că o să-i pun pe toți pe lista neagră, pentru orice eventualitate.

– Grupul religios este responsabil pentru asta? întrebă Isaac.

Mark a dat din cap.

– Nu este suficient pentru a trage această concluzie. Poate că este o camuflaj. Cel mai urgent lucru acum este cum să trecem cu bine de următoarea petrecere.

– Petrecere? întrebă Seth imediat ce auzi răspunsul lui Mark, dar își aminti imediat.

– Ah.

Seth, tulburat, îi privi pe toți cu compasiune. Ceilalți își țineau capul în mâini. Chase decisese să participe la o petrecere pentru a promova filmul, care urma să înceapă filmările în curând, deoarece rolul său era foarte apropiat de cel al protagonistului.

O scrisoare amenințătoare într-un moment ca acesta. Josh suspină. În plus, erau frecvente atacurile teroriste împotriva unor Alfa dominanţi. Keith Pittman, proprietarul firmei de producție și un Alfa dominant, era și el atacat. Probabil era ținta pentru că era o celebritate, dar Chase Miller era de câteva ori mai faimos decât el. În timpul șederii lui Chase în casă, toți se simțiseră comod și se bucuraseră de liniște, dar acum totul se terminase. Mark deschise gura cu o expresie serioasă:

– Să vorbim despre ce vom face la petrecere. În primul rând, locația este conacul domnului Pittman…

Toată lumea s-a concentrat asupra cuvintelor sale fără să spună nimic. Spre sfârșitul discuției, Mark a adăugat:

– Toată lumea are frac, aşa e? Aveți grijă de hainele voastre, iar dacă nu aveți, să le închiriem mâine împreună. Ce părere aveți ? Acum, cine nu a adus unul?

El a ridicat mâna și s-a uitat o dată la toți.

Nimeni nu a ridicat mâna. Curând, Mark a spus cu o privire dezamăgită:

– Sunt singur?

Henry a spus enervat:

– Ce este un frac? De ce trebuie să fim ca niște păuni? Nu poate fi pur și simplu costumul pe care îl porți la serviciu?

Și zâmbi.

– Nu pot să fac nimic dacă mă întreabă, a răspuns Mark cu voce seacă.

Deodată, privirile lui Isaac și Josh se întâlni. Isaac zâmbi.

– Abia aștept să-l văd pe Josh purtând un frac.

– Josh arată bine chiar și când e dezbrăcat.

Toți se uitară la Seth, uimiți.

Isaac întrebă primul, înainte ca Josh să apuce să deschidă gura, cu fața încordată.

– De unde știi?

Henry s-a dat înapoi și a făcut o expresie dezgustată. Apoi Seth a spus, confuz:

– Ce-i cu privirile astea? Am fost cu toții în vacanță împreună, la Miami!

– Ah.

– Ah.

Se auzi brusc peste tot. Se uitară înapoi la amintirile lor. Isaac îl privi pe Josh cu o expresie mult mai relaxată.

– Așa este. Cu acea ocazie, ai făcut surf.

Josh a simpatizat cu expresia lui vagă, ca și cum și-ar fi amintit.

– Da, era distractiv.

Era înainte de Peter, așa că petrecea mult timp cu membrii, inclusiv în vacanțe. Credea că are amintiri frumoase, dar Henry avea o părere diferită.

– Când s-a întâmplat asta? Nu mai merg cu tine, la naiba. Oriunde te duci, femei și bărbați, distrugi totul.

– Josh e chipeș și are un trup frumos; nu se poate abține, a adăugat Isaac în glumă.

– Sunt puțin cam scund, a adăugat Josh.

– Mulţumesc.

Apoi Seth a zâmbit și era de acord.

– Da, asta e singurul dezavantaj al lui Josh.

Josh nu a ezitat și l-a lovit pe Seth în ceafă, fără să se supere. Apoi Seth l-a privit jucăuș pe Josh și a adăugat imediat:

– Mulțumită ție, am avut și noi multe întâlniri. Mi-ar plăcea să merg cu Josh. Femeile vor vorbi mai întâi cu el, așa că nu trebuie să mă străduiesc să vânez.

– Este cu siguranță un avantaj, dacă nu ești căsătorit…

Imediat după ce a vorbit, Isaac s-a uitat la Mark.

După ce Isaac a terminat de vorbit, Mark a tușit repede și a spus:

– Trebuie să sun acasă.

Josh, care se grăbea să atragă atenția lui Mark din spatele lui, a observat că privirea pe care Henry i-o arunca lui Isaac nu era prea prietenoasă. Îl privea cu o expresie furioasă.

Isaac a spus ceva ofensator? S-a gândit serios, dar nu i-a venit nimic în minte. Henry părea să aibă dorința de a se certa cu Isaac.

Ar trebui să rămână și să-l oprească?

S-a gândit o vreme, dar era inutil. Contrar așteptărilor, Henry s-a ridicat fără să spună un cuvânt și a încercat să părăsească locul. Nu a uitat să-i arunce un cuvânt lui Josh la final.

– E rândul tău în camera monitorului.

– Bine, a spus Josh zâmbind. După răspunsul scurt, a adăugat:

– La revedere, Henry.

Îl privi pe Josh în tăcere. Ca majoritatea unor Alfa, avea un chip seducător. După un timp, Henry se întoarse, înjurând scurt, și plecă. Apoi Josh se ridică de pe scaun și privirea lui se întâlni cu cea a lui Isaac.

– Vrei să spui ceva?

Își aminti brusc că Isaac încerca să-i spună ceva azi. Isaac deschise gura și se uită înapoi la Seth, care tocmai își revizuia din nou planurile de securitate. Isaac se uită înapoi la Josh, și zâmbi ca de obicei.

– Nu, data viitoare.

– Bine.

“E ceva personal?”

Nici nu era nevoie să întrebe, așa că Josh s-a întors și s-a îndreptat spre camera de monitorizare.

 

─ ▪ ─

 

De dimineață, în conac era o atmosferă tensionată, deoarece mulți oameni veneau și plecau. Specialiști în tuns, specialiști în vopsit, specialiști în masaj etc., îl urmăreau pe Chase din cap până în picioare, împodobindu-l ca pe un păun.

– Este ceva ce oamenii faimoși nu trebuie să facă.

Isaac clătină din cap, părând epuizat doar uitându-se.

Josh avea gânduri similare, deși din motive ușor diferite.

“Chiar trebuie să faci toate astea?”

Dacă Chase s-ar fi dus pur și simplu la culcare, s-ar fi trezit și ar fi participat la petrecere, oamenii l-ar fi lăudat în continuare.

Când Chase, al cărui păr era vopsit de un expert și care terminase toate pregătirile, a apărut, toată lumea a avut același gând.

Zombii se vor dubla.

– Fiți pregătiți pentru ziua de azi, i-a avertizat Mark cu o expresie nervoasă.

Nimeni nu a glumit. Fiecare avea propriile arme. Toți, cu excepția lui Seth, s-au urcat în mașină, cu fețele rigide, și au părăsit curând conacul.

 

─ ▪ ─

 

Keith Pittman decisese să organizeze evenimentul la el acasă, probabil din motive de securitate, chiar dacă scopul era promovarea filmului. Se pare că echipa de securitate a firmei angajase un număr mare de bodyguarzi temporari.

Așezat în mașină, complet pregătit, Josh se gândi la Keith Pittman. Cel mai puternic om din lume, creatorul de scandaluri, adorat de mass-media și un Alfa dominant. Cel mai important, era șeful Emmei. Pittman era un om periculos atunci și încă era. Mai ales din perspectiva unui frate mai mare cu o soră destul de tânără.

Când Keith Knight Pittman a preluat pentru prima dată firma de divertisment și s-a aventurat în afaceri, mulți au considerat asta o investiție greșită, presupunând că încerca doar să devină o celebritate prin înființarea unei firme de management. Unii au speculat că intenționa să folosească firma de producție pentru a se distribui în roluri la alegerea sa. Desigur, toți se înșelau. În ciuda aspectului său impresionant, asemănător cu cel al majorității unor Alfa dominanți, el nu apăruse niciodată în fața ecranului. Singurul zvon persistent era că el cumpărase firma pentru a-și alege personal însoțitorii.

Indulgența față de Alfa dominanți era inevitabilă, dar desfrânarea lor naturală plictisea publicul larg. Keith Knight Pittman nu făcea excepție.

Fața lui apărea pe nenumărate coperți de reviste din magazinele alimentare, frumusețea lui determinându-l să fie ușor de recunoscut, chiar dacă încerca să rămână discret. Desigur, șansa de a poza alături de el era la fel de probabilă ca șansa ca un cerşător să câștige la loterie. De aceea, când Josh a auzit pentru prima dată că Emma acceptase un post de secretară a lui Pittman, s-a simțit obligat să intervină.

– Nu ai găsit alt loc de muncă? o întrebase el.

Emma îi răspunse sarcastic:

– Dacă ai ști un loc atât de bun, Josh, nu ai lucra tu însuți acolo?

El nu a avut ce să răspundă.

Timp de luni de zile, Josh se temuse că viața privată promiscuă a lui Pittman ar putea-o afecta negativ pe Emma. Nu era deloc ca în liceu, când băieții o urmăreau pe Emma și o speriau. Atunci, Josh o putea proteja. Acum, era prea departe. Singura consolare era că aspectul extravagant al lui Pittman era departe de gusturile Emmei. Din păcate, Emma avea un gust groaznic când venea vorba de bărbați.

În opinia lui Josh, existau bărbați mult mai arătoși, dar ea se îndrăgostea mereu de cei ciudați. Odată, el chiar i-l prezentase pe cel mai popular jucător din echipa sa, dar ea îl respinsese și îi mărturisise dragostea ei celui mai mare tocilar din școală. Rezultatul era inacceptabil. Furios, Josh își adunase colegii de echipă pentru a-l confrunta pe băiat, dar, în final, Emma îl certase pe el.

Keith Knight Pittman părea să fie la ani-lumină distanță de preferințele obișnuite ale Emmei, dar Josh tot nu avea încredere în ea. Își făcea griji că s-ar putea îndrăgosti de Pittman. Era un gând neliniștitor, dar, din fericire, nu văzuse încă niciun semn de îndrăgostire. Emma părea să fie în continuare obsedată de bărbații care semănau cu cerbii. Cu toate astea, tocmai când era pe punctul de a se simți ușurat, și-a amintit brusc ceva ce Emma spusese ultima dată când se întâlniseră.

– Romantismul ar trebui să înflorească la locul de muncă.

Fața lui păli.

Avea pe cineva în minte? “Nu-mi spune că e Pittman…”

Josh a devenit neliniștit, dar nu putea face nimic acum. Din fericire, Pittman nu părea să se implice în relații cu subordonații săi. Lucra de ani de zile fără niciun scandal, iar Josh nu auzise încă niciun zvon despre o poveste de dragoste la birou. Dar astfel de lucruri se puteau întâmpla oricând. Poveștile de dragoste din trecutul Emmei îi trecură prin minte ca un film. Ea îi urmărea mereu pe bărbații care îi plăceau, iar relațiile nu se terminau niciodată bine. Era de neînțeles. Era sora lui mai mică, dar chiar și Josh recunoștea că era foarte frumoasă. În timpul școlii, el petrecuse mult timp ținând la distanță nemernicii care o urmăreau. Desigur, Emma îl ura pentru asta, dar Josh era serios.

Cum putea să lase astfel de tipi să se apropie de sora lui mai mică? Nu era diferit nici dacă tipul era un Alfa dominant.

Emma menționase că, de fiecare dată când Keith Pittman alegea un partener, șeful echipei de secretariat pregătea un catalog privat cu candidați din care el putea alege . Din fericire, șeful echipei era meticulos și clar în privința calificărilor necesare. Emma nu devenise niciodată ținta lui Pittman.

După atâția ani, Josh aproape că uitase de asta. Emma vorbea rar despre munca ei, iar Josh nu și-ar fi imaginat niciodată că îl va vedea pe Pittman în persoană. De asemenea, nu  spusese niciodată familiei sale despre slujba sa actuală. Totul despre Chase Miller era secret. Din fericire, Emma nu urma să participe la petrecerea din seara aceea. Majoritatea acestor evenimente erau organizate de șefa echipei de secretare. Petrecerea unui Alfa dominant nu era încredințată oricui.

Emma urma să se odihnească acasă după serviciu. Între timp, Josh era în mașină, în drum spre serviciu. Lui îi convenea asta.

– L-ai văzut vreodată pe Pittman? îl întrebă brusc Isaac, care stătea lângă el.

Josh a dat din cap.

– Nu. Are și el un temperament urât? întrebă Josh.

Isaac a râs.

– Există vreun Alfa dominant care să nu aibă un temperament dificil?

Au ajuns la destinație fără să mai schimbe o vorbă.

 

─ ▪ ─

 

Petrecerea de la casa lui Pittman era plină de reporteri și de un public entuziast. O poartă masivă de fier separa oaspeții de mulțime, care era ținută la distanță de o barieră din frânghie.

– AHH!

În momentul în care Josh a coborât din mașină, țipetele aproape că au zguduit aerul. Zgomotul asurzitor l-a determinat să se crispeze – era ca și cum o hoardă de zombi se năpustea asupra lui Chase. Nu departe, actrița care juca alături de Chase făcea cu mâna oaspeților. Toată lumea, inclusiv Josh, a înconjurat imediat mașina lui Chase. După ce a cercetat împrejurimile, Mark a deschis ușa, iar Chase Miller a ieșit în sfârșit.

Pentru o clipă, totul a amuțit.

Chiar și Josh s-a oprit din mișcare. Urechile îi țiuiau, în ciuda faptului că şi căștile atenuau parțial zgomotul. Dar când Chase a apărut în fața lui, Josh a rămas complet uimit.

Îmbrăcat pentru noul său rol, Chase avea părul vopsit negru. Tenul său palid contrasta puternic cu culoarea închisă, iar buzele sale, de un roșu izbitor, îi accentuau expresia obișnuită. Cu o mișcare simplă, el a ridicat cu degetul o șuviță de păr răzlețită, iar nu doar mulțimea, ci chiar și cei din interiorul conacului au rămas hipnotizați.

– Nebunie… Al naibii de chipeș, mormăi Henry în spatele lui.

Era o afirmație dură, dar Josh nu putea să nu fie de acord.

Chiar și după ce îl vedea zilnic pe Chase și se confrunta cu temperamentul său insuportabil, Josh trebuia să admită că Chase arăta incredibil de bine în seara aceea.

Era o expresie dură, dar nu putea să nu simtă empatie. Oricine l-ar fi văzut pe Chase Miller ar fi gândit la fel. Chiar și Josh, care îl vedea aproape în fiecare zi, era atât de sătul și obosit de temperamentul lui teribil încât își pierduse mințile. Părul blond strălucitor al lui Chase strălucea negru în seara aceea. În plus, tunsoarea scurtă îi punea și mai mult în evidență trăsăturile faciale elegante. Credea că Chase era incredibil de chipeș chiar și dacă s-ar fi ras în cap. Cu toate astea, în loc să se radă, era bine îngrijit, cu părul negru, și purta un costum care se potrivea cu silueta lui înaltă și bine clădită. Era perfect, ca și cum era la ceremonia premiilor Oscar. Blițurile se declanșau peste tot, așa cum era planificat, iar oamenii continuau să-i strige numele. Chase flutura mâna cu o expresie calmă.

Henry s-a plâns.

– Nenorocit îngrozitor!

Josh s-a gândit și el la asta. Oamenii se înghesuiau de colo-colo. Gărzile de corp se luptau cu ei din toate puterile. Deoarece avuseseră loc deja câteva accidente, numărul gărzilor de corp mobilizate era enorm, iar măsurile erau aplicate cu strictețe.

Abia după aceea au reușit să străpungă mulțimea și să intre în conac, unde se ținea petrecerea. Oriunde se uita, era plin de actori, personal și influenceri care erau invitați la film. Chiar și Isaac, care nu era foarte interesat de celebrități, era fascinat pentru o vreme. Mark era și el uimit pentru o clipă, dar și-a revenit repede și a liniștit echipa.

– Trebuie să începeți. Fiți atenți. Toată lumea știe ce are de făcut, aşa e?

– Da, Mark.

Toți au răspuns unul după altul.

Josh s-a întors repede să se uite și a verificat împrejurimile. La prima vedere, l-a văzut pe majordom salutând oaspeții. Majordomul i-a făcut cu ochiul lui Mark și apoi a făcut un pas înapoi. El era responsabil să supravegheze împrejurimile, conform instrucțiunilor lui Mark. Henry și Isaac se aflau la o oarecare distanță de Chase, urmărind și gata să intervină imediat dacă era necesar. Seth avea rolul de a păzi interiorul conacului.

Deși primise informații despre principalii participanți, nu-și putea permite să-și piardă atenția, deoarece nu-i cunoștea pe toți oaspeții, bodyguarzii și personalul. Sarcina lui Josh era să se asigure că nu existau mișcări suspecte în jur. Majoritatea persoanelor adunate erau figuri celebre, iar Pittman angajase mai mulți bodyguarzi decât de obicei, așa că nu ar fi trebuit să existe accidente. Cu toate astea, el nu era liniștit, mai ales după ce primise o scrisoare de amenințare. Josh nu își lăsase garda jos, chiar dacă și alți bodyguarzi supravegheau împrejurimile. În timp ce scana rapid zona, ochii lui au zărit brusc un bărbat și a ezitat. Și-a dat seama fără să fie nevoie să-i verifice ochii purpurii izbitori. Bărbatul era în mod evident un Alfa dominant.

“Keith Pittman”, gândi Josh în sinea lui.

Văzuse fața lui Pittman în nenumărate apariții media, dar era prima dată când îl vedea în persoană. Pittman era la fel de înalt pe cât se aștepta. În plus, costumul său impecabil și fizicul impunător erau perfecte. Josh simpatiza în secret cu mass-media, întrebându-se de ce Pittman nu jucase niciodată într-un film. Credea că Pittman ar fi avut un mare succes doar apărând într-un colț al ecranului. În timp ce acest gând îi trecea prin minte, Josh își dădu seama cu întârziere că nu simțea feromonii lui Pittman. În același timp, privirea lui se opri asupra unei urechi cu o marcă clară.

– Pittman e căsătorit? îi șopti el lui Mark cu voce joasă.

– Nu. Nu știai? Probabil că cineva a lăsat semnul de unul singur. Acum înnebunește căutând vinovatul pentru semnul de pe ureche, a adăugat Mark cu amărăciune, surprinzându-l pe Josh.

– Probabil că a înnebunit din cauza rutului, dar nu știe cine a făcut-o. Dacă un Alfa este marcat unilateral, asta e. Dacă nu găsește un Omega, va trebui să trăiască singur pentru totdeauna. Cine ar fi crezut că Pittman va fi reținut de un partener fără chip?

Deși situația lui Josh era opusă, nu putea să nu simtă o legătură cu situația dificilă în care se afla Pittman. Cel puțin Josh știa cine îl marcase. Josh empatiza cu Alfa. Keith Pittman nu ar fi putut mirosi feromonii nimănui cât timp marca era gravată – cu excepția mirosului acelui Omega care o lăsase. Privind situația, Alfa era cu siguranță în dezavantaj față de Omega. Viața lui era practic legată din momentul în care semnul era aplicat. Josh și-a atins firesc urechea cu căștile și s-a gândit:

“Nu-mi vine să cred că eu pot găsi un nou partener, dar ei – Alfa – nu pot.”

În același timp, își aminti fața lui Peter și Josh simpatiză cu Keith.

“Da, eu eram cel care și-a pierdut mințile, nu Chase.”

– A spus că îl va ucide dacă îl găsește.

Josh s-a întors brusc la realitate la adăugarea neașteptată a lui Mark.

“Mă bucur că nu eu sunt cel care l-a marcat.”

După ce a confirmat intrarea lui Chase la petrecere, Mark le-a ordonat tuturor să-și ocupe pozițiile respective. Josh s-a dus să supravegheze conacul, așa cum i se ceruse. Țipetele din afara conacului au continuat să răsune în noapte.

 

─ ▪ ─

 

– Înțeleg, nu l-am mai văzut până acum.

– Sunt într-adevăr violet, e incredibil.

Chase și-a încruntat sprâncenele și i-a ignorat. Șoaptele și privirile indiscrete nu erau nimic nou – le îndurase toată viața. Poate că vor continua până în ziua în care va muri. Poate că și după moarte, va rămâne subiectul bârfelor și al batjocurii. Pur și simplu pentru că era un Alfa dominant, atrăgea privirile tuturor celor din jur, ca și cum era un animal rar expus. De fapt, termenul “animal rar” nu era greşit. În mulțimea de la petrecere, în acel moment, doar Keith Pittman și Chase erau Alfa dominanți. Singura diferență era că ei nu se aflau într-o cușcă.

Chase se încruntă ușor la un bărbat care se uita frecvent în direcția lui. Accepta de mult timp faptul că oamenii erau atrași în mod natural de chipul lui. Dar acest bărbat… nici măcar nu încerca să ascundă asta. “Copilul ăla obraznic.”

Sorbise din șampanie cu enervare. Ceea ce îl neliniștea și mai mult era faptul că îi păsa de privirea bărbatului. Realizarea că Josh îi scăpase din atenție pentru câteva zile, de asemenea, îi enerva nervii. Nu va renunța. Chase se opri, realizând că nu-l văzuse prea des pe Josh în ultima vreme.

“De ce mă gândesc la acel bărbat acum? Nu contează dacă renunță sau nu.”

“Petrecerea asta e plictisitoare”, gândi el.

Avea nevoie de ceva distractiv, dar nu se întrezărea nimic promițător la orizont. De obicei, unii Alfa dominanți erau principala atracție la petreceri, dar în cazul lui Chase, atenția era și mai sufocantă. Nu avea niciun interes să se ocupe de oamenii de la un eveniment la care participa doar din obligație. Acești oameni doar bârfeau în cercurile lor mici. Cea mai bună apărare a lui era să-i ignore.

Să-l salute pe Keith Pittman și să plece. Ca întotdeauna.

Dar întotdeauna era cineva care încerca să fie prietenos.

– Nu ne-am văzut de mult, Chase. Ce mai faci?

El aruncă o privire către femeia care îi vorbea. Nu-și amintea de ea, dar ea îi zâmbi și se prezentă.

– Naomi Parker. Lucrăm la același film. Îmi pare bine să te cunosc.

Chase era nevoit să-i strângă mâna mică și albă pe care ea i-o întinsese, apoi i-a dat repede drumul. “Acum pleacă”, s-a gândit el, cu o expresie rigidă pe chip. Dar Naomi părea neimpresionată. L-a privit cu un amestec de curiozitate și îndrăzneală, apoi s-a concentrat asupra chipului lui.

– Am auzit că Grayson era foarte îngrijorat pentru că credea că rolul nu ți se potrivește, dar arăți mai bine decât mă așteptam. De ce ar spune așa ceva? Poate doar pentru că e fratele tău?

Nu era surprinzător să audă numele fratelui său de la o actriță pe care abia o cunoștea. Ea râdea ca și cum ar fi încercat să-i reîmprospăteze memoria, dar Chase răspunse cu amărăciune.

– Nu poți vorbi serios.

– O? Dar de ce? E un actor atât de bun.

Naomi a clipit teatral din gene.

În loc să răspundă, Chase mai luă o înghițitură de șampanie. Grayson probabil că se culcase cu femeia asta. Reacția lui rămase rece – era obișnuit ca Grayson să se dea drept un “lup singuratic” în căutarea “dragostei adevărate”. Prostii. Grayson nu simțise niciodată o emoție sinceră în viața lui. Chase nu avea nevoie ca Naomi să-i spună ce spusese fratele lui despre el. Știa deja.

Chase era sătul de propriul său frate – o ură profundă și amară îi clocotea în stomac. Naomi, simțindu-i dezinteresul, zâmbi ruşinată și schimbă subiectul.

– Ai citit scenariul? Sunt atât de multe serii, încât nu le-am putut citi pe toate, dar, sincer, eram surprinsă. Chase este dr. Plame. Desigur, personajul meu, are și el multe replici.

Actrița, cunoscută pentru viața personală scandaloasă, părea ușor ruşinată să interpreteze un personaj atât de diferit de rolurile sale obișnuite.

– Ar trebui să muncim amândoi din greu, aşa e?

Pentru o clipă, ochii ei au sclipit de incertitudine, în ciuda zâmbetului de pe buze. Chiar și ca actriță principală încrezătoare, părea neliniștită. Chase s-a limitat să o privească încruntat, fără să-i ofere niciun confort. Naomi a devenit și mai nervoasă sub privirea lui calmă.

“Pot să joc alături de un bărbat ca acesta?”

Văzuse interpretările lui Chase în filme, dar acelea erau rezultatul unei editări atente. Filmarea împreună era cu totul altă poveste. Avea îndoieli.

– Știi ce roluri jucăm noi doi, aşa e?

Înainte ca Chase să poată răspunde, o altă voce interveni.

– Sigur că știe. A semnat contractul.

Naomi se întoarse, surprinsă. În fața ei se afla un chip cunoscut. Îi trecu prin minte ideea de a scăpa de conversația ruşinoasă, dar lui Chase nu-i păsa. Era obișnuit cu momente ca acestea.

– Keith.

Ea îl salută călduros, simțindu-se brusc ușurată.

– Nu ne-am văzut de mult. Mulțumesc că m-ai lăsat să preiau rolul. A fost o oportunitate neașteptată.

Keith Pittman a răspuns cu expresia sa obișnuită, inexpresivă, ca și cum ar fi știut deja ce va spune ea.

– Toată lumea a presupus că ți-am dat rolul pentru că ne culcam împreună.

– Nimeni nu a crezut asta. Nu-i așa?

Naomi a zâmbit forțat, iar Keith a răspuns calm.

– Atunci dovedește-le că se înșeală. Dovedește-mi că mă înșel.

– O, Doamne.

Ea a râs – un sunet răutăcios, șoptit, atât de diferit de imaginea senzuală pe care o proiecta la Hollywood. Fața i s-a luminat, dar în curând a clipit, realizând ceva.

– Dar cum rămâne cu partenera ta? Cred că am văzut-o mai devreme, aşa e?

Keith Pittman nu participa niciodată singur la aceste petreceri. Sau cel puțin așa credea ea.

Dar Keith nu arăta niciun interes să răspundă. Pur și simplu scoase un trabuc și îl puse între buze. Nu era clar dacă nu știa unde era partenerul său sau pur și simplu nu-i păsa. În acel moment, regizorul intră în cameră. Naomi se scuză repede și dispăru.

Mormăiturile din jurul lor nu încetară. Dar cei doi bărbați rămăseseră tăcuți. În cele din urmă, Keith vorbi primul.

– Grayson mă deranjează de zile întregi.

Fără să fie surprins, Chase zâmbi cinic. Îl privi pe Keith aprinzându-și cu îndemânare țigara și expirând un nor dens de fum.

– Nu ești obligat să faci asta dacă nu vrei. Desigur, va trebui să plătești amenda.

Cuvintele lui erau lipsite de emoție. Chase i-a răspuns la fel.

– Nu intenționez să plătesc amenda.

– Bine.

Asta era tot. Keith nu a mai spus nimic. O lungă tăcere s-a așternut între ei, în timp ce el și-a dus din nou țigara la buze.

– Nu e ușor să fii fratele lui Grayson, mormăi Keith absent.

Chase chicoti sec.

– Dacă ai fi fratele meu, lucrurile ar fi puțin mai bune.

Keith nu răspunse. Fumul alb se învârtea între ei. Keith flutură țigara între degetele sale lungi, lăsând cenușa să cadă.

– Fratele meu nu ar gândi niciodată așa.

Dacă ar putea să-l schimbe pe Grayson cu Keith, chiar și pentru o zi, Chase credea că i-ar mulțumi lui Dumnezeu.

În momentul în care cenușa țigării ateriză pe tava unui chelner care trecea pe acolo, expresia lui Keith se schimbă brusc. Privirea lui se întări. Fără să spună un cuvânt, se întoarse și plecă într-o clipă, dispărând în mulțime.

Chase, rămas singur, aprinse o altă țigară și suspină. Discuțiile din jurul lui păreau îndepărtate. Încercă să bea șampania, dar, desigur, nu era beat. Ar fi trebuit să bea fiecare pahar de la petrecere pentru a simți ceva.

Apoi, a auzit sunetul frunzelor foșnind.

Joshua Bailey.

Ochii lui Chase se măriră în timp ce îi mormăi numele.