– Cartierul roșu este considerat un rău necesar în această țară. Oamenii aflați constant sub stres pot veni la bordeluri, pot îmbrățișa frumoasele Omega Rătăcitoare și își pot elibera enervarea acumulată împreună cu sperma lor. Apoi, se pot întoarce la viața lor de zi cu zi nedreaptă. Guvernul vede acest lucru ca pe o eliberare necesară pentru a menține sistemul de caste și pentru a conduce fără probleme țara.

Neobișnuit de solemn, Kouki a ascultat cu atenție cuvintele lui Amane.

– Atât timp cât guvernul gândește în acest fel, Omega rătăciți vor rămâne la baza castei. Ciclul vicios nu se va îmbunătăți. Dar doar pentru că sunt la fund, asta nu înseamnă că merită să moară în zadar.

Amane mormăi pentru sine, ca și cum s-ar fi convins.

Dispariția unui singur Omega Rătăcitor nu ar provoca nici cea mai mică diferență pentru majoritatea lumii. Ar fi o chestiune complet nesemnificativă pentru majoritatea oamenilor.

De aceea a vrut să se concentreze doar asupra cauzei morții. Voia să descopere circumstanțele în care Shou a murit. Și apoi să-i jelească moartea.

Știind că Shou nu va reveni la viață indiferent de situație, Amane și-a reafirmat propria hotărâre.

În timpul tăcerii sale contemplative, a simțit o privire laterală. Kouki, care a furat priviri la starea de meditație a lui Amane, în cele din urmă nu s-a mai putut abține și l-a strigat.

– Pot face ceva…

– În regulă, ajunge cu vorbăria goală. Oprește mașina în fața acelei clădiri.

Întrerupând oferta începătorului, Amane a poruncit. Imediat ce Kouki a parcat mașina, a deschis portiera și a coborât de pe scaunul pasagerului. Kouki a coborât și el, stând lângă Amane.

– Acesta este bordelul la care era afiliat?

Fără să răspundă la întrebarea de confirmare, Amane a privit fix clădirea cu două etaje din fața lor: o structură din lemn în stilul casei cu rânduri, pereții erau vopsiți în vermilion. Acoperișul era din țiglă. Etajul al doilea era înconjurat de balustrade vermilion decorate cu ornamente aurii, cu uși glisante din hârtie vizibile în spatele lor.  Primul etaj era acoperit de un grilaj dens din lemn, care ascundea interiorul de vederea exterioară.

Arhitectura era destul de diferită de cea a clădirilor moderne. Dar lemnul folosit nu părea deosebit de vechi. Se părea că au optat în mod deliberat pentru un stil de modă veche.

Deasupra intrării principale cu acoperiș de țiglă, un panou orizontal din lemn afișa numele “Kamokuriya”. Pe stâlpii de culoare vermilion din stânga și din dreapta intrării erau fixate ornamente de șopârlă aurie – același model ca tatuajul de pe încheietura mâinii drepte a lui Shou.

Cu o jumătate de an în urmă, când Amane investigase tatuajul (deoarece Shou nu părea genul care să-și facă un tatuaj la modă), aflase că toate gazdele de la Kamokuriya aveau același desen.

Se pare că trebuiau să poarte această “dovadă de proprietate” până când își plăteau datoriile și puteau deveni independenți. Era un fel de zgardă.

Nu și-a imaginat niciodată că va revedea acest loc într-o asemenea conjunctură, după ce l-a adus pe Shou aici în acea noapte.

Cu inima încordată, Amane s-a apropiat de intrare și a apăsat butonul interfonului. Curând, o voce de femeie a răspuns.

– Da?

Amane și-a scos legitimația de polițist și a îndreptat-o spre cameră.

– Sunt de la secția de poliție D-Est. Aș dori să vorbesc cu proprietarul.

– Poliția? Ce problemă aveţi?

– Shou, unul dintre angajații dvs., a fost găsit mort în această dimineață.

De la celălalt capăt al interfonului se auzi o respirație ascuțită.

– Aș dori să vorbesc cu proprietarul despre această problemă.

– Vă rog să așteptați un moment.

Vocea, nuanțată de agitație, se întrerupse.

– Se pare că proprietarul nu știa despre moartea băiatului, mormăi Kouki din spatele lui Amane. Apoi a șoptit:

– Va coopera proprietarul cu interogatoriul?

Amane i-a aruncat o privire în lateral. Kouki a vorbit apoi pe un ton calm:

– Înțeleg. Nu voi interveni.

După aproximativ cinci minute, s-a auzit sunetul unei chei care se învârtea în încuietoare, iar ușa glisantă s-a deschis, dezvăluind o femeie care privea afară. Ea părea să aibă între 20 și 30 de ani. Este o femeie frumoasă, cu trăsături distincte. Îmbrăcată într-o rochie neagră simplă, părul ei lung era legat la spate.

Amane a verificat discret mâna dreaptă a femeii. Tatuajul unei șopârle se zărea de sub mâneca ei trei sferturi – și ea era o Omega Rătăcitoare afiliată acestui loc.

– Este… adevărat că Shou a murit? a întrebat ea, cu fața palidă.

Amane a răspuns întrebând:

– Ai observat că lipsește?

– Da. Când nu a venit la ora obișnuită în această dimineață, ne-am despărțit cu toții pentru a-l căuta, dar…

Ei au căutat. Dar se pare că nu au raportat la poliție.

– Înțeleg. Proprietarul este aici?

– Pe aici, vă rog.

Femeia s-a dat la o parte, permițându-le lui Amane și Kouki să intre.

Au pășit într-o intrare spațioasă, în plan deschis. În dreapta, o scară în formă de cutie ducea la etajul al doilea, iar în fața lor se afla un ecran shoji* cu zăbrele.

Fără un cuvânt, femeia i-a condus, încă încălțați, pe podeaua de lemn. Deschizând paravanul cu zăbrele, ea a înaintat pe coridor. Amane și Kouki au urmat-o în timp ce făcea la dreapta, apoi la stânga și, în cele din urmă, s-a oprit în fața unei camere din capăt.

Deschizând ușa de lemn, ea a făcut un gest:

– Vă rog, intrați.

După ce Amane și Kouki au intrat, ea i-a urmat înăuntru și a închis ușa.

În încăperea cu tavan înalt se simțea o aromă deosebită. Tămâia părea să ardă în diverse locuri, fiind sursa aromei. Motive de șopârlă erau vizibile pe stâlpi, pe pereți, pe și pe tavan – cel mai mare era un monument de aur așezat pe ceea ce părea a fi un altar.

Așezată într-un fotoliu mare, în fața monumentului auriu strălucitor, se afla o femeie supraponderală de vârstă mijlocie, complet învelită într-un halat de satin purpuriu. Gâtul și încheieturile îi erau împodobite cu bijuterii elaborate și purta cercei mari de aur. Părul ei strâns în spate era prins cu o agrafă ornamentală.

Aspectul ei puternic machiat – sprâncene arcuite, ruj roșu aprins și creion de ochi gros – i-a conferit o prezență impunătoare care se potrivea cu ținuta ei somptuoasă. Machiajul cu pudră groasă îi determina fața mare să pară și mai proeminentă.

Această femeie remarcabilă de vârstă mijlocie părea să fie doamna bordelului Kamokuriya. Femeia care îi ghidase a traversat încăperea și s-a așezat în liniște în spatele doamnei.

– Deci tu ești de la poliție, aşa e?

Vocea răgușită a doamnei s-a auzit din buzele ei purpurii. Amane le-a prezentat din nou celor două femei legitimația sa de polițist.

– Sunt de la secția de poliție D-Est. Tu ești proprietarul, Kanna-san?

– Este… într-adevăr adevărat că Shou a murit?

– Din păcate, da. Trupul său a fost găsit în această dimineață în centrul orașului.

Doamna s-a încruntat, scoțând un geamăt scăzut. Nu era clar dacă suferința ei era cauzată de pierderea lui Shou însuși sau de pierderea unuia dintre “produsele” ei.

– Îmi cer scuze că vă cer asta într-un moment atât de dureros. Dar pot să vă pun câteva întrebări?

Luând asta ca pe un semnal, Kouki a început să ia notițe lângă Amane.

– Când ai observat că Shou lipsește?

– Ne-am dat seama puțin după ora 7 dimineața.

– S-a mai întâmplat așa ceva?

Doamna a scuturat din cap.

– Shou era un băiat sârguincios.

Cu o jumătate de an în urmă, Shou evadase din bordel și-l întâlnise pe Amane. Dar doamna nu părea să fie conștientă de acel incident.

(Dacă ea nu știa despre asta, este posibil ca Shou să se fi strecurat neobservat chiar și după aceea.)

– Camera lui era încuiată?

– Era încuiat din exterior și făceam patrule regulate. Dar… Se pare că a evadat pe fereastră. Eu nu mi-am imaginat niciodată că ar face așa ceva.

Trădată de acțiunile neașteptate ale lui Shou, expresia doamnei s-a înrăutățit. Sprâncenele i s-au împletit în timp ce vorbea cu vocea ei răgușită.

– Cum a murit Shou?

– A căzut de pe o punte pietonală și a murit din cauza impactului puternic.

Femeia care îi ghidase și-a acoperit gura, încruntându-și dureros sprâncenele.

– Autopsia a estimat ora decesului în jurul orei 4 dimineața.

– A fost un accident? Sau…

Doamna a tras de timp, fără să-și termine fraza.

– // –

*Shoji = este o ușă, o fereastră sau un separator de cameră utilizat în arhitectura tradițională japoneză, constând din foi translucide (sau transparente) pe un cadru din grilaj.