╔═════════════༻༺═════════════╗
CAPITOLUL VI – TĂRÂMUL ASCUNS
╚═════════════༻༺═════════════╝

A văzut mulți murind. Mulți vampiri au părăsit această lume din cauza lamei pe care i-o dăduse Caster, arma lui de temut. Pun nu se temuse niciodată de moartea care îl întâmpina de fiecare dată când pornea într-o misiune de asasinat. Dar acum… îi era atât de frică încât picioarele nu-l mai ascultau.

Nu mai avea puterea să se miște din fața ușii mari, care se închidea. Țipetele răsunau la fiecare secundă. Mirosul de sânge și corpurile vânătorilor și vampirilor umpleau coridorul.

— Altul…

— Pun?

— Ramil!

— Aaah!

Pun aproape că își opri respirația când ceva se repezi spre el cu o viteză amețitoare. Dar mișcarea îi fu curmată de o mână cu gheare ascuțite, care i se înfipse în mijlocul capului, forțându-l să se oprească.

— E al meu.

— D-domnule…

Ramil a aruncat trupul celui de-un sânge cu el la o parte. Își înfășură brațele în jurul corpului firav înainte de a-l conduce să se ascundă într-un colț întunecos, aproape de ieșirea de urgență. Se întoarse apoi spre celălalt, oprindu-se sub umbră, privindu-l cu ochii căprui ce înlocuiseră din nou roșul aprins, și întrebă:

— De ce ai venit?

— Eu… voiam să te avertizez, dar…

— Te duc eu…

— Ugh!!

— Methus?

Un mic război între rasa nemuritoare și grupul care se autointitula vânători izbucnise și continua de zeci de minute. Ambele tabere sufereau pierderi, dar nimeni nu avea timp să se gândească la altcineva — nici măcar Khuear.

Corbul negru era înnebunit de furie. Ura, dezgustul și mânia ce-i umpleau inima se revărsau acum în vânătoarea frenetică a vânătorilor aroganți. Costumul său negru ca smoala era îmbibat de sângele murdar al oamenilor. Vârful limbii ascuțite îi trecu peste buze înainte să scuipe în fața celui de-al optulea vânător pe care îl ucisese în mai puțin de zece minute.

Dar de fiecare dată când îl vedea pe Doctorul Mekhin folosindu-și puterile pentru a-i salva pe vânătorii pe care tocmai îi omorâse, frustrarea i se adâncea. Celălalt se temea că sângele Jonoel ar putea încălca promisiunea făcută creatorului său. În acel moment, Khuear ar fi vrut să țipe la fratele său mai mic să-i lase să moară și să uite de jurământ.

— Dacă își revin, te vor ucide, Mekhin.

— Eu doar mă asigur că încă respiră.

— În cazul ăsta, îi voi ucide din nou.

— Destul, Khuear.

Celălalt zâmbi disprețuitor. Deși nu avusese timp să se pregătească pentru un asemenea eveniment, Khuear era mereu gata. Sângele Solay îl făcea să pară chiar amuzat.

— Pfiu!

— Me-khin!

În clipa în care corbul negru văzu cum silueta înaltă a doctorului vampir se prăbușește sub un atac mișelesc al vânătorului a cărui viață tocmai o salvase, Mekhin Solay înțelese prea târziu că subestimase ura josnică a oamenilor. Nu-i păsa vânătorului că celălalt îi dăruise o nouă viață. Vârful lamei ascuțite îi spintecă brațul, forțându-l pe Mekhin să-și elibereze puterea și să-și strângă rana.

Silueta înaltă apăsă spatele vânătorului care ridica lama de argint, gata să o înfigă în organul care ar fi făcut ca sângele Solay, atât de blând, să dispară pentru totdeauna.

— Ugh!!!

— Ce faci?

Totuși, nimic nu era atât de simplu. Khuear, care asistase la întreaga scenă de la început, se apropie și își înfipse ghearele lungi și ascuțite în gâtul celuilalt, înfășurându-le complet în jurul lui. Vârfurile ascuțite ca niște lame pătrunseră adânc, iar ambele picioare ale victimei se ridicară de la pământ, zvârcolindu-se din toate puterile. Picături de sânge roșu-aprins se prelingeau din trupul celui ce suferea din cauza lipsei de aer. Ridică ambele mâini ca să se agațe, scapând cuțitul pe podea.

Khuear nu avea compasiunea fraților săi. Se desfăta în chinul din fața lui, dorind să păstreze acea amintire frumoasă a unei ființe aflate la granița morții, ca pe un vis dulce. Însă nu avu timp să savureze prea mult acea plăcere.

Corbul negru strânse gâtul atât de tare încât se auzi trosnetul osului, înainte ca trupul să se liniștească. Lăsă corpul să cadă pe covorul îmbibat de sânge, apoi se transformă într-un corb și se strecură în zbor, ascunzându-se în spatele vânătorului care profita de haos pentru a ataca.

Dinții ascuțiți se înfipseră în gâtul celuilalt, lăsând lichidul roșu-crimson să curgă, dar fără să îl soarbă.

Faș!

O săgeată de argint trecu pe lângă descendentul Solay de mijloc și străpunse vampirul nefericit. Își întoarse privirea în direcția din care venise săgeata și văzu trupul unei tinere pe care și-o amintea.

Unul dintre responsabilii galeriei, persoana pe care eliberatorul din blestemul stăpânului o vizitase cu o frecvență suspectă, își lăsă să-i scape un chicot:

— Heh. Vino aici, fiară însetată de sânge.

Khuear îl privi pe Mekhin, care aproape că se recuperase, apoi își abătu privirea către cel ce ridica arma, pregătit să-l ucidă. Trupul înalt, acoperit în negru intens, își mișcă gâtul pentru a alunga înțepenirea, după care se dizolvă într-o pasăre neagră ce se avântă direct împotriva săgeții de argint care se îndrepta spre el…

Între timp, Methus făcea tot posibilul să respecte promisiunea făcută creatorului său: să nu mai ucidă niciun om vreodată. Însă, într-o asemenea situație critică, nu-și mai putea reține puterea. Viteza care-l făcea să pară că dispare și reapare îi dădea un avantaj uriaș. Din când în când, ochii săi roșii se întorceau spre descendentul sângelui Solay, în timp ce termina de măcelărit asasinii, tot mai puțini pe măsură ce secundele treceau.

Aproape jumătate dintre vampiri părăsiseră sala, urmându-și instinctul de supraviețuire în fața armelor devastatoare ale gemenilor, liderii vânătorilor. Astfel, doar câțiva dintre cei nemuritori mai rămăseseră în încăpere.

Methus gâfâia; trupul său, obișnuit cu o viață de om obișnuit timp de sute de ani, nu se mai adapta la folosirea repetată a puterilor. Privirea lui roșie scana încăperea. Grăbi pasul către centrul sălii, în fața porților, când văzu un frate de rasă amenințat cu arma vânătorului.

Dar Methus fu prea lent ca să-l salveze.

Trupul etern se destrămă chiar sub ochii lui, cenușă neagră risipindu-se pe podea. Methus privi în ochii celui care îi luase viața.

Privirea neînfricată a lui Jett făcu să izbucnească emoții pe care Methus crezuse că le suprimase cu desăvârșire.

Mințile, fie ele umane sau animale, sunt greu de pătruns. Methus întâlnise deja pe altcineva atunci când adusese tablouri la o expoziție de galerie. Ținuse Vampirul din Greenmoore în Jonoel sute de ani, dedicându-și existența protejării stăpânului său, uitând că cea mai importantă protecție era găsirea eliberatorului blestemului lui Lilith. Astfel, Methus se prezentase vânătorilor nechibzuiți, oferindu-le temporar vechea pânză, în speranța că iubirea eternă a creatorului său își va împlini datoria.

Și, exact așa cum spusese, cel mai periculos loc putea fi, uneori, cel mai sigur. Și în scurt timp, eliberatorul sigiliului blestemat ce-l ținuse pe Ramil captiv timp de sute de ani apăruse.

Dar ceea ce depășea orice așteptare a lui Methus Solay era faptul că Pun Winnala, unul dintre fondatorii grupului de vânători de vampiri, era chiar acel om.

— Bine ai venit în Jonoel, domnule Jett.

— Hmph.

Methus afișă un zâmbet prietenos către cel ce nu-i accepta salutul. Jett apăsă trăgaciul pistolului mic, trimițând un glonț de argint direct spre el. Trupul înalt evită și se repezi asupra celui nepregătit. Liderul vânătorilor se prăbuși la podea. Mâna subțire scăpă pistolul, dar imediat scoase un cuțit de argint pe care îl purta ascuns, hotărât să străpungă nemuritorul care-l ridicase și-l izbi de peretele sălii.

Methus își folosi din nou puterea, ajungând la Jett înainte ca trupul acestuia să lovească podeaua. Îl apucă de guler și-l trânti de peretele opus, făcându-l să se strângă pe covorul îmbibat de sânge.

— Uh!

— Acum e rândul tău.

Trupul înalt renunță la viteză. Păși calm spre adversarul său, se aplecă și privi chipul vânătorului, unde părul scăpat din pieptănătură îi acoperea fața. Degetele subțiri netezeau reciproc părul, dezvăluindu-și ochii roșii, încercând să-l facă pe celălalt să cedeze prin presiune.

Însă Methus ezită prea mult. Nu observă că cealaltă mână a liderului vânătorilor scoase acum un pistol mic ascuns sub cizma sa de piele neagră și apăsă trăgaciul, țintind spre partea stângă a pieptului său. Din cauza trupului său nepregătit, Jett rata zona vitală; glonțul de argint zgâriase doar umărul stâng al nemuritorului.

În același moment, trupul înalt al regelui și al celui care eliberase sigiliul se interpuse între Methus și persoana pregătită să tragă din nou.

— Methus!

— Stăpâne?

— Jett!

— Pun?

Pun Winnala păși între cei doi vampiri, blocându-l pe Jett, care, văzând că era un prieten cu care împărțise totul de la început, simțea acum resentiment că celălalt se alăturaseră rasei care îi ucisese camarazii.

— De ce mi-ai spus că nu mă vei opri?

— Pleacă!

— Ajunge, Jett.

— 4…

— 2…

Proprietarul trupului suplu nu se retrase din confruntare. Își fixă privirea în ochii prietenului său, cu aceeași determinare ca voința sa. Nu avea să cedeze, iar dacă liderul vânătorilor apăsa trăgaciul depindea de ceea ce voia celălalt să facă.

— Ah…!

Însă părea că Ramil nu era de acord. Deținătorul titlului de Rege al Tuturor Vampirilor folosi viteza sa pentru a smulge pistolul din mâna lui Jett. Ghearele ascuțite se afundară în ceafa celui care rănise linia de sânge Solay, iar trupul lui Jett fu aruncat la pământ, pistolul fiind aruncat către Pun, în speranța că-l va pune deoparte și va împiedica trupul prăbușit să-l folosească din nou.

Ramil nu avea intenția să-l ucidă, indiferent cât de mult și-ar fi dorit să facă asta cu persoana din fața sa. Cel de-al doilea Jonoel voia să negocieze, dar partea opusă, orbită de răzbunare, nici măcar nu îl lăsa să vorbească.

Regele Vampir gândi că Jett nu va mai putea să se ridice să atace pe altcineva. Arma îi fusese luată, iar câteva dintre oasele sale trebuiau să fie tratate pentru fracturi. Trupul palid se întoarse pentru a-i acorda atenție lui Methus, care părea să-și revină, nefiind lovit într-un loc vital.

— Ia-l pe Pun să se odihnească. Eu mă ocup de asta.

— Încă pot, domnule.

— Nu mai e mult.

Bang!!!

Totuși, Methus uitase de pistol, iar Ramil nu știa că liderul vânătorilor îl scăpase în timpul primei lupte cu Methus. Din întâmplare, arma încărcată cu gloanțe de argint era chiar la îndemâna lui Jett…

Acesta profită de momentul de neatenție pentru a apăsa trăgaciul și a trage asupra celui care întorsese spatele. Ramil Solay Jonoel căzu la pământ. Glonțul de argint îi străpunse pieptul. Ochii roșii i se deschiseră larg. Regele încercă să-și folosească puterea pentru a se vindeca, dar, văzându-l la pământ, vânătorii își părăsiră adversarii pentru a se năpusti asupra lui.

Methus, Khuear și Mekhin, cei trei descendenți ai sângelui Solay, lăsară tot ce aveau în față pentru a-și proteja creatorul, înconjurând trupul înalt care avea nevoie de timp și de un loc potrivit pentru a se reface.

— Pun! Scoate-l pe domn de aici!

— Haide, mergem.

— În camera stăpânului.

Fratele mai mare, Winnala, încuviință, deși nu înțelegea pe deplin, dar știa că trebuia să-l scoată pe Ramil cât mai repede de acolo. Cel puțin avea o șansă mai mare de supraviețuire decât dacă ar fi rămas să se vindece în sala de luptă.

Îi susținea trupul lui Ramil, în timp ce Methus îl proteja, coborând pe scările de incendiu. De îndată ce ieșiră din raza de acțiune a vânătorilor, Pun deschise ușa către coridorul de la etajul al doilea. Degetele lui subțiri apăsau în mod repetat butonul de sus până când ușile liftului se deschiseră, purtându-i pe el și pe Ramil către etajul superior al hotelului.

— Te rog, nu lăsa să ți se întâmple ceva… Ramil.

— Uhm.

Ramil Solay Jonoel răspunse cu o voce tensionată. Știa bine că rana nu-l putea ucide, dar era esențial să se refacă rapid și să coboare din nou pentru a curăța sala mare, pentru că nu putea să-și lase cei trei frați Solay să lupte singuri.

Ochii căprui-deschis ai lui Pun se liniștiră puțin văzând că celălalt încă putea comunica. Îi strânse și mai tare trupul, în timp ce ușile liftului se deschideau în penthouse — reședința ultimului Jonoel.

Nimeni nu intrase vreodată în penthouse-ul de la ultimul etaj fără permisiune. Totuși, dacă avea să fie nepoliticos, nu era nevoie să mai ceară voie nimănui. Sunetul pașilor răsună pe gresia rece, venind dinspre ușa scării de incendiu a penthouse-ului. El și Ramil se opriră și se întoarseră, așteptând să fie Methus, Khuear sau Mekhin, dar mirosul necunoscut, intensificat de sânge, îl făcu pe Ramil să ridice privirea și să întâlnească ochii lui Pun Winnala.

— Nu sunt ei.

— Da, domnule.

Se grăbi să-și conducă stăpânul spre locul indicat de Methus. Pași și înjurături se auziră din spate. Pun recunoscu imediat vocile — erau ale vânătorilor.

Fratele cel mare al familiei Winnala deschise ușa dormitorului, în timp ce Ramil se sprijinea de perete cu o mână, mergând încet până se opri în mijlocul camerei. În acea clipă, vânătorii care scăpaseră din sala mare ajunseră și ei la etajul de sus al hotelului.

Pun știa că nu aveau suficient timp să caute o altă ieșire — și că nu aveau puterea să lupte dacă Ramil era rănit. Chipul delicat înghiți în sec, hotărât să câștige timp și să-l apere, lăsându-l pe Ramil să se refacă. Dar ultimul Jonoel parcă îi ghicise intenția și nu-i dădea drumul mâinii. Ochii roșii încă nu reveniseră la normal.

Creatura nopții îl privi în față:

— Închide ochii.

— Da, domnule.

— Închide ochii.

În acel moment, Pun era gata să creadă orice îi poruncea Ramil. Pleoapele palide i se coborâră, ascunzând curiozitatea care îl rodea. Simți cum un vânt puternic i se izbea de față, ca și cum ar fi fost scufundat sub apă, incapabil să respire, trupul devenind ușor, lipsit de greutate.

— Hhh…!

— Hop!

— Poți să deschizi ochii acum.

Pictura de pe peretele dormitorului din penthouse-ul lui Ramil strălucea într-o lumină albă, reflectând pandantivul Jonoel de la gâtul proprietarului. Ramil se întoarse spre cel care își închisese ochii la comanda lui, înainte ca acesta să se ridice și să-l cuprindă cu un braț. Cu viteza lui, regele trimise mintea și trupul amândurora în tabloul Vampirul din Greenmoore, dispărând înăuntrul lui și pecetluind intrarea chiar la timp, astfel încât vânătorii să nu-i mai poată găsi.
***

Pun Winnala încă nu-și revenise din șoc și nu putea crede că se întorsese în pictura originală — un loc care nu semăna deloc cu biserica unde ultimul Jonoel fusese întemnițat. Totuși, cel care îl adusese acolo îi confirmase că acesta era Greenmoore, la fel ca biserica.

Ramil era încă slăbit, iar neputința lui era și mai mare pentru că își folosise puterea ca să-i scoată pe amândoi din penthouse. Își deschise ochii și simți mirosul de pământ și de iarbă verde. Nici nu apucase să-și revină din uimire, că trebui să-l grăbească pe Ramil să se odihnească.

Din fericire, nu erau departe. O casă veche, părăsită, mai păstra încă o saltea pe care regele Jonoel putea să-și refacă puterile.

— Am să ies să explorez zona.

După ce celălalt adormi, respirația lui revenind regulată, Pun îndrăzni să rostească acele cuvinte, fără să-i pese dacă Ramil îl auzise ori aștepta vreun răspuns. Trupul său suplu se înălță și porni să cerceteze acest ținut straniu.

Nu știa nimic despre Greenmoore, în afară de nume. Își amintea vag că și pictura în care fusese prins Ramil avea înscris cuvântul Greenmoore. Pun păși pe pământul brun-închis. Arborii înalți blocau lumina orbitoare a soarelui, care reușea totuși să pătrundă prin unele ramuri și frunze, luminând cărarea lungă. Auzea în depărtare sunetul apei, gândindu-se că trebuie să fie o cascadă. Aerul din Greenmoore mirosea ca rufele proaspăt întinse la uscat. Era atât de relaxant, încât aproape uita că se afla într-un loc diferit de lumea lui reală.

A urmat sunetul apei. Trebuia să aștepte ca Ramil să se vindece înainte de a decide ce să facă mai departe, pentru că doar cel care îl adusese putea să îl ducă înapoi. Totuși, vindecarea trupului putea dura câteva zile, iar Pun nu știa cum arăta lumea de dincolo de tablou în acel moment.

Nu știa cât timp trecuse, dar natura din jur îl vindeca, făcându-l să se bucure de Greenmoore fără să simtă oboseală. Văzu în depărtare un pârâu limpede. Picioarele lui subțiri străpunseră crengile și iarba de pe jos, oprindu-se pe o stâncă mare de lângă pârâu.

Primul zâmbet al lui Greenmoore apăru atunci când observă că, nu departe, un munte de mărime mijlocie se ivea ascuns după copacii înalți. Era un canal prin care curgea apa, formând cea mai frumoasă cascadă pe care o văzuse vreodată.

Trupul slab păși de-a lungul pârâului, sperând să se apropie de drumul abrupt al apei. Pe măsură ce imaginea devenea mai clară, sunetul apei lovind stâncile se făcea tot mai puternic. Picături de apă limpede îi stropiră trupul. Își suflecă mânecile și se aplecă să adune apă în palme, frecându-și pielea descoperită, amintindu-și să-și spele și fața, redându-și prospețimea.

Pleoapele închise împiedicau apa să-i pătrundă în ochi. Frumoasele sale mâini subțiri încă îi acopereau fața. Se spălă până fu mulțumit, apoi își deschise ochii și descoperi o mică insectă zburând în fața lui. Aripile îi erau albastru-închis, iar trupul – un alb ciudat, cum nu mai văzuse nicăieri. Și totuși, era atât de frumoasă, încât degetele lui fine se întinseră orizontal în aer, sperând ca insecta să se așeze.

---

—Nu lăsa să te atingă.
—Acea insectă este scăldată în otravă.

Chipul uluit nu știa ce îl surprindea mai tare: vocea venită din scorbura copacului sau insecta primejdioasă, gata să i se așeze pe deget. Dar trupul lui, mai iute decât mintea, își retrase rapid mâna, dând înapoi până când căzu pe spate, în iarbă.

De partea cealaltă, apăru silueta unei tinere în rochie lungă, albă. Sări peste pietrele ce formau o potecă dinspre malul opus, până când mâna ei, acoperită cu o mănușă albă, prinse gândacul albastru și îl strivi, lăsând pe mănușă doar o pată.

— Dacă aș fi ajuns puțin mai târziu, ai fi murit.
— M-mulțumesc.

Tânăra își scoase mănușile și i le întinse pentru a se sprijini și a se ridica.

— Ce cauți aici?
— Uh, păi…
— Ești prea departe de oraș.
— Orașul?
— Greenmoore, desigur.

Stăpâna rochiei albe merse mai departe pe poteca de lângă pârâu. El nu știa de unde să înceapă, așa că o urmă, încercând să pornească o conversație despre îndoielile lui legate de acest loc.

— Greenmoore? Nu ești de aici?
— Nu.
— Atunci e norocul sau nenorocul tău că te-ai rătăcit în acest pământ sacru?
— Sacru?

Trupul suplu își grăbi pașii până o ajunse din urmă. Ochii albaștri ai celei de aceeași înălțime cu el se întoarseră spre chipul lui, apoi zâmbiră. Amândoi continuară să meargă, deși se îndepărtau de pârâu.

— Greenmoore este tărâmul sacru al lui Jonoel.
— Toată lumea știe de Jonoel, nu-i așa?

Pun nu putea să mintă. Răspunse cu o voce stinsă, încărcată de emoție la simpla pomenire a numelui Jonoel:

— Da, îl cunosc.

— Atunci știi că familia care conduce Greenmoore nu e omenească, precum tine?
— Ar trebui să știi, pentru că ai venit cu el.
— Regele din Greenmoore, ultimul Jonoel, este rănit.

Trupul slab se opri. Fața celei dinaintea lui se întoarse către el, care rămase încă uimit și nu îndrăznea să răspundă.

— Doar sângele persoanei iubite a unui vampir poate rupe toate blestemele.
— Știi de ce l-am blestemat pe Ramil?
— Eu… eu…

— Pentru că nu a iubit niciodată pe nimeni. Știa că acest blestem nu va fi niciodată rupt.
— Dar ai apărut tu.
— Eu i-am dat numele Solay.
— Cel care nu este învins de soare.
— Ca să-l binecuvântez pe el și pe vampirii născuți din sângele Solay, pentru ca ei să poată primi aceeași putere ca Ramil Solay Jonoel.

Pun Winnala părea că începe să lege între ele cuvintele celeilalte, dar înainte să poată gândi mai departe, trebuia să continue să meargă în urma persoanei care se tot oprea și pornea, rătăcind pe poteci stranii. Păreau să se îndepărteze tot mai mult de casa veche unde Ramil se odihnea.

— Și de ce eu?
— Întreabă-l pe regele Jonoel.
— Nu înțeleg.
— Persoana iubită de un vampir? Până acum nici măcar nu-l cunoșteam pe Ramil.
— Vrei să încerci?
— Dă sângele persoanei iubite de un vampir poate rupe toate blestemele, iar asta înseamnă că ar putea avea și puterea de a vindeca.

— Dar știi că un vampir slăbit nu se poate controla.
— Ce vrei să spui?
— S-ar putea să fie nevoie să depui un mic efort ca să supraviețuiești instinctului său.

Părea mai degrabă o amenințare, dar și un sfat. El se opri din a mai urma persoana care mergea sărind și fredonând un cântec straniu. Se întrebă dacă era într-adevăr posibil ca sângele lui să-l ajute pe ultimul Jonoel să se vindece de o boală despre care nici nu știa că poate fi atât de gravă pentru un vampir.

— A-așteaptă puțin.
— Hmm?
— Sângele meu chiar îl poate ajuta?
— Încearcă singur.

— Tu ești cel care l-ai eliberat din captivitatea tatălui meu.

— Stai puțin… Era atât de îngrijorat de Ramil încât uitase să ia în seamă faptul că tânăra din fața lui îi spusese de mai multe ori că ea fusese cea care aruncase blestemul ce-l închisese pe Ramil în tabloul de ulei. Prin urmare, era posibil ca acele cuvinte, spuse cu un aer aparent nepăsător, să fie de fapt adevărate.

— Da…
— Eu te-am adus aici.
— Dacă vrei să afli, încearcă singur.

De îndată ce își termină vorbele, silueta albă din fața lui dispăru fără urmă. Ochii lui căprui deschis priviră în jur și abia atunci își dădu seama că poteca, care părea că se îndepărta, îl adusese de fapt înapoi, în spatele casei părăsite unde se odihnea ultimul Jonoel.

Intra din nou în vechea casă, sperând să verifice starea bolnavului înainte de a decide dacă să urmeze sau nu sfatul străinei, dar rogojina era goală, fără trupul rănitului.

— Ramil.
— Unde este?

Privirea lui blândă se plimbă prin încăpere, incapabilă să găsească persoana pe care o căuta. Se rugă ca Ramil să-și fi folosit puterile pentru a se vindeca și să fi ieșit să exploreze împrejurimile, așa cum făcuse și el.

Trupul subțire ieși din partea cea mai adâncă a casei, cu intenția de a păși afară, dar înainte să treacă pragul ușii vechi de lemn, întregul său corp căzu pe rogojina unde fusese întins cel care îl acoperise.

— Ramil.

— Hmm?
— Ramil.

Pun Winnala era speriat. Inima îi bătea neregulat. Mâinile îi erau transpirate, iar chipul palid, incapabil să întâlnească ochii roșii ce păreau acum mai înfricoșători ca niciodată. Chipul sculptat se îngropă în gâtul său, iar sunetul respirației aproape de ureche îl făcu pe cel de dedesubt să tremure.

— Ramil… eu…!!!

Colții ascuțiți ca niște cuțite i se înfipseră în gât. Sângele începu să curgă, lăsând o dâră pe piele. Țipă de durere și frică, amestecate împreună. Mânuțele lui împingeau corpul de piatră, iar picioarele se zvârcoleau, încercând să se elibereze din strânsoarea de oțel care îl ținea prins.

— Eu sunt… .
— Ramil, sunt eu!!!

Durerea din gât dispăru, iar presiunea mâinilor de pe umeri se slăbi. Cel de deasupra se ridică încet. Ochii săi ascuțiți păstrau încă nuanța care arăta că era acum un vampir în toată puterea. Nu era prima oară când îl vedea pe Ramil în forma sa vampirică, dar era prima dată când simțea cu adevărat spiritul unui prădător – ca și cum nu ar mai fi fost Ramil cel pe care îl cunoștea.

Pun crezu că se întâmpla asta fiindcă trupul său era slăbit și nu-și putea controla impulsurile, lăsându-se condus de instinct.

Se ridică într-o poziție șezândă, ținându-se de rană, din care sângele continua să curgă pe gât. Îl privi pe Ramil, care își lovea frenetic pieptul cu ambele mâini după ce îl eliberase.

— Ramil?!

Într-o clipă, purtătorul numelui își întoarse ochii roșii către el, oprindu-și starea de auto-pedepsire, descleștând pumnii care îi loveau pieptul și folosindu-i pentru a-și ridica capul de la pământ.

— Oh!
— Haa!

Pun era la fel de confuz ca și Ramil. Înțelese că cel care îl eliberase după ce l-a auzit strigând încerca de fapt să se controleze.

Ramil își înfrâna spiritul de vânător cu toată puterea.

— Ramil?!
— …Pleacă.
— Ramil, nu face asta!
— Fugi!!!

El a făcut opusul ordinului. Ambele brațe au îmbrățișat trupul înalt din fața lui, încercând să-l țină pe cel rănit să nu-și piardă controlul. Mâinile lui mici mângâiau spatele lat, încercând să-i cheme numele. Pun era atât de speriat de ce se întâmplase, încât nu își mai putea stăpâni lacrimile. Mica lui inimă spera din tot sufletul ca totul să se termine curând, pentru că și el era aproape epuizat de atâta împotrivire.

— L-lasă-mă, ugh!
— Ramil, p-privește-mă.
— Rămâi cu mine.

Trupul firav era aproape vlăguit. El își șterse grăbit lacrimile cu hainele sfâșiate de pe pieptul puternic al celui care încerca din nou și din nou să scape din îmbrățișarea lui.

Cel care îl ținea oftă adânc înainte de a face ceva ce părea nebunesc, dar era mai bine decât să nu încerce deloc. Dinții lui frumoși se înfipseră în propria limbă până când simți gustul metalic al sângelui. Își dădu seama, văzând colții ascuțiți ai celuilalt, că lichidul roșu nu curgea așa cum ar fi trebuit. Pun crezu că celălalt nu-i gustase încă sângele. Ultimul gând al minții lui încețoșate a fost să lase celălalt să înghită sângele roșu adunat în gura lui.

Cele două mâini mici îi dădură drumul trupului celui ce părea să se fi liniștit, apucându-i fața palidă, înainte de a se ridica pe vârfuri ca să-și poată apăsa buzele pe ale celuilalt.

Vârful limbii lui alunecă printre buzele întredeschise ale persoanei din fața lui. Pun nu avea prea multă experiență în săruturi, dar încercă să lase sângele de pe vârful limbii să facă ceva pentru a-l readuce la simțuri pe cel care începea să se liniștească.

Pleoapele lui subțiri se închiseră odată cu lacrimile care îi curgeau pe obraji. Fața îi era pătată peste tot, la fel ca și chipul persoanei din apropiere. Limbile lor se întrețeseră, fără a lăsa loc de răgaz. Cele două mâini mici, care îi țineau fața, coborâră pentru a-i apuca umerii, în timp ce mâinile puternice, care mai devreme îl răniseră, se mutară acum să-i cuprindă talia celui mai firav.

Atingerea nu era prea blândă, dar era plină de atâta dorință încât aproape că îl făcu pe *fratele mai mare Winnala să ofteze. Amândoi își strânseră umerii cu putere în ultimul moment, înainte să-și desprindă buzele unul de celălalt.

Notă: se referă la faptul că dintre cei doi frați Winnala, Pun este cel mai mare

Lăsă lacrimi grele, amestecate cu sânge, să-i curgă pe obraji.
— Uh.

Ochii căprui-deschis se deschiseră din nou. Era încă prins în cercul acelor brațe puternice, incapabil—sau poate nevrând—să se elibereze. Inima îi tremura, prea speriată ca să îndrăznească să întâlnească privirea celuilalt, de teamă să nu descopere că instinctul sălbatic al lui Ramil încă îi stăpânea mintea.

— Ramil…
— Tu.

Un nod i se puse în gât lui Pun, lacrimile amenințând din nou, deși ochii îi erau deja uscați. Pentru prima oară, își dorea ca acei ochi întunecați să rămână mereu așa—să nu se schimbe niciodată.

— Sughit.
— Te doare?
— Puțin… da.
— Îmi pare rău.
— Îmi pare rău.

Chipul lui Ramil se lăsă pe umărul celui pe care îl strângea atât de tare. Prea slăbit ca să-și poată înfrâna instinctele, era copleșit de vină și nu putea înceta să-și ceară iertare în șoaptă de la ființa fragilă lipită de pieptul său. Când privirea i-a căzut asupra rănii de la gâtul lui Pun, dorința de a se pedepsi din nou îl copleși—ar fi făcut orice ca să ispășească pentru durerea pe care o pricinuisese.

Și totuși, în loc de asta, se aplecă și își apăsă buzele, cu blândețe, pe semnul lăsat de colții săi.
— Îmi pare rău.
— Îmi pare rău.
— Acum sunt bine.
— Ești bine?
— Îmi pare rău.

Bărbatul înalt își sprijini fruntea de a celuilalt, transmitând vinovăția care făcuse băiatul să-și răsucească gâtul și să se sperie până la lacrimi.

Își dădu din cap în fața sutelor de scuze ale celuilalt. Ambele mâini strânseră îmbrățișarea, ascunzând fața care se mutase de pe frunte pe gât, sărutând rana. Vârful limbii sale fierbinți șterse sângele care aproape se uscase.

Pun ridică capul, lăsându-l pe celălalt să atingă fiecare parte a corpului său. Mâna puternică mângâie pielea albă de sub cea mai bună geacă de iarnă, înainte de a o da încet jos. Focul aprins în acele momente îl făcu pe cel cu mâna albă să ajute la îndepărtarea țesăturii care îi împiedica pe amândoi.

Își coborî încet trupul gol pe covor, în timp ce buzele sale primeau un sărut dulce din partea celuilalt.

Din nou.

Ochii căprui-deschis se fereau de rușinea care îi făcuse corpul să se înroșească complet. Mânuțele mici se ridicară pentru a înconjura gâtul celuilalt, sperând că va fi un punct de sprijin în timp ce își cobora încet capul pe covor.

— Ah.
Fratele mai mare Winnala nu și-a putut ascunde sunetele în timp ce celălalt se bucura de partea lui inferioară. Nu a avut timp să proceseze nimic când totul s-a umplut cu prezența celuilalt.

— Sughit… R-Ramil.
— Te doare?
— N-nu.
— Ești speriat?

—Ți-e frică de de mine?

 —Nu.

Pe măsură ce a terminat răspunsul, proprietarul feței palide l-a sărutat din nou. De data aceasta, limba lui s-a întrepătruns cu ritmul de intrare și ieșire, făcând persoana de dedesubt să-și bage mâinile în umerii săi, eliberând durere și plăcere în același timp.

Pun a lăsat lacrimile să-i curgă, pătatându-i buzele. Și-a deschis gura să respire când Ramil i-a oferit o scurtă pauză. Celălalt a continuat să se miște, făcându-i corpul să tremure. Dinții lui albi s-au încleștat strâns.

—Nu-ți mușca buza.

—Va durea.

Sughiț.

—Nimeni nu ne va auzi.
Degetele bărbatului de deasupra îi mângâiau buzele, alungând durerea tensiunii. Pun și-a mutat mâinile de pe spatele celuilalt pentru a-i prinde antebrațele, sprijinindu-și fața pe mușchii încordați și scoțând sunetele dulci pe care le reprimase, urmând ritmul mișcărilor.

Se simțea ca și cum ar putea să zboare. Talie lui îngustă se ridica de fiecare dată când celălalt folosea mai multă forță decât de obicei. Sunetele dulci au început să devină răgușite pentru că le scoatea fără să se gândească dacă toți din Pădurea Greenmoore îi puteau auzi. Transpirația îi uda părul și îi îmbiba obrajii în loc de lacrimi. Pleoapele lui dulci se deschideau din când în când când trebuia să ceară milă pentru ca stăpânul ochilor de noapte să încetinească.

—Ah…

—Ah… t-te rog.

—Sărută-mă.
Fața lui dulce și transpirată implora pe cel care era pe punctul de a avea orgasm în același moment. Mulțumit de reacție, Pun nu putea nega că-i plăcea, asemenea gustului bomboanei lui preferate. Sunetele limbilor în gură și ale pielii care se ating se grăbeau, ca și cum ar vrea să se termine repede. El își împingea palmele pe pieptul celuilalt când mâinile puternice îl tinge, lăsând să iasă suspine dulci și lacrimi de emoție, copleșit de intensitate. Mâinile mici se desprindeau de brațele ferme doar pentru a se încolăci din nou în jurul gâtului, trăgându-l mai aproape, înainte de a-și lipi buzele de umărul alb, într-un gest de eliberare și apropiere profundă.

—Sughit.

—Phew.

Trupul înalt a rămas nemișcat, lăsându-l pe Pun, care tocmai ajunsese pe culmile plăcerii, să se odihnească și să-și liniștească inima care încă bătea accelerat.

— Nu te ridica.

— Ramil.

— Încă nu vreau să mă desprind de tine.

Persoana mai mică a început să-și dea seama că trupul înalt de deasupra lui implora pentru ceva. Ochii căprui deschiși s-au închis din nou, dând din cap ca să permită celui care nu era obosit să înceapă să se miște din nou, pentru că nu doar celălalt nu voia să plece nicăieri. Îl dorea și el, până într-acolo încât să nu vrea să se termine totul… Gemetele sale dulci răsunau din casa părăsită din mijlocul pădurii de dinainte de zori și până acum, când luna plină urca să preia stăpânirea. Pun nu știa de unde găsea puterea să-și împlinească nevoile proprii și ale celuilalt. Totuși, de fiecare dată se abandona plăcerii, primind cu ardoare săruturile adânci și strângând cu dor trupul fierbinte al celui din neamul Jonoel.
Totul s-a sfârșit mult mai târziu în acea casă, însă ceea ce s-a născut între el și Regelui Jonoel a fost ceva dincolo de trup și timp. Un fir invizibil s-a țesut între ei, ieșind din marginile tabloului și întărindu-se cu fiecare clipă petrecută împreună pe acea pânză.

Pun Winnala s-a odihnit în brațele Regelui din Greenmoore toată noaptea. Corpul său gol era lipit de silueta înaltă, care purta doar pantaloni lungi. Tânărul încă dormea, iar respirația lui calmă, regulată, îl liniștea pe cel care se trezise de ceva vreme, dar nu voia să plece nicăieri, rămânând acolo, ascultând.

Ramil Solay Jonoel cunoștea prea bine legile timpului din această pictură. Știa că, dacă s-ar fi întors în lumea reală, totul ar fi rămas neschimbat. În acest spațiu unde timpul se oprește, el și copilul din brațele sale puteau fi fericiți atât cât își doreau.

— Te-ai trezit?

— Mhmm… Ești obosit?

— Doar puțin înțepenit.

— Unde anume?

Obrajii albi i se înroșiră imediat, iar cel întrebat își ascunse fața în pieptul bărbatului, refuzând să spună locul. Totuși, Ramil știa prea bine — erau puține locuri de pe trupul lui Pun Winnala pe care le rănise.

— Acum ești bine, spuse el liniștit. Rana de aici… a dispărut.

Vârful degetelor îi mângâie pieptul gol, acolo unde, odinioară, se afla rana de la glonțul de argint; pielea era acum netedă și caldă, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat vreodată.

— Putem să ne întoarcem acum?

— Vrei să te întorci?

— Îmi fac griji pentru ceilalți… nu știu cum sunt.

— Timpul nu se schimbă în această pictură, spuse Ramil.

— Când ne vom întoarce, totul va fi exact la fel.

— Atunci cred că ar trebui să ne întoarcem.
Pun tresări și se ridică brusc. Trupul său alb, gol, aproape că se prăbuși din lipsă de echilibru, dar celălalt îl prinse la timp.

Cel mai mic dintre ei se grăbi să adune hainele împrăștiate pe podea și să le îmbrace, aruncând apoi o privire fugară spre bărbatul care încă stătea nemișcat, urmărindu-l în tăcere.

— Nu e nevoie să te grăbești, spuse Ramil calm, cu vocea joasă.

— Când ne vom întoarce, tu și cu mine vom fi înapoi în penthouse, exact ca înainte.

— Și… vei fi din nou rănit, ca înainte?

— Efectele vindecării mă vor urma.

— Aș vrea… să mă ajuți să oprim războiul nostru.

— D-dacă ești suficient de vindecat ca să lupți.

— Dacă asta îți dorești, o voi face, chiar dacă nu sunt complet vindecat.

În adâncul sufletului, regele Jonoel ar fi vrut să mai petreacă o noapte dulce alături de el. Totuși, dorința lui Pun de a se întoarce în lumea reală îl făcu să renunțe la acel gând. Nu mai putea invoca rănile dispărute ca scuză — războiul dintre ei încă nu se sfârșise…

— Închide ochii.

— Da.

În clipa în care pleoapele palide se închiseră, Ramil îl strânse în brațe, concentrându-și mintea asupra picturii în ulei Vampirul din Greenmoore, agățată pe peretele dormitorului său.

Și astfel, cele două ființe din casa părăsită din mijlocul pădurii dispărură din Greenmoore…

༻༺༻༺༻༺༻༺༻༺༻༺༻༺༻༺༻༺༻༺