Dane s-a întors acasă și și-a început rutina obișnuită. După ce a schimbat nisipul și apa pisicii, i-a dat o gustare. Darling, ca de obicei, s-a îngrijit stângaci în timp ce Dane se îndrepta spre baie.

După ce a făcut un duș și a petrecut ceva timp cu pisica, Dane a terminat o cutie de bere și s-a ridicat să mai ia una din frigider. În timp ce se întindea după o nouă cutie, sunetul telefonului său l-a speriat. A ezitat o clipă înainte de a se gândi dacă să răspundă sau nu. A verificat ora și era aproape miezul nopții. Un apel la ora asta nu era tocmai un semn bun.

Tonul de apel a continuat să sune în timp ce se îndrepta spre telefon. A luat telefonul de pe masă și a încruntat sprâncenele când a văzut numărul apelantului. Ce naiba voia tipul ăsta?

– Ce s-a întâmplat? La ora asta?

În timp ce răspundea la telefon și punea pisica jos, o voce prea cunoscută se auzi de la celălalt capăt al firului.

– Bună, Dane. Ce mai faci? Lucrezi?

Vocea veselă îi aparținea lui Joshua Bailey. Acesta era cândva în aceeași unitate cu Dane și, din întâmplare, îi salvase viața. Mai erau și alte ocazii în care ieșiseră împreună, dar relația lor nu era niciodată una de încredere deplină. Joshua era căsătorit şi avea trei copii, ceva ce Dane nu-și putea imagina niciodată pentru el însuși. Când Joshua a avut primul copil, a devenit brusc responsabil și a încetat să mai iasă noaptea, dar pentru cineva ca Dane, care îl văzuse întotdeauna pe Joshua ca pe un suflet liber, era greu de crezut. Același Joshua Bailey avea acum trei copii.

Și, în mod surprinzător, nu se uitase niciodată după altcineva.

– Am ieșit de la muncă. Ce s-a întâmplat?

Ca de obicei, Dane a întrebat imediat, iar Joshua a răspuns cu un zâmbet în voce.

– Ești ocupat în ultima vreme? Pari puțin obosit.

“Păi, desigur. Nenorocitul enervant era chiar în fața mea.”

Deodată, imaginea lui Grayson i-a apărut în minte lui Dane și a simțit o durere în gât din cauza stresului. A răspuns.

– Cam la fel. Ce s-a întâmplat?

Freându-și gâtul, întrebă din nou, iar Joshua făcu o pauză.

– Ești singur?

– Sunt singur. Spune odată.

Vocea lui Dane devenea din ce în ce mai enervată. Mintea lui era deja haotică și nu avea răbdare pentru acest mod ocolit de a vorbi. După ce s-a asigurat că Dane era singur, Joshua a trecut în sfârșit la subiect.

– Ce părere ai de ceva de lucru cu jumătate de normă? Salariul va fi generos.

– Nu, mulțumesc.

Dane răspunse cu dispreț, dar înainte să apuce să închidă, Joshua adăugă repede.

– Îți pot oferi orice vrei. Ce părere ai de… un control medical pentru Darling? Ai spus că funcția renală nu era bună data trecută, aşa e?

Când a auzit numele pisicii sale, Dane s-a oprit brusc. Observând reacția lui, Joshua a continuat cu o mică pauză.

– La o clinică veterinară renumită, un control complet. O, și dacă are nevoie de tratament pentru altceva, voi acoperi și toate costurile. Inclusiv injecțiile cu nutrienți.

Darling, care avea probleme cu ochii și urechile, necesita destul de multă atenție. Acum, odată cu înaintarea în vârstă, avea nevoie deseori de vizite la veterinar. Fiind pompier cu un salariu decent, banii nu erau o problemă pentru Dane. Acesta era unul dintre motivele pentru care alesese această meserie – banii și asigurarea.

Costurile pentru îngrijirea lui Darling se adunau, dar nu era nimic ce Dane nu putea suporta. Totuși, ceea ce i-a atras atenția era menționarea unui control complet la spitalul veterinar. Spitalul era scump, iar programările erau de obicei rezervate cu peste un an în avans. Dar dacă erai o celebritate, era o altă poveste. Joshua era încrezător în oferta sa, deoarece avea relații.

Partenerul la care se referea era Chase Miller.

În ciuda ofertei tentante, Dane a ezitat. Știa că totul are un preț și când oferta era mai bună, costa mai mult.

Cu toate astea, tentația spitalului veterinar era suficient de puternică, încât să-l determine să-și pună la îndoială regula obișnuită de a nu se implica niciodată în problemele altora.

Joshua a așteptat în tăcere în timp ce Dane se gândea, știind că va primi un răspuns în cele din urmă. După un timp, Dane a vorbit în sfârșit cu un ton resemnat.

– Deci, ce ar trebui să fac?

Joshua zâmbi șiret în timp ce răspundea.

– Nu contează. E cineva căruia vreau să-i dau o lecție.

– Cum?

Așa cum era de așteptat, Dane nu a întrebat de ce. Singurul lucru care îl interesa cu adevărat era pisica lui, așa că nu avea nevoie să știe motivele. Dacă Joshua nu i-ar fi oferit ceva care să implice bunăstarea lui Darling, Dane ar fi refuzat fără să stea pe gânduri. Joshua a vorbit ca și cum s-ar fi gândit.

– Mă ocup eu de detalii. Tu trebuie doar să mă ajuți să-l răpesc.

– O răpire?

Dane repetă cuvântul încet, iar Joshua confirmă.

– Nu e un tip obișnuit, așa că nu cred că pot să o fac singur. Dar pentru tine ar trebui să fie ușor, aşa e? Nu trebuie să vorbești cu nimeni.

Joshua vorbea pe un ton atât de calm, de parcă ar fi sugerat: “Hai să mergem la pescuit azi.” Dacă altcineva ar fi auzit asta, era îngrozit. Dar răspunsul lui Dane eradoar un sunet ciudat:

– Hmm…

Joshua, cunoscând natura lui Dane, plănuise să-l atragă în asta.

– O să mă asigur că nu te va afecta. Nu-ți face griji nici pentru pisica ta. O să angajez un avocat bun care să se asigure că vei fi eliberat în mai puțin de o zi, fără nicio acuzație.

Dacă altcineva ar fi spus asta, Dane l-ar fi înjurat. Dar Joshua nu era genul care să spună prostii și avea un partener care putea face asta. Un actor celebru, cu o grămadă de bani și trei copii.

– Deci, cine este? a întrebat Dane, fără să pară interesat.

Într-o țară în care banii pot readuce morții la viață, o mică răpire nici măcar nu ar fi considerată o infracțiune. Joshua, cu un zâmbet slab, răspunse.

– Fratele lui Chase.

– Cine?!

Chase era partenerul lui Joshua, un actor faimos. Dacă era fratele lui… Dane încercă să-și aducă aminte câți frați avea Chase Miller, iar Joshua adăugă:

– Grayson Miller.

Pentru o clipă, Dane înlemni. Își dădu seama brusc că atât Chase, cât și Grayson aveau același nume de familie – Miller.

– Grayson Miller?

– Da.

El confirmă din nou, iar același nume reapăru. Stai puțin, numele de familie Miller era banal. Nu era posibil ca şi Grayson Miller să fie cu siguranță fratele lui Chase Miller, aşa e?

Dar dacă era Grayson Miller, Alfa suprem, atunci exista doar unul în lume.

Incapabil să scape de concluzia inevitabilă, Dane gemu în sinea lui. Nu își dădu seama că Joshua încă vorbea, deoarece nu auzise restul.

– Voi avea grijă să nu ți se întâmple nimic. Nu va dura mult. Mă ocup eu să-l trimit înapoi, așa că nu-ți face griji…

Vocea lui Joshua continua să vorbească, dar Dane nu auzea nici jumătate din ce spunea. După o lungă tăcere, Joshua întrebă în cele din urmă, confuz:

– Dane? Mă asculți?

– Da… nu.

Dane a dat un răspuns vag, apoi și-a încruntat sprâncenele.

– Vorbești serios?