– Ce ai spus?

– Poftim?!

Tocmai când se priveau cu ochi fioroși, de parcă ar fi vrut să se devoreze unul pe celălalt, au simțit brusc un sentiment de rău augur. Joshua era primul care și-a întors încet capul și a înlemnit pe loc. Dane, care i-a urmat privirea, s-a oprit și el brusc. În vârful scărilor, Chase și Grayson se uitau în jos la ei cu fețe palide.

– Ch… Chase!

Agitat, Joshua se ridică repede în picioare. Dar pupilele lui Chase tremurau deja violent, de parcă ar fi avut loc un cutremur. Tocmai când se întreba de unde începuseră să asculte și era pe punctul de a vorbi, plin de neliniște, brusc Grayson își acoperi capul cu ambele mâini și strigă:

– Nu-mi spuneți că voi doi aţi făcut sex împreună!

– Poftim?!

– Poftim?!

Deasupra lui Chase, care era palid, Joshua și Dane au strigat.

– E ridicol, și eu am standarde!

Când Dane a strigat primul, Joshua a scuturat repede din cap.

– Nu, Chase. Absolut nu! Eram doar în același loc, făcând sex. Fiecare aveam parteneri diferiți!

Dane i s-a alăturat imediat.

– Da, tocmai am făcut sex împreună, nu, adică am făcut sex, dar eram doar în același loc, nu că noi doi am făcut-o împreună. Înțelegi?

În ciuda certurilor de acum câteva clipe, Joshua a devenit imediat aliatul lui și a început să vorbească fără oprire.

– Da, noi doar ne-am dus împreună la cluburi ca să ne găsim parteneri. Fiecare și-a găsit partenerul și am făcut-o separat. Absolut niciodată nu am făcut-o cu el, serios!

– Eu am făcut-o cu până la cinci persoane, dar el a făcut-o doar cu patru. Știu.

La auzul cuvintelor lui Dane, fața lui Chase a devenit albastră. Joshua a strâns din dinți și l-a privit cu ură, șuierând printre dinți.

– Mulțumesc mult…

Privind în jos la Joshua care scrâșnea din dinți, Dane a zâmbit firesc.

– Cu plăcere, cine altcineva în afară de mine ar putea dovedi că te comporți bine?

Nu era greșit. În comparație cu Dane Striker, cine din lume putea fi numit bine-crescut?

– Chase, nu-l asculta pe ticălosul ăsta. Dane e doar un armăsar înnăscut. Dacă ar fi o broască în fața lui, s-ar culca și cu broasca.

– Hei, reproducerea între specii diferite e prea dură… a protestat Dane, dar Joshua îl ignoră și continuă.

– Îți amintești, aşa e? Când ne-am căsătorit, Laura și ticălosul ăsta au dispărut împreună. Ce crezi că s-au dus să facă? Așa e el.

Inima lui Chase a ezitat în fața chipului zâmbitor. S-a gândit că nu ar trebui să cedeze, dar nu s-a putut abține, pentru că asta înseamnă iubirea.

Dar mai era cineva care nu putea să ignore asta. Era Grayson.

– Dane, ce-i cu asta? Ai făcut sex cu Laura? Serios?

Aspectul lui, strigând în timp ce era palid, era ca al unui protagonist tragic. Dane a încercat să trimită în grabă un semnal de ajutor, dar Joshua s-a prefăcut că nu știe și și-a îndreptat privirea în altă parte. În cele din urmă, Dane a început să inventeze scuze pentru a supraviețui pe cont propriu.

– Era doar o dată, Grayson. Nunta era prea plictisitoare, așa că încercam doar să omor timpul.

– Mai exact, cu sex?

La răspunsul imediat, Dane a râs.

– Sexul e cel mai bun când te plictisești, nu-i așa?

La aceste cuvinte, trei perechi de ochi s-au concentrat simultan asupra lui. Ridicol, chiar și Joshua se uita la el. La acest fapt, Dane a devenit dezgustat.

– Ce e rău în a face sex, ticăloşilor? E bun și pentru sănătate. E un fapt dovedit științific.

A continuat cu scuzele lui patetice în timp ce se uita la Joshua. De parcă ar fi vrut să spună că nu se va scufunda singur dacă va fi ignorat din nou. Desigur, Joshua a înțeles.

– A fi promiscuu ar putea fi așa.

La schimbarea bruscă de tabără, de data asta privirile s-au îndreptat spre Joshua. Printre ele, în momentul în care l-a văzut pe Chase palid din nou și privindu-l cu ochi ascuțiți ca niște topoare, Joshua a intrat în panică. O, nu, abia reușise să-l calmeze.

La privirea plină de furie și suspiciune îndreptată din nou spre el, a început să inventeze scuze în grabă.

– Nu, asta e tot dinainte să te cunosc… După ce l-am avut pe Peter, m-am comportat bine! a strigat Joshua indignat, dar Chase deja deschidea ușa și intra înăuntru.

– Așteaptă puțin. Chase, așteaptă! Chase!

Joshua, care nu uită să scrâșnească din dinți și să-l avertizeze pe Dane, alergă urgent înăuntru, iar apoi ușa se închise.

Brusc, împrejurimile au devenit liniștite. Dane stătea cu mâinile băgate în buzunare, apoi s-a uitat la Grayson.

– Încă ești supărat?

Când Dane îl întrebă râzând, Grayson deschise gura cu o expresie complet enervată.

– Ticălosule!

– Da, da.

Dane a vorbit indiferent, apoi i-a apucat mâna lui Grayson și i-a dus-o la piept. După ce a bătut-o ușor de două ori și i-a dat drumul, Dane a spus indiferent.

– Gata, ne-am împăcat.

– Ce…

Grayson rămase cu gura căscată, neîncrezător. De parcă ar fi întrebat ce fel de comportament era acesta. Dar nu mai era timp de proteste. Pentru că Dane se întorsese deja și plecase.

– Dane, oprește-te acolo!

Grayson strigă prea târziu și se luă după el. Ajungându-l din urmă pe Dane în doar câțiva pași, el vorbi agitat de lângă el.

– Ce s-a întâmplat adineauri nu e valabil. Virginia și Venus sunt un cuplu. Trebuie să se întâlnească să fie valabil. Venus era a mea de la început, așa că nu poți face asta de unul singur. E foarte nedrept…

– S-a terminat cu bine cu fratele tău mai mic?

Dane a întrerupt fluxul continuu de cuvinte. Brusc, cuvintele lui Grayson s-au oprit. În timp ce vântul răcoros de toamnă îi mângâia fața, el a spus “ei bine…” și și-a dat părul la o parte.

– Mi-am cerut scuze, dar nu sunt sigur. El n-a spus prea multe.

– Ai făcut ce ți-am spus?

La întrebarea lui Dane, Grayson dădu din cap. Își făcea griji că l-ar fi enervat pe Chase fără motiv, dar, văzând că era bine, din fericire nu părea să fie cazul.

<Nu-mi vine să cred.> a spus Chase cu o expresie rece.

<Doar repeți ce ți-a spus altcineva să spui. Nu se poate să fie sincer.>

Apoi a spus:

<Pleacă, n-am de gând să-ți ascult prostiile. Să nu mai apari niciodată în fața mea așa. M-am săturat să te văd.>

Asta era tot. Chase l-a urmat până la ușa din față, ca și cum ar fi vrut să se asigure că pleacă. Iar ceea ce s-a întâmplat apoi era exact așa cum Dane știa.

– Deci, ce ai de gând să faci? a întrebat Dane după ce a auzit povestea.

După ce și-a repetat scuzele de mai multe ori până acum, Grayson dobândise și el ceva experiență. Răspunsul era decis. A zâmbit scurt.

– Trebuie să-mi cer scuze din nou, până când le va accepta.

La aceste cuvinte, Dane clipi ca și cum ar fi spus “O!”, apoi zâmbi și îl mângâie pe cap pe Grayson.

– Bravo, băiete.

– Nu-i așa?

Grayson își aplecă imediat trupul într-o parte și își înclină capul, de parcă ar fi așteptat. Astfel, Dane îi putea mângâia capul mai comod.

Când Dane chicoti și își retrase mâna, Grayson o apucă imediat și o duse la gură. Privindu-l în ochi pe Dane, Grayson îi sărută palma și șopti:

– Te iubesc, Dane.

Un zâmbet i-a rămas pe buze lui Dane.

Cățelușul meu.

– Da, știu.

Când Dane a spus asta, Grayson s-a încruntat imediat.

– Ar trebui să-mi spui și tu că mă iubești.

Dane doar râse, parcă neîncrezător. Tocmai când Grayson era pe punctul de a spune ceva, acesta l-a apucat brusc de ceafă și l-a tras în jos. Buzele lor s-au atins, iar apoi a urmat un sărut dulce. Grayson a închis involuntar ochii și a acceptat sărutul. Simțind regret față de limba care i-a lins ușor buzele și s-a retras, când a ridicat din nou pleoapele, a văzut fața lui Dane privindu-l. Către Grayson, care îl privea plin de așteptări, s-a întors fără să spună nimic.

– Dane, ce părere ai să-mi spui că mă iubești?

Grayson, agitat, a strigat din spate, dar acesta nu s-a uitat înapoi. Văzând asta, Grayson a devenit neliniștit și a alergat după el strigând.

– Spune-mi că mă iubești!

Râsul vesel al lui Dane s-a răspândit în briza răcoroasă.

Te iubesc, Grayson Miller.

Golden Retriever-ul meu cu ochi violet.