– Serios? Hei, Wilkins! Wilkins! Da, tu. Vino aici.

Șeful, care înclina capul, a chemat unul dintre membrii grupului care bea și i-a făcut semn să vină. Wilkins, care bea împreună cu ceilalți angajați, a ridicat cu reticență paharul de bere și s-a îndreptat cu pași grei spre ei, cu o expresie care arăta clar nemulțumirea lui.

– Da, șefule. Ce este?

Wilkins aruncă o privire spre Grayson cu o expresie destul de dezaprobatoare înainte ca șeful să vorbească.

– Miller caută pe cineva. Ai intrat în conac cu echipa ta atunci, nu-i așa?

Șeful l-a prezentat pe Wilkins lui Grayson.

– El este Darius Wilkins. Wilkins, el este Grayson Miller, după cum știi. De acum înainte, va lucra cu echipa ta. Grayson, el va fi șeful echipei tale.

Fața lui Wilkins se contorsionă imediat. Își întinse mâinile larg, în timp ce se uita în jos la șef, postura lui strigând “Ce naiba e asta?”. În ciuda respingerii sale clare, Grayson îi apucă mâna lui Wilkins și i-o strânse fără ezitare.

– Încântat de cunoștință, abia aștept să lucrez cu tine.

Wilkins părea din nou uluit, arătând spre Grayson cu mâna rămasă și îndoind umerii. Șeful, încercând din răsputeri să ignore privirea rugătoare a lui Wilkins, le-a dat o palmă pe umăr.

– Asigurați-vă că vă înțelegeți bine. Wilkins este un bun șef de echipă, așa că ascultă-i ordinele, ai înţeles, Miller?

– Desigur, așa voi face.

Grayson răspunse ca și cum ar fi așteptat să vorbească, dar Wilkins avea o expresie care arăta clar că nu-l credea. Își retrase brusc mâna, ca și cum ar fi atins ceva murdar, și îl privi urât pe Grayson înainte de a-i vorbi șefului.

– Ei bine, acum că am terminat, mă întorc la echipa mea.

– Stai puțin.

Când Wilkins era pe punctul de a se întoarce, șeful l-a strigat. Wilkins s-a întors cu reticență, iar șeful a arătat spre Grayson și a spus.

– Trebuie să-ți iei echipa cu tine.

Wilkins a deschis gura larg și a strigat:

– Ce ai spus?!

După ce și-a întins din nou brațele și a oftat, șeful l-a certat sever.

– Nu e o ocazie bună? Du-te să-ți întâlnești echipa, salută-i și familiarizează-te cu fețele lor. Ăsta e scopul principal.

Nu era incorect. Wilkins a oftat în aerul gol înainte de a se întoarce. Șeful i-a dat un ghiont lui Grayson și i-a spus.

– Du-te. Veți lucra împreună, așa că măcar salută-i…

– Echipa aceea, ei sunt cei care au intrat în conac atunci, aşa e?

Grayson îl întrerupse din nou pe şef. Părea că atenția lui se îndreptase în altă parte, iar șeful, obișnuit cu asta, dădu din cap cu o expresie resemnată.

– Da, dacă îi întrebi, vei afla cine sunt…

Până când șeful termină de spus “întreabă-i”, Grayson plecase deja. Rămas singur, șeful suspină și mormăi în barbă.

Când șeful echipei a răspuns la apelul șefului, era cu siguranță singur. Dar când s-a întors, nu mai era singur. Membrii echipei care beau și așteptau în jurul mesei rotunde îl priveau cu surprindere. Wilkins a mormăit în tăcere “Știu”, dar nu se putea face nimic. Membrii echipei s-au apropiat în mod natural de masa lui și au luat loc, privindu-l pe Grayson care stătea acolo cu ochi ostili.

– Bună, bună, salut.

Grayson a dat ușor din cap și i-a salutat pe fiecare, zâmbind larg, dar nimeni nu a râs. Într-o situație ca asta, era ușor să te simți ruşinat, dar, din păcate, persoana în cauză era Grayson Miller. Cât de grosolan poate fi cineva? Acest om fără rușine nu dădea niciun semn de supărare. În schimb, a continuat să zâmbească și chiar a întins mâna pentru a da mâna, determinându-i pe membrii echipei să se sature atât de tare încât entuziasmul lor s-a stins complet. Membrii, cu expresii resemnate, au băut în tăcere berea, iar Grayson era primul care a adus în discuție subiectul.

– Când a izbucnit incendiul în conacul lui Mendez, echipa ta a intrat înăuntru pentru a salva oamenii, nu-i așa?

– Mendez?

– Da, petrecerea cu feromoni.

Membrul echipei care întrebase fără să-și dea seama era imediat împins cu cotul de un alt coleg.

– Acei Alfa supremi se adună în grupuri și încearcă să-și “eliberare” feromonii. Devin sălbatici, de genul: “Ahh! Feromonii mei mă părăsesc! Și creierul meu mă părăsește!”

Bărbatul, care îl ironiza în mod evident pe Grayson, a început să-și miște șoldurile înainte și înapoi, scoțând sunete exagerate, ceea ce i-a determinat pe membrii echipei din jur să izbucnească în râs. Desigur, îl ironizau pe Grayson, ceea ce determina ca totul să fie și mai amuzant. În timp ce râdeau zgomotos, s-au oprit brusc când l-au văzut pe Grayson râzând la fel de zgomotos.

“Ce se întâmplă? E nebun?”

Toată lumea avea același gând. În timp ce îl priveau cu fețe perplexe, Grayson, care încă râdea maniacal singur, s-a oprit brusc. Curând, fața lui a devenit inexpresivă, ca o mască, și toată lumea a simțit un fior pe șira spinării. “Ce se întâmplă cu el?”

– De ce? Nu te opri, îmi plăcea.

“…”

– Asta e? Ei bine, nu contează.

Grayson a ridicat din umeri calm.

– Oricum, se întâmplă să fi fost la conac în acel moment. Sunt un Alfa suprem, așa că mă gândeam să eliberez niște feromoni. Dar, din cauza incendiului, nu am putut face prea multe, din fericire creierul meu nu s-a deteriorat.

Pe măsură ce Grayson continua să vorbească, fețele celor care stăteau în cameră se întunecau treptat. Simțeau în oase că nu era cineva alături de care să te poți descurca ușor. Dacă era pur și simplu nepoliticos sau ar fi avut o personalitate nebună, ar fi putut rezolva problema cu o bătaie sau ceva de genul ăsta, dar din cele mai vechi timpuri, cea mai bună politică era să eviți să ai de-a face cu oamenii nebuni.

– Păi… ăăă… eu… am ceva de făcut.

Bărbatul care îl ironiza pe Grayson a încercat repede să se ridice de pe scaun, iar ceilalți s-au grăbit să se miște și ei. Dar înainte să apuce să facă vreun pas, Grayson i-a oprit.

– Opriţi-vă!

La comanda rece, toți au înlemnit pe loc. Cu reticență, s-au întors, iar Grayson, cu o expresie încă impasibilă, le-a dat un ordin ca și cum era o comandă.

– Vreau să vă întreb ceva. Veniţi înapoi. Repede!

“…”

– Veniți aici imediat.

Cu o lovitură ascuțită a degetului arătător pe masă, ei au ezitat, dar în cele din urmă s-au întors. În tăcerea neplăcută, ei au schimbat doar priviri neliniștite, iar după ce a scanat încăperea cu privirea, Grayson a vorbit.

– Toți cei care au intrat în conac în acea zi sunt aici?

Tonul se schimbase într-unul mai rece, iar membrii echipei clipiră confuzi. Deodată, situația părea să se fi transformat într-un interogatoriu, iar ei ezitară să vorbească. Wilkins era primul care răspunse.

– De ce? De ce vrei să știi?

Grayson zâmbi la tonul sec. Din nou, membrii echipei se simțiră neliniștiți. Era într-adevăr momentul potrivit pentru el să zâmbească? Era un comportament obișnuit pentru oricine să zâmbească în încercarea de a detensiona atmosfera, dar ceva la zâmbetul acestui om părea ciudat. Ce era?

Înainte să-și dea seama, Grayson a vorbit din nou.

– Încerc să găsesc persoana care m-a salvat atunci. Nu-mi amintesc cum mi-am pierdut cunoștința, dar când am deschis ochii, eram într-o cameră de spital. Dacă acea persoană nu m-ar fi salvat, probabil că aș fi murit.

Își puse mâna pe piept cu o expresie de emoție prefăcută și oftă adânc.

– Datorită acelei persoane, sunt în viață, așa că vreau să-l răsplătesc. Cel puțin, aș vrea să-i mulțumesc. Poate cineva să-mi spună cine este?

Wilkins s-a uitat în jur la ceilalți membri ai echipei, ca și cum ar fi întrebat dacă cineva știe. Ezra, care a observat repede, a făcut un pas înainte și a întrebat cu voce tare.

– Păi, nu-mi amintesc prea bine. Totul era încețoșat atunci. Își amintește cineva de cineva?

Unul câte unul, membrii echipei au dat din cap, repetând că nu știu. Grayson a strâns ochii, încruntându-se, dar răspunsul lor nu s-a schimbat. Și-a trecut încet mâna prin păr și a mormăit, suficient de tare încât să-l audă toată lumea.

– Toți spun că nu știu, chiar dacă încerc să-mi arăt recunoștința…

Apoi a zâmbit.

– Cred că va trebui să-l găsesc singur.