După ce ne-am îndepărtat bine de palat, am simțit deodată că aerul s-a schimbat. Mirosul slab al nisipului încins de soarele arzător se amesteca în adiere și mi-a dat de înțeles că am ajuns în deșert.

Chiar și cu ferestrele închise și aerul condiționat pornit la maximum, mirosul nesfârșit de nisip nu putea fi alungat cu totul.

Am tușit de câteva ori. Mă gâdila în gât.

Imediat, Prințul Moștenitor m-a tras în brațele lui și mi-a lipit ceva de buze. Era rece și umed. Mi-am dat seama că era apă.

Mi-am înclinat capul și am băut câteva înghițituri mici. Când senzația din gât s-a mai liniștit, am reușit să-i mulțumesc încet.

— Mulțumesc…

Fără să spună nimic, m-a sărutat pe tâmplă.

Nu m-a mai surprins prea tare. De când am plecat din palat, m-a purtat peste tot și, noaptea, mă lăsa să mă odihnesc în siguranță în brațele lui.

Încă nu înțelegeam de ce se purta astfel cu mine, dar nu am îndrăznit să-l întreb.

De data asta, mi-am plecat doar capul și am rămas tăcut.

Am mai călătorit o vreme în liniște.

Apoi aerul s-a schimbat din nou, iar drumul de sub noi părea altfel.

S-a terminat deșertul?

Chiar atunci, trăsura a încetinit, iar Asgail mi-a șoptit la ureche:

— Am ajuns.

M-am încordat și mi-am strâns umerii.

A observat imediat și m-a cuprins mai strâns, lipindu-mi fața de pieptul lui.

Deasupra mea, a șoptit:

— E în regulă. Nimeni nu ar îndrăzni să-ți facă rău cât timp sunt eu aici.

O aromă blândă și liniștitoare ne-a învăluit.

N-am făcut decât să dau din cap.

M-a sărutat încet pe obraz, dar eu am rămas încordat, temându-mă că s-ar putea răzgândi dintr-odată.

Nu am găsit niciun motiv pentru care să cred că bunătatea lui era sinceră.

În cele din urmă, trăsura s-a oprit și ușa s-a deschis.

Asgail a coborât, ținându-mă în continuare în brațe.

Deși puteam să merg, m-a purtat fără ezitare. A spus că era pentru că nu vedeam, dar tot mă simțeam ruşinat.

Pentru o clipă m-am întrebat dacă avea de gând să mă ducă așa până înăuntru.

— Alteța Voastră! Bine ați venit! Suntem onorați de vizita dumneavoastră!

Strigătul imprevizibil m-a determinat să tresar și să trag aer în piept.

Asgail și-a strâns imediat brațele în jurul meu și a spus printre dinți:

— Vorbește mai încet, Namar.

S-a făcut imediat liniște.

Mi-am ținut respirația și am ascultat.

Pașii și ușoara legănare mi-au spus că Asgail a pornit din nou.

După doar câțiva pași, aceeași voce s-a auzit aproape.

— Vă rog să mă iertați că vă întâmpin eu în locul tatălui meu, Lordul. Nu se simte bine.

La explicația lui Namar, Asgail a răspuns calm:

— Înțeleg. Condu-mă într-o cameră unde mă pot odihni.

— Da, Alteța Voastră.

A răspuns prompt și a tăcut.

Am mers puțin mai departe, iar când am auzit ușa închizându-se în urma noastră, aerul fierbinte s-a transformat imediat într-unul răcoros.

Câteva clipe mai târziu, Asgail m-a așezat cu grijă pe un pat.

— Odihnește-te aici. Îți voi aduce apă când te trezești.

M-a sărutat pe frunte înainte să se îndepărteze.

Aroma dulce s-a risipit treptat, apoi ușa s-a deschis și s-a închis din nou, lăsându-mă singur în liniște.

Am clipit din ochii care nu mai vedeau, încercând să-mi dau seama unde mă aflam.

Probabil eram pe o proprietate undeva în deșert.

Am străbătut nisipurile ca să ajung la palat când eram copil…

Pierdut în gânduri, mi-am încordat auzul.

S-a auzit o bătaie în ușă.

Nu mă așteptam să fie Asgail, așa că m-am încordat.

Ușa s-a deschis și cineva a intrat.

Pașii erau înăbușiți de covor, dar am simțit cum persoana se apropia.

În cele din urmă, străinul a vorbit.

— Prințul Moștenitor mi-a cerut să-ți aduc ceva de mâncare.

Era aceeași voce dură de mai devreme.

Am înghițit în sec și m-am ridicat în șezut, iar el a continuat:

— Alteța Sa vorbește cu tatăl meu, Lordul. Probabil va dura ceva, așa că voi rămâne să-ți țin companie.

Înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, brațele lui m-au ridicat.

Am tresărit, dar m-a așezat pe un scaun și mi-a pus mâna pe masă.

— În bucătăria asta nu se fac macarons, dar am pregătit în schimb tarte cu ou.

— Mulțumesc…

Am luat una și am dus-o la buze.

Tarta încă era caldă. Crusta s-a sfărâmat ușor, lăsând să se simtă umplutura moale.

Am savurat textura delicată în timp ce dulceața mi se topea în gură.

Nu era macaron, dar era foarte bună.

Bărbatul nu a mai spus nimic.

Cum nu am auzit niciun sunet, am presupus că a plecat.

Am alternat între tartă și ceai până când tensiunea din mine s-a risipit.

După trei tarte și ultima înghițitură de ceai, am pus ceașca jos.

Am pipăit masa până am găsit un șervețel, mi-am șters gura și mâinile, apoi l-am împăturit la loc.

Am oftat mulțumit.

— Mănânci foarte ordonat.

Am tușit de surprindere.

Vocea lui imprevizibilă m-a determinat să tresar și să întorc capul spre el.

A continuat:

— Nu-ți face griji. Sunt aici doar ca să am grijă de tine cât timp Prințul Moștenitor este ocupat.

De obicei, Daiyv se ocupa de asta, dar nu eram la palat. Poate aici lucrurile stăteau altfel.

— Daiyv probabil e acum lângă Prințul Moștenitor.

De parcă mi-ar fi citit gândurile, a spus:

— Da. Dar cât timp Alteța Sa este ocupat, eu mă ocup de tine.

Am rămas tăcut.

Apoi m-a întrebat:

— Cum te simți? Ai nevoie de ceva?

— Mă simt bine… mulțumesc.

Am răspuns scurt, iar el a continuat:

— Prințul Moștenitor va mai întârzia. Are multe de discutat cu Lordul.

— Înțeleg…

Nu știam aproape nimic despre problemele statului și nu aveam nimic de adăugat, așa că am mormăit un răspuns vag.

Namar însă părea să nu suporte liniștea sau poate pur și simplu îi plăcea să vorbească, pentru că a continuat:

— Nu trebuie să-ți fie frică aici. Acesta este probabil singurul domeniu din regat unde Omega sunt priviți cu înțelegere. Până la urmă, a treia soție a Lordului este Omega.

— Poftim?

Cuvintele lui mi-au trezit o amintire pe care aproape am uitat-o.

El a continuat:

— Probabil s-a vorbit și la palat, aşa e? Că Lordul și-a pierdut mințile și și-a luat un Omega de soție.

— Atât am auzit…

De fapt, Asgail a interzis să se mai vorbească despre asta și nimeni nu a mai pomenit subiectul, așa că am uitat.

M-am grăbit să adaug:

— Alteța Sa a poruncit să nu se mai vorbească despre asta până nu se confirmă.

— Așa este. Iar acum ai venit chiar tu să afli adevărul. Este posibil ca înmormântarea Lordului să aibă loc chiar mâine.

Tonul lui era tulburător de indiferent pentru cineva care vorbea despre așa ceva.

Am încremenit, neștiind dacă vorbea serios.

După o clipă, a adăugat:

— Doar pentru că mama lui era Omega, să nu crezi că va fi bun cu toți Omega.

— Poftim?

Aveam senzația că tocmai am auzit ceva important și am întrebat din nou.

După o scurtă pauză, Namar a spus:

— Mama lui era Omega. Doar un Omega Extrem sau, în cazuri extrem de rare, un Omega banal ar fi putut transmite o asemenea trăsătură.

— Mama…

Mi s-a părut că aud, undeva departe, vocea lui Kamar, înecată în lacrimi.