– Ce era reacția aia?

M-am încruntat la cuvintele și expresia lui pline de subînțelesuri, apoi mi-am dat seama – cum aflase adresa mea?

– Era doar ghinion în seara aceea. Nu se întâmplă aproape niciodată.

Am vorbit pe un ton deliberat sec, deși nu mi-am putut ascunde ruşinea, iar cuvintele mi-au ieșit mai dure decât intenționasem.

– Mai important, de ce e asta “noroc”? Ce legătură are faptul că sunt homosexual cu tine?

El a răspuns calm, ca întotdeauna.

– Pentru că nu trebuie să te conving să faci sex cu mine.

M-am trezit repetând aceeași replică.

– Ți-am spus – eu îmi aleg partenerii.

Nu era chiar o minciună. Era doar unul dintre numeroasele motive.

– Nu mă interesezi.

În fața acestui refuz sec, am tăcut. Nici Nathaniel Miller nu a spus nimic. Ne-am privit unul pe celălalt în tăcere. Mintea mi-a zburat înapoi la câteva ore mai devreme, când îmi lipisem buzele de ale lui ca și cum eram posedat. Pulsul mi s-a accelerat, dar m-am forțat să revin în prezent și am schimbat repede subiectul.

– Poți să pleci acum, te rog? E nevoie să mă spăl de feromonii tăi și să dorm. Mâine trebuie să mă duc la muncă.

Ultima frază avea un dublu înțeles: grăbește-te și pregătește-te și tu de somn. Nathaniel mi-a privit chipul neliniștit pentru o clipă, înainte de a vorbi cu acel ton leneș.

– Mai am o propunere.

– Ce mai e acum?

Începeam să devin nerăbdător. Ce prostii o să mai spună acum?

– Alătură-te firmei mele.

A urmat o altă tăcere neplăcută. M-am uitat fix la fața lui, mut.

– Ce ai spus?

După nişte clipe de pauză, am reușit în sfârșit să cer lămuriri. În ciuda faptului că îmi arunca bombe, Nathaniel și-a dus calm țigara la buze.

– Renunță la meseria de procuror și vino să lucrezi pentru firma mea. Nu e nevoie să te chinui fără să primești nimic în schimb.

Aruncă o privire în jurul studioului meu. Chiar dacă aș măsura lungimea sa pe diagonală la maxim, cu pasul lui lung ar parcurge-o în cel mult cinci pași.

Cu siguranță m-ar plăti generos.

Era o tentație uriașă – dar părea o capcană.

– Tatăl meu e un criminal.

Am spus sec. Nathaniel mi-a întâlnit privirea fără să pară surprins.

– Știu.

Văzându-i reacția imperturbabilă, m-am gândit: “Desigur”. Ar fi absurd să-mi propună să mă alătur firmei de avocatură Miller fără să-și fi făcut temele. Probabil știe totul despre mine – cel puțin ceea ce se vede la suprafață.

Deși s-ar putea să nu știe despre noaptea aceea de la bar.

– De ce? E vreo problemă? a întrebat din nou, cu voce rigidă.

– Dar de ce mi-ai făcut oferta aceea?

O parte din mine se întreba dacă nu cumva își bătea joc de mine – dar următorul său răspuns era complet imprevizibil. A expirat încet, apoi a răspuns fără ezitare.

– Pentru că ești competent.

Nu am putut să-mi ascund șocul la auzul acelor cuvinte venite din partea lui.

– Tocmai ai spus asta?

A râs ușor și m-a întrebat la rândul lui:

– Vrei să repet? Ești competent. Cred că, dacă te vei alătura firmei mele, vei aduce sume uriașe de bani.

Nu aveam nicio idee ce anume îmi adusese o astfel de apreciere în ochii lui. Eram doar unul dintre mulţimea de procurori banali – în afară de faptul că făcusem sex cu el.

– Ai toți banii ăia – și totuși ai nevoie de mai mulți? l-am întrebat, nemulțumit. El a răspuns fără să stea pe gânduri:

– Banii sunt un lucru bun. Oferă-mi o sută de dolari și aș sta la coadă să-ți ling tălpile pantofilor.

Nu era un răspuns care să-mi placă, dar era adevărul. Am tăcut.

– Deci… asta e oferta ta?

Părea mulțumit de reacția mea, zâmbind.

– Mă refuzi?

– Da, te refuz.

– De ce?

De parcă mi-ar fi anticipat răspunsul, m-a întrebat calm. I-am răspuns la fel de calm.

– Cineva trebuie să-i protejeze pe cei slabi de avocați corupți ca tine.

– Ha, ha, ha!

A izbucnit în râs – un râs sincer, plin de bucurie, pe care nu-l mai auzisem până atunci. Eram din nou luat prin surprindere. Râdea de parcă se bucura cu adevărat de fiecare clipă.

– Ce păcat. Ar fi trebuit să te descopăr înainte să absolvi.

– Ăsta e ghinionul tău, am răspuns eu firesc.

– Și al meu, de asemenea.

Nathaniel a tras un fum adânc din țigara rămasă, vârful incandescent pulsând înainte să se stingă. A stins-o de marginea biroului meu și a spus:

– E păcat că toate propunerile mele erau respinse.

Era clar că nu avea nicio intenție să mă convingă în continuare. Mă întrebam dacă cele două oferte ale lui erau sincere – sau doar cuvinte goale pentru a-mi observa reacția. Oricum era, răspunsul meu nu s-ar fi schimbat…

Înainte să apuc să mă gândesc mai mult, Nathaniel a luat sacoul pe care îl aruncase peste un scaun. Îmbrăcându-l cu o ușurință dobândită prin practică, s-a întors spre mine și a înclinat capul în semn de rămas-bun.

– Ei bine, domnule procuror Jin, până data viitoare.

Am rămas tăcut, cu brațele încrucișate. Privindu-i pașii oarecum nesiguri prin cameră, m-am întrebat dacă oboseala de ieri îi solicitaseră piciorul rănit. Sprijinindu-se pe baston, și-a mutat greutatea încet în timp ce închidea ușa în urma lui. Rămas singur în studioul meu, am expirat în sfârșit adânc și m-am lăsat să cad pe pat. Pulsul îmi bătea cu putere în urechi.

“Ești competent.”

Acele cuvinte îmi răsunau în minte. Nu mi-aș fi imaginat niciodată că mi-ar spune așa ceva – după ce mi-a propus să fim parteneri de sex. Era o enigmă: mai întâi mi-a cerut să fac sex cu el, apoi mi-a solicitat competențele profesionale. Ce voia cu adevărat? Un iubit, un coleg sau ambele? Astea erau nişte întrebări la care nu puteam răspunde.

– Nathaniel Miller…

I-am mormăit numele, apoi mi-am trecut mâinile prin păr, enervat. Gâfâind, m-am îndreptat spre chiuvetă, am clătit paharul de plastic de șampanie, l-am umplut din nou și am băut apă. Când am pus paharul jos, ceva mi-a atras atenția. Mucul de țigară pe care Nathaniel îl stinsese zăcea încă pe birou. Am întins mâna după cartea de vizită necunoscută și ornamentată de lângă el. Cartonul rigid și gros strălucea în lumină. Pe ea era un singur număr de telefon și un nume pe care nu era nevoie să-l citesc de două ori.

Nathaniel B. Miller.

Am rămas o clipă lungă cu privirea fixată pe cartea de vizită, apoi am rupt-o încet în două și am aruncat-o la gunoi. Jocuri ridicole.

Am dat din cap și am intrat sub duș. M-am spălat și m-am frecat mai tare și mai mult decât de obicei, de parcă eram hotărât să îndepărtez orice urmă a lui. În cele din urmă, m-am băgat înapoi în pat.

Când m-am trezit a doua zi dimineață, mi-am dat seama că va fi nevoie să plătesc prețul pentru propria mea imprudență.