Pe măsură ce citeam rândurile înghesuite, ridul adânc dintre sprâncene refuza să se netezească. După ce am terminat articolul, am scos un suspin de enervare.

– Autoapărare.

Acesta era punctul central al apărării lui Nathaniel Miller. Restul era evident fără a mai citi mai departe: își petrecuse procesul denigrând și umilind victima, exagerând fiecare defect minor până la proporții monstruoase.

– Copilul meu nu a dus o viață deosebit de exemplară.

A mărturisit doamna Smith.

– Dacă toate astea vor deveni publice, oamenii îl vor învinovăți pe el. Nu pot… Pur și simplu nu pot permite asta…

Plângea la gândul acesta. Nu puteam decât să-mi imaginez cât de sălbatic ar fi dezvăluit Miller fiecare secret. Ce lucruri îngrozitoare făcuse fiul ei mort, de mama lui era atât de distrusă?

Frecându-mi ochii cu disperare, m-am forțat să o las să plece. Iar rezultatul era acesta:

Opt ani de închisoare, cu posibilitatea eliberării condiționate după trei ani.

Asta era întreaga sentință pe care a primit-o Davis: omor din culpă, fără intenție de a ucide, și convingerea că acționase din frică atunci când victima – despre care susținea că îl hărțuia – a apărut brusc la petrecere. Fără îndoială că Miller ar fi susținut exact asta în instanță. Totuși, totul se terminase acum.

Cel puțin familia urma să primească o despăgubire substanțială. Asta a făcut parte din negociere – dar, de fapt, nu era responsabilitatea mea. Ar fi trebuit să le spun să solicite despăgubiri civile. Totuși, după tot ce se întâmplase, nu puteam suporta să-i văd rămânând fără nicio compensație. Desigur, obținusem consimțământul doamnei Smith în prealabil. După ce îl pierduseră pe Anthony, principalul întreținător al familiei, suferiseră din punct de vedere financiar; au primit vestea cu ușurare, deși amestecată cu neîncredere.

Doamna Smith a acceptat condițiile fără obiecții. În locul unei pedepse mai severe, banii urmau să fie despăgubirea lor – un obstacol nesemnificativ pentru cei care se înecau în bogăție.

M-am pregătit psihic pentru ziua judecății, dar Miller însuși nu a apărut niciodată. În locul lui, au venit alți trei avocați de la firma sa aglomerată pentru a finaliza înțelegerea. Și astfel s-a încheiat cazul Smith împotriva lui Davis,  dovedind încă o dată că “banii rezolvă totul”.

– Aah!

Am suspinat lung, de înfrângere, în timp ce reconfirmam în scris ceea ce știam deja. Simțeam că trupul meu se topește în scaun.

Ploaia a început să cadă devreme în acea după-amiază. Așezat pe pervazul ferestrei, priveam absent prin geam, cu țigara în mână. Mi-am luat o zi liberă, invocând motive de sănătate — dar nu aveam alte planuri decât să lenevesc toată ziua în atelierul meu. Dacă vremea era frumoasă, poate că m-aș fi dus într-un parc; dar, cu ploaia asta, nu aveam niciun motiv să ies.

Sunetul picăturilor de ploaie dansa haotic pe geam, ca un pianist neliniștit. Priveam ploaia, trăgând din țigară. Trecuseră secole de când nu mai petrecusem o zi atât de banală, fără niciun plan.

În ciuda faptului că nu exista un plan, plictiseala nu mă atingea. Pur și simplu priveam ploaia și mă lăsam pradă epuizării.

Poate că eram epuizat – după ani de mișcare neîncetată înainte. Poate că așa era epuizarea…

Chiar în acel moment, a sunat soneria de la ușă.

Cine putea fi?

Speriat, am ezitat. O clipă mai târziu, soneria a sunat din nou, de data asta mai îndelung. Părăsind cu reticență pervazul ferestrei, am traversat camera. În timp ce mă întindeam spre interfon, soneria a sunat încă o dată. Am apăsat butonul, reducând la tăcere bipul ascuțit, și am strigat, cu enervare evidentă în voce.

– Cine e?

După două sau trei clipe, a venit un răspuns.

– Nathaniel Miller.

Am tăcut. Oare am auzit bine? De parcă mi-ar fi simțit uimirea, a repetat:

– Nathaniel Miller.

Apoi, pe un ton plin de amuzament, mi-a spus:

– Dacă ești procurorul Chrissy Jin, trebuie să știi cine sunt.

Chiar dacă nu eram Chrissy Jin, cine nu l-ar cunoaște pe Nathaniel Miller? Motivul pentru care îmi știa adresa era simplu: data trecută m-a adus cu mașina acasă. Totuși, de ce ar veni aici acum, fără să anunțe?

Nu aveam nicio idee. Uimit, nu puteam să stau pur și simplu acolo. Înainte ca linia să se întrerupă și el să sune din nou, am deschis ușa cu putere. În timp ce urca scările spre studioul meu, m-am grăbit să-mi aranjez înfățișarea și să fac ordine prin locuință. Împingând cu piciorul o grămadă de haine sub pat, am auzit din nou soneria.

Am expirat și m-am întors. De data asta nu a mai sunat – probabil că știa că sunt înăuntru. Enervat de cât de evident era totul, am descuiat și am deschis ușa. Acolo stătea silueta cunoscută, privindu-mă de sus. Întinzându-mi gâtul pentru a-i întâlni privirea, el și-a ridicat colțul buzei și a vorbit.

– Domnule procuror.

A înclinat capul în semn de salut, apoi și-a îndreptat privirea spre garsoniera mea. Nu era greu — ochii lui Miller se aflau cu nişte centimetri deasupra capului meu.

Răspunzându-i privirii, am observat că expresia lui era aproape aceeași ca înainte, dar ceva părea diferit – ochii lui păreau cumva mai blânzi.

Considerând că era doar imaginația mea, l-am întrebat sec:

– Ce te aduce aici atât de brusc?

La tonul meu rigid, Miller și-a strâns ochii și a lăsat să-i scape acel zâmbet ironic caracteristic . Fără să-mi dau seama, mi-am încruntat sprâncenele – dar apoi am observat că ținea ceva în mână, cea alături de care nu-și ținea bastonul. Surprins, mi-am îndreptat privirea alternativ spre fața lui și spre obiect: o cutie pe care era imprimat logo-ul unei șampanii renumită pentru prețul său ridicat.