– Mmm… mmm…

Penelope şi-a pus boneta de dormit, fredonând veselă în timp ce s-a urcat în pat. Mâine, probabil că se va trezi cu vreo treizeci de minute mai târziu. Așa că amândoi vor putea să se odihnească suficient.

Tocmai s-au întors de la o petrecere, așa că probabil erau obosiţi. Cu siguranță, amândoi vor dormi până târziu în dimineața următoare.

Contele avea un program, așa că era în regulă să-l trezească pe la zece.

Gândindu-se la asta, Penelope şi-a setat alarma cu treizeci de minute mai târziu decât de obicei, apoi privi în direcția camerei contelui și șopti:

– Noapte bună, dragul meu cuplu.

Îmbrățișând strâns aerul cu ambele brațe, şi-a acoperit gura cu o mână și a chicotit, apoi s-a întins confortabil pe pat și a încercat să adoarmă. Dar, încă o dată, așteptările ei nu s-au împlinit.

Dormea de ceva vreme când, din senin, telefonul ei a sunat tare. Penelope s-a trezit brusc, șocată. Cine naiba o sună? Încă pe jumătate adormită, a răspuns în grabă la telefon, dar în clipa în care a văzut cine o sună, toată somnolența i-a dispărut.

– Da, da, conte.

– Pregătește mașina.

După ce a spus doar atât, Cassian a închis. Surprinsă, s-a uitat afară — nici măcar nu se crăpase de ziuă. Programul contelui pentru ziua aceea începea abia după ora zece. Agitată, dar mișcându-se repede, Penelope s-a îmbrăcat în grabă, l-a sunat pe șofer să-l informeze că şi contele va ieși, apoi s-a repezit sus, în cameră.

– Conte…

A deschis ușa în grabă — apoi a încremenit. Oricât s-ar fi uitat, stăpânul ei nu era nicăieri. Pe pat, doar Bliss stătea întins, cu membrele larg desfăcute, sforăind adânc.

Ce se întâmplă?

Penelope aruncă o privire în jur în grabă și observă repede că ușa camerei alăturate era închisă. Era dressingul.

După ce a bătut, a deschis ușa cu grijă.

– Conte, ești aici?

Când l-a întrebat în șoaptă, Cassian, care tocmai își punea o cămașă albă înăuntru, s-a întors să o privească. Ușurată că l-a găsit, Penelope a zâmbit larg — doar ca şi Cassian să-și ridice brusc al doilea deget la buze și să-i facă semn să tacă.

– Blair… Blair s-ar putea trezi. Vorbește mai încet.

Vorbind cu o voce extrem de joasă, el îi făcu semn cu ochii spre dormitor, fluturând mâna ca și cum ar fi îndemnat-o să intre. Ea se strecură repede în dressing și închise ușor ușa în urma ei, apoi se grăbi spre el și îi vorbi cu o voce la fel de joasă.

– Ce este? De ce te-ai trezit atât de devreme?

– Am ceva de rezolvat. Uite — ia butonii. I-ai spus șoferului?

– Da, i-am spus. Ăştia sunt, nu-i așa?

După ce i-a prins butonii la încheieturi, Penelope a scos repede sacoul și s-a așezat în spatele lui. În timp ce Cassian se aplecă ușor pentru a-și introduce brațele în sacou și se așeză în fața oglinzii înalte pentru o ultimă verificare, Penelope l-a privit rapid de sus până jos, asigurându-se că nu a scăpat nimic din vedere.

Cassian s-a uitat în jos la ea, parcă întrebând-o dacă totul era gata. Penelope dădu din cap afirmativ.

În mod normal, ar fi spus ceva de genul: “Arăți perfect și azi” sau “Cum poți fi atât de impecabil?” — dar azi şi-a ținut buzele strâns închise. Stăpânul ei îi dăduse un ordin strict să păstreze tăcerea.

În timp ce Penelope se furișă cu grijă și deschise ușa dressingului, Cassian parcurse distanța în doar trei pași. Se uită pe furiș, se asigură că Bliss încă sforăia adânc, apoi ieși în liniște spre ușa dormitorului, făcând pași mari fără să scoată niciun sunet.

– Of!

Abia după ce a ieșit din dormitor, Cassian s-a relaxat în sfârșit și a răsuflat ușurat, urmărind-o pe Penelope cum închidea ușa în urma lui. Abia atunci și-a reluat ritmul alert firesc, străbătând rapid coridorul.

Privindu-i silueta care se îndepărta, ochii lui Penelope străluceau ca o galaxie, plini de emoție.

O, Doamne… Bliss probabil că adormise, așa că şi contele a avut o noapte de dorință nesatisfăcută.

În sfârșit, a înțeles de ce se grăbea să plece atât de devreme.

Probabil pleacă în grabă ca să nu se năpustească asupra lui Bliss cât timp acesta doarme. O, cum poate tânărul nostru stăpân să fie un astfel de gentleman? Și să se miște atât de atent doar pentru a evita să-l trezească — ce grijuliu.

În inima bătrânei romantice, flăcările iubirii au izbucnit cu putere.

Ce experiență uluitoare. Să fiu martoră atât de aproape, cu propriii mei ochi, la o poveste de dragoste atât de frumoasă. Asta nu e o telenovelă – e real!

– Viața e frumoasă.

Răsucindu-se ușor pe un picior, Penelope s-a grăbit repede după conte pe coridor. Când au ajuns la intrarea unde mașina aștepta în fața conacului, ea s-a grăbit înainte și i-a deschis ușa din spate.

În timp ce Cassian se urca în mașină, ea a vorbit înainte de a închide ușa.

– Voi avea mare grijă de Blair.

Spre deosebire de obicei, când ar fi închis pur și simplu ușa și ar fi făcut un pas înapoi, ea a adăugat acea frază în plus. Cassian s-a uitat la ea cu o ușoară încruntare — dar, în curând, a înțeles.

Așa e. Tipul ăla ar putea să facă din nou probleme. Cineva trebuie să-l țină sub observație.

– Mulțumesc, Penelope. Pot conta pe tine.

La răspunsul lui, ea a zâmbit larg, a închis ușa mașinii și a făcut un pas înapoi. Șoferul a pornit mașina, şi abia atunci Cassian s-a afundat adânc în scaunul său, răsuflând ușurat.

În clipa în care a închis ochii, tot ce avea de rezolvat i-a trecut prin minte.

În primul rând, era nevoie să se asigure că nu se va afla totul — să țină sub control presa, să-i reducă la tăcere pe toți cei care erau acolo și să se ocupe și de pagubele materiale…

Era doar o singură noapte — nici măcar câteva ore —, dar pagubele erau enorme.

În cele din urmă, și-a ascuns fața în palme și a scos un geamăt adânc.

La naiba. Am încercat să scap de ticălosul ăla și am sfârșit prin a provoca un dezastru și mai mare.

– Mmm…

Bliss gemu, închizând ochii strâns. Am băut doar un pahar — de ce mă doare capul atât de tare? Mai ales partea din spate a capului — îi pulsa neplăcut.

Văzându-l pe Bliss încremenit, cu pâine în ambele mâini, de parcă era pe punctul de a o sfâșia, Penelope i-a spus îngrijorată.

– Te simți bine, Blair? Probabil că ai exagerat ieri. Ce să facem — suferi așa de mult.

Privirea ei era plină de îngrijorare în timp ce se uita la el.

Sincer, contele… tocmai acum era nevoit să plece atât de devreme.

La masa de mic dejun, Bliss era singurul care stătea la masă. Contele a părăsit deja conacul înainte de răsărit.

Chiar dacă inima îi bătea prea tare ca să-l poată privi pe Bliss în ochi, totuși…

Clătinând din cap, Penelope a spus:

– Mai important… în timp ce i-a umplut paharul cu suc.

– Cum era petrecerea de ieri? Spune-mi totul — sunt foarte curioasă!

La insistențele ei înflăcărate, Bliss a deschis încet ochii, pe care îi ținuse strâns închiși.

Petrecerea de ieri… petrecerea.

Ce s-a întâmplat?

Se încruntă, scormonind în amintirile sale. Apoi, brusc…

Ah.

Ochii i s-au deschis larg.

În sfârșit! Împreunându-și mâinile ca și cum s-ar fi rugat, Penelope a zâmbit Larg.

Bliss a strâns din dinți și a răspuns:

– M-a prezentat drept Blair.

Abia a reușit să-și stăpânească o înjurătură.

Penelope o să se supere pe mine, nu-i așa?

El o privi așteptând un răspuns — dar, în schimb, ea a spus ceva cu totul diferit.

– Contele te-a prezentat altora? E minunat! Și apoi? Ce s-a întâmplat mai departe?

Privindu-l în continuare fericită, Penelope l-a lăsat pe Bliss uimit pentru o clipă — înainte ca dezamăgirea să-l copleșească.

Penelope… Eram umilit în felul ăsta, și ție nici măcar nu-ți pasă?

Credeam că am găsit în sfârșit sufletul pereche… poate m-am înșelat.

Gândul acesta l-a determinat să se simtă brusc singur.

– Ah!

În timp ce Bliss a scos un suspin adânc, Penelope s-a speriat și a exclamat:

– Bliss? Ce s-a întâmplat? De ce suspini așa? Ce s-a întâmplat ieri? Spune-mi repede!

Ea l-a îndemnat enervată, dar gândurile lui Bliss s-au îndreptat deja în altă parte.

Oricum, nu-și amintea nimic — a băut.

Mai important, acum era momentul să jelească pierderea sufletului pereche pe care abia l-a găsit.

Scoțând încă un suspin, s-a uitat posomorât pe fereastră.

Văzând asta, inima lui Penelope s-a strâns.

O, nu… am intrat în faza enervantă!

Tocmai acea evoluție care era omisă în mod deliberat în “Contele și servitorul” a venit în sfârșit.

Ținându-se de cap, Penelope a scos un țipăt mut din adâncul pieptului.

În salonul unei familii de marchizi cu tradiție, s-a așternut o tăcere apăsătoare.

Așezat alături de el, așteptând ca marchizul cu părul alb să vorbească primul, Cassian şi-a strâns buzele, tensionat în interior.

Marchizul Manon.

Chiar proprietarul bastonului pe care Bliss l-a smuls și l-a fluturat fără grijă.