Mintea îi era deja plină de fantezii despre cumpărarea unui apartament împreună cu Larien.

Desigur, să-i zdrobească nasul nemernicului ăla era pe primul loc…

Și, pur și simplu, încă întins pe pat, a început să sforăie și a adormit.

Până când mașina contelui s-a întors la conac, noaptea se lăsase deja. Deoarece contele avea o greană extremă față de străini, numărul angajaților era remarcabil de mic pentru o reședință de acea dimensiune. În afară de administratora Penelope, un grădinar și trei sau patru angajați responsabili de mese și muncile casnice, nu mai era nimeni altcineva. În acest loc, Penelope îl conducea mereu pe conte la plecare și îl întâmpina la întoarcere singură.

– Bine ați venit acasă, domnule conte. Ați avut o zi bună azi?

În loc să-i răspundă administratorei în vârstă care l-a întâmpinat cu un zâmbet larg, contele Heringer a coborât din mașină, a trântit ușa atât de tare încât s-a auzit un ecou și s-a îndreptat cu pași mari spre scări. Zărindu-i expresia supărată și buzele strânse, Penelope l-a urmat în grabă, prefăcându-se că nu observă nimic și alegând să țină gura închisă.

Ca întotdeauna, nu era într-o dispoziție prea bună.

Nu era nimic deosebit. Așa era întotdeauna. Urmându-l în cameră, Penelope îi luă haina pe care el a scos-o și i-o întinse, apoi începu repede să vorbească.

– O parte din altarul din sanctuar era avariată, așa că le-am dat instrucțiuni să construiască unul nou. Mi s-a spus că va fi gata înainte de următoarea zi de rugăciune. Sam ar dori să cumpere noi răsaduri pentru a le planta în grădină — te rog să-mi spui ce flori ai prefera. Sau să aleg eu? Le voi alege eu. De asemenea…

În timp ce contele se schimba de haine, Penelope îl îngrijea și îi povestea evenimentele zilei de la conac. Contele, care nu arătase nicio reacție, de parcă ar fi lăsat cuvintele să-i intre pe o ureche și să-i iasă pe cealaltă, s-a oprit scurt abia după ce a auzit următoarele cuvinte ale ei.

– Ai angajat pe cineva nou?

– Da.

La repetarea de către stăpânul ei a ceea ce tocmai a spus, Penelope zâmbi și dădu din cap.

– Ai menționat acum câteva săptămâni că vom angaja personal suplimentar, nu-i așa? Era dificil să găsim pe cineva potrivit, dar ieri a apărut în sfârșit un candidat promițător. Este programat să înceapă mâine. Intenționez să-l pun să mă asiste, supraveghind gestionarea generală a casei.

La explicația fluentă a lui Penelope, contele s-a mulțumit să-și încrunte profund sprâncenele. Era greu de spus dacă asta însemna că era nemulțumit sau dacă exista un alt motiv. Către Penelope, care aștepta pur și simplu în tăcere să vadă ce urma, el a mormăit cu vocea lui joasă firească:

– Fă cum dorești. Asta e tot?

– Da. Te rog să te odihnești acum. Îți voi aduce vinul de seară.

Cu o plecăciune respectuoasă, Penelope s-a întors să părăsească încăperea. Chiar înainte de a ieși, îl zări pe conte scoțând un mic suspin și apăsându-și o mână pe frunte.

Vai, probabil că e din nou insomnia.

A trecut destul de mult timp de când contele nu a mai reușit să doarmă cum se cuvine. Penelope a lucrat odată ca asistentă de majordom la reședința ducelui. Când fiul cel mare, Cassian Strickland, a moștenit titlul de conte și pământurile aferente, ea a devenit administrator exclusiv al gospodăriei contelui și s-a dedicat acestei funcții de atunci încoace. Din această cauză, știa destul de multe despre el, de la copilărie până în prezent — iar unul dintre aceste lucruri era insomnia lui.

Oare de când nu mai putea să doarmă?

În timp ce pregătea vinul pe care urma să-l bea Cassian, se cufundă în gânduri adânci. Singurul moștenitor al casei ducelui, care deținea o avere imensă și o influență politică considerabilă, era odată admirat de toată lumea. Se purtase cu bunătate față de angajați și cu generozitate față de toți, câștigându-și respectul și bunăvoința generală. Totuși, la un moment dat, totul s-a schimbat complet.

Chiar și acum, părea aproape la fel ca înainte. La exterior. Dar aceea era doar o imagine. În realitate, adevărata lui natură — cunoscută doar de un număr foarte mic de angajați — era cu totul diferită de ceea ce credea publicul.

În realitate, era un om profund distrus.

– Nu-mi vine să cred. Tânărul stăpân era odată o persoană atât de blândă.

În ziua în care Penelope s-a plâns cu voce tare de asta, majordomul a scos un suspin adânc, cu o expresie complicată. La acea vreme, circulau doar zvonuri vagi că “moștenitorul casei ducelui suferă de insomnie”, așa că nimeni nu înțelegea cât de gravă era situația. Chiar și Penelope a auzit asta tangenţial. Abia a ajuns să înțeleagă amploarea problemei după ce Cassian a moștenit oficial titlul, a devenit conte, a primit pământurile sale și a intrat în posesia propriului castel.

Când Penelope era aleasă să devină administratora contelui și s-a mutat pentru a-l servi în mod independent, majordomul casei ducelui a chemat-o în particular și a avertizat-o cu privire la câteva probleme. În timp ce ea asculta cu atenție sfaturile lui, atât ca superior, cât și ca şi coleg, el a mărturisit în cele din urmă, cu o expresie gravă.

Singurul moștenitor al casei ducelui suferea de insomnie severă.

– Cred că acesta ar putea fi motivul pentru care personalitatea contelui s-a schimbat.

La auzul cuvintelor sale, Penelope s-a încruntat.

– Vrei să spui că oboseala acumulată l-a determinat să fie enervant?

– Tocmai asta este problema — nu este ceva care poate fi considerat doar o simplă enervare.

Ea a vorbit serios, dar răspunsul majordomului sugera că era ceva mai mult. Așteptând în tăcere ca el să continue, îl privi cum își freca fruntea și a suspinat adânc.

– Deocamdată îi afectează doar starea de spirit. Dar dacă va continua, în mod firesc va începe să-i afecteze și sănătatea. Asta mă îngrijorează. Poate că mă gândesc prea departe, dar…

Dacă moștenitorul avea o problemă gravă de sănătate, asta era absolut, absolut de rău augur. Auzind o astfel de îngrijorare din partea majordomului, Penelope a rămas șocată și profund tulburată.

– Contele nu este sănătos? L-am observat de ani de zile. Nu mi s-a părut niciodată că ar avea vreo problemă anume. Nu înțeleg ce vrei să spui. Toți cei care lucrează aici, știu că suferă de insomnie, dar eu nu am observat nimic neobișnuit.

Cu fața încordată, ea a continuat:

– Dacă este suficient de grav încât să ne facem griji pentru sănătatea lui, nu este oare o problemă serioasă?

Dacă ar fi suferit de insomnie de câțiva ani, cu siguranță s-ar fi dezvăluit deja ceva imposibil de ascuns. Ten palid, leșin, cel puțin o amețeală, chiar și de scurtă durată — dar Cassian Strickland nu a arătat niciodată măcar ochi înroșiți.

– Asta, cel puțin, consider că e un noroc.

Majordomul era de acord cu ea fără tragere de inimă, înainte de a continua:

– De aceea am spus că îmi fac griji pentru viitor. De aceea îți dau și acest avertisment din timp.

– Desigur. Apreciez sincer faptul că m-ai informat din timp, Joseph.

După ce i-a mulțumit, Penelope l-a privit din nou cu o expresie îngrijorată.

– Cât de gravă este insomnia lui de te determină să vorbești așa? Mi-ai putea da un exemplu concret?

– Convinge-te singură. Am întocmit un grafic aici.

Majordomul luă un dosar pe care l-a pus deoparte și i-l înmână. Admirând pregătirea majordomului experimentat care se ocupa de mult timp de gospodăria ducelui, Penelope îl acceptă. Nici nu a apucat să citească două pagini întregi că deja a dat din cap, cu fața palidă.

– Este cu adevărat grav. Conform acestui tabel, el doarme abia trei sau patru ore pe zi. Și chiar și atunci se trezește la fiecare treizeci sau patruzeci de minute. Asta înseamnă că nu poate dormi nici măcar o oră.

– Exact asta spun și eu.

Majordomul a suspinat, de parcă pieptul i s-ar fi putut sparge de enervare. Dacă înregistrările sale erau corecte, situația era într-adevăr gravă. Au trecut cel puțin unul sau doi ani de când au apărut pentru prima oară zvonurile că moștenitorul suferea de insomnie. Dacă simptomele au început chiar mai devreme, atunci au trecut deja nişte ani fără un somn adecvat.

– Care naiba este motivul? De ce contele, nu poate dormi?

– De unde să știu eu?

Majordomul clătină din cap și își continuă plângerea.

– Am încercat tot ce se spune că îmbunătățește somnul — ceai, mâncare, parfumuri. Am consultat chiar și medicul curant și am primit rețete. Totul era la fel. În acest moment, aproape că am renunțat.

Își apăsă fruntea, parcă resemnat. Simțind o compasiune atât pentru el, cât și pentru conte, Penelope vorbi cu grijă.

– A consultat o clinică dedicată tulburărilor de somn? A, dar desigur. Dacă ar fi făcut-o, aș fi știut.