Ar fi un dezastru dacă ea ar crede că el e un fel de fan obsedat.

Bliss a forţat celulele creierului său să intre în acțiune. Ar putea să creadă că era un hărțuitor. Dar dacă își dădea seama că era de fapt un adversar, era și mai rău. Ce ar trebui să facă?

Tăcerea se prelungea. Privirea tăcută și cercetătoare a lui Penelope nu se clintea.

Ne mai putând suporta tensiunea, Bliss a vorbit în cele din urmă primul.

– Ăăă… care e următoarea întrebare? Sau… s-a terminat?

La întrebarea lui prudentă, Penelope deschise încet gura.

– Ai spus că ești american?

– Da.

Răspunse el, ascunzându-și emoția. Vocea ei a rămas joasă și fermă.

– Probabil că ți-era destul de greu să ajungi până aici. Nu era greu?

– A, nu… era bine.

Întrebările care au urmat nu aveau nimic ieșit din comun. Asta l-a determinat cumva să se simtă și mai neliniștit. Totuși, a răspuns cu atenție. Apoi Penelope a mormăit, aproape pentru sine:

– Să-l trimită singur pe fiul său cel mic şi preţios… Domnul Miller probabil era foarte îngrijorat.

Văzând expresia ei plină de compasiune, Bliss a răspuns cu o încredere îndrăzneață.

– O, e în regulă. A spus că va veni des în vizită.

La auzul acestor cuvinte, Penelope dădu din cap, ca și cum era liniștită.

– Așa să fie? Ce ușurare. Atunci nu o să te simți prea singur aici.

– Da. Nu trebuie să-ți faci griji. Mulțumesc!

“…”

Râsul lui Bliss s-a evaporat treptat.

Abia după ce zâmbetul a dispărut de pe fața lui Penelope și-a dat seama ce făcuse.

Ce era asta?! Ce-am făcut?! O, nu, ce fac acum?!

Fața lui Bliss deveni albă.

Penelope își îndreptă postura și îl strigă pe nume cu o voce severă.

– Bliss Miller, ce faci mai exact aici?

Un suspin sufocat i-a scăpat.

Bliss încremeni complet.

În salon s-a lăsat liniște. Doar ticăitul constant al secundarului de la ceas se auzea.

Penelope se limita să-l privească fără să spună nimic, ca și cum l-ar fi invitat să dea explicații.

Desigur, nu avea ce să spună.

Prins într-o situație pe care nu și-o imaginase niciodată, Bliss se trezi complet mut. S-a pregătit pentru posibilitatea de a fi demascat într-o bună zi. Dar atât de repede? Atât de clar?

Am subestimat-o.

Regretul l-a copleșit. Ea își dedicase viața slujirii unei case nobile. A încerca să înșeli pe cineva ca ea cu un truc atât de ieftin era practic o lipsă de respect.

Ar trebui să-mi cer scuze? Desigur că ar trebui.

Dar atunci voi fi dat afară.

Nu. Asta nu se poate întâmpla.

Ce să fac? Ce ar trebui să spun?

– Bliss Miller.

– D…Da?

Auziindu-și din nou numele, a răspuns reflex. În clipa în care și-a dat seama că tocmai își pecetluise propriul destin, Penelope a luat cuvântul.

– Spune-mi sincer, Bliss. De ce ai venit aici?

Colțurile buzelor ei se curbară încet în sus.

– Ai venit pentru că te-ai îndrăgostit de conte, nu-i așa?

– Poftim?!

Ochii lui Bliss s-au mărit de uimire.

Încă încremenit, incapabil să-și revină, el o privi fix, în timp ce Penelope își împreună mâinile și continuă cu o voce visătoare și înfăcărată.

– Doamne, cât de mult ai crescut! Poate că nu-ți amintești de mine, Bliss, dar eu îmi amintesc foarte bine de tine. Felul în care alergai prin reședința ducelui. Ce copil adorabil erai! Când ai apărut declarând că te vei căsători cu tânărul stăpân — cât de îndrăzneț și de drăguț erai! Când era necesar să te întorci în America atât de brusc, am crezut că asta era sfârșitul poveștii. Nu mi-am imaginat niciodată că vei crește atât de frumos și că vei veni iar aici.

– Poftim?! a întrebat Bliss cu o expresie nedumerită, dar femeia a continuat, cu o voce care se ridica precum a unei fete fericite.

– Deci asta era. N-ai putut să-l uiți pe conte în tot acest timp. Desigur că nu. Erai tânăr, dar sentimentele tale erau sincere. Și când te gândești că l-ai păstrat în inima ta în felul ăsta! N-ai mai putut suporta și ai venit aici, nu-i așa? Știu cât de greu trebuie să-ți fi fost.

– Nu, stai…

Bliss, care în sfârșit se dezghețase suficient cât să poată vorbi, a încercat să o întrerupă. Însă ea nu auzit nimic.

– E în regulă. Nu trebuie să-mi explici. Înțeleg totul. La urma urmei, contele este un candidat atât de perfect pentru rolul de soț. Am așteptat tot acest timp să văd când și cu cine se va căsători, într-o nuntă de poveste!

Penelope a scos un suspin dramatic, apoi şi-a ridicat brusc vocea.

– Și acum apare așa fiul cel mai mic al familiei Miller. Ce pereche perfectă! Nu mi-am imaginat niciodată că visul meu se va împlini așa. Mulțumesc, mulțumesc!

Chiar s-a aplecat peste masă, apucându-i mâinile lui Bliss și strângându-le fericită.

– N…Nu, nu e așa, doamnă.

– Să petreci ani întregi căutându-ți prima iubire, traversând oceanul ca să apari aici — ce romantic! E ca o scenă din “Ducele și piratul”! O, iubitul meu. Când ai apărut în fața mea prin spuma învolburată, tot ce aveam era deja al tău. Pirat, vrăjitor, secerător al mării, jefuitor negru — demn de fiecare nume, ai furat totul dintr-o singură privire!

Penelope a recitat versurile ca și cum ar fi jucat pe scenă.

Bliss o privea uimit, nevenindu-i să creadă.

– Ai văzut “Ducele și piratul”?

Se ridică brusc în picioare, cuprins de înflăcărare.

Dintre toate materialele video pe care le vizionase pentru a studia familia Strickland, cel care îl captivase cel mai mult era “Ducele și piratul”. Mărturisirea de dragoste pe care Ducele o făcuse în timp ce o implora pe căpitanul pirat să-i devină soție — Penelope o recitase, fără nicio greșeală, fără să rateze niciun cuvânt.

La strigătul lui Bliss, Penelope a sărit și ea în picioare, la fel de încântată.

– Desigur! E povestea mea de dragoste preferată. Și se bazează pe o poveste adevărată, să știi. Ceva ce s-a întâmplat chiar în familia Strickland!

Abia atunci Bliss a înțeles de ce avea atâta interes mai devreme, când el a vorbit despre istoria familiei. Probabil că se gândea la acel film.

În cazul ăsta…

Bliss dădu din cap fericit și continuă conversația.

– Ți-ai îndreptat privirea spre o altă femeie când inima pe care ți-am dăruit-o nici măcar nu a murit încă.

Auzind monologul plin de patimă, Penelope a declarat solemn:

– Îți voi scoate ochii și îi voi da de mâncare câinilor sălbatici. Te voi determina să implori în lacrimi. Așa voi face.

– Aşa voi face! a repetat Bliss.

Apoi s-au privit unul pe celălalt și au strigat în cor:

– Marele pirat! Stăpâna mărilor, Veronica!

Au țipat și s-au îmbrățișat, sărind pe loc.

Exact cum mă gândeam!

Oricine ar fi urmărit acel serial ar alege acea replică drept cea mai bună. Penelope era sinceră. O adevărată fană a serialului “Ducele și piratul”.

– Uraa, uraa!

Bliss țipa de bucurie. Nu mai trăise niciodată o asemenea euforie în viața lui. Nu se putea stăpâni.

Dar nu s-a terminat aici.

S-au despărțit în același timp și și-au aruncat priviri pline de semnificație.

Bliss a vorbit primul.

– Amanta soţului care mi-a furat prima noapte a nunţii.

La titlul pe care i-l oferise, Penelope a răspuns instantaneu cu o replică celebră.

– Preferi să-ți aparțin sau să fiu om?

– Asta e!

Bliss a bătut din palme cu putere.

Apoi Penelope a spus un alt titlu.

– Către soția care nu mă recunoaște.

– Nu-mi pasă, atâta timp cât pot avea trupul tău. Nici măcar nu am nevoie de dragostea ta!

– Oohh, Marcus! Iubirea mea!

Penelope strigă dramatic numele protagonistului masculin.

Au continuat, spunând titluri unul după altul, recitând perfect replici din piese de teatru și cărți. Când au ajuns la ultima operă, au rostit din nou aceeași replică în perfectă armonie — și s-au îmbrățișat imediat încă o dată.