Așteptând semnalul de conectare, Ashley și-a coborât încet mâna și a închis telefonul. Tonul de apel încetă curând.

– Koi?

Ashley a pășit încet și l-a strigat pe nume. Nu a primit niciun răspuns, dar vag, un parfum plutea în aer. Într-o clipă, Ashley s-a repezit pe scări, urcând câte trei trepte odată, ajungând la etajul al doilea.

Pe măsură ce se apropia de dormitor, parfumul devenea mai puternic. Oprindu-se în fața ușii, Ashley a răsucit încet mânerul. Cu un scârțâit ușor, ușa s-a deschis, iar în câmpul său vizual camera încă întunecată, era luminată de lumina strălucitoare a lunii care pătrundea înăuntru, făcând totul clar. Și în momentul în care Ashley a văzut pe cineva stând leneș în

pat, un val de ușurare l-a cuprins, iar expresia i s-a îndulcit.

– Koi.

Îi strigă numele cu blândețe în timp ce se apropia și, fără ezitare, îl trase pe Koi în brățe și l-a sărutat pe frunte.

– Ce faci? Nici măcar nu sunt aprinse luminile.

Ashley simți cum şi Koi se mișcă ușor în brațele lui, încercând să se retragă. Ashley scoase un chicotit ușor.

Nici gând.

– Ah.

Koi scoase un mic sunet când Ashley îl strânse mai tare în îmbrățișare. Era o strângere

care era aproape sufocantă, iar Koi se chinuia să respire.

– Unde crezi că te duci?

Vocea lui Ashley era plină de râs. Pentru oricine altcineva, părea fericită și fără griji, dar Koi nu reușea să zâmbească. În schimb, gândurile triste care tocmai i-au trecut prin minte au devenit brusc prea reale, iar o emoție copleșitoare a pus stăpânire pe el.

– Koi?

Koi își suflă nasul, încercând să înăbușe sunetul, dar Ashley nu putea să nu-l audă. Se opri și se încruntă înainte de a-l striga pe Koi. Dar Koi nu răspunse imediat.

A înghițit repede în sec și și-a revenit înainte de a vorbi cu o voce tremurătoare.

– De ce… Ashley…

Ar fi trebuit să tacă.

Faptul că a spus ceva nu a determinat decât să înrăutățească lucrurile. Vocea lui, răgușită și epuizată, era greu de ascultat. Așa cum se aștepta, reacția lui Ashley s-a schimbat. Koi a simțit brațul care îl înconjura înțepenindu-se și, înainte să apuce să încerce să relaxeze situația, Ashley a vorbit.

– Ce s-a întâmplat? Te-a lovit Elle?

– Despre ce vorbești?

Koi a tresărit surprins, negând imediat. Ideea că Ariel l-ar fi lovit pe Koi era absolut de neconceput. Desigur, pentru Ashley, care era lovit de ea de mai multe ori, părea o concluzie rezonabilă. Dar era un lucru pe care îl trecuse cu vederea — Koi era “sora” lui Ariel.

– Elle nu m-ar lovi niciodată… nu e deloc așa.

Și, în plus, Koi nu mai era un copil. Gândul că Ashley ar putea crede că el ar fi plâns din cauza unei lovituri, îl determina pe Koi să se simtă trădat.

Ashley, oarecum sceptic, a cedat în cele din urmă și a oferit apoi o altă ipoteză.

– Te-ai întâlnit cu Nelson?

– Poftim?! Nu… nu, nu am fost lovit de nimeni.

După ce l-a văzut pe Koi asigurându-l cu tărie, Ashley s-a simțit în sfârșit puțin ușurat.

– Atunci ce-i asta? Plângeai, nu-i așa?

Ashley a insistat, dar apoi s-a oprit. Dacă toate presupunerile lui erau greșite, mai rămânea o singură posibilitate.

– E din cauza mea?

Koi tresări surprins de schimbarea bruscă a tonului lui Ashley și înghiți în sec.

Brazda adâncă de pe fruntea lui Ashley îi spunea lui Koi că ceva se schimbase în mintea lui. Dacă şi Koi ar fi putut să miroasă, ar fi realizat mirosul ascuțit și tensionat de feromoni din aer, trimițându-i un fior prin trup.

– Ai plâns din cauza mea? Koi, e adevărat?

– A, nu, nu e asta…

Chiar și fără mirosul de feromoni, Koi își dădea seama că Ashley înțelegea. El scutură din cap, încercând să schimbe subiectul, dar asta nu provocă decât să înrăutățească lucrurile.

– Cum adică ai plâns din cauza mea, Koi? Spune-mi ce s-a întâmplat.

– Nu… nu e așa…

– Spune-mi!

Ashley a încercat să nu pară prea insistent, dar vocea lui era dură, iar asta a determinat să fie și mai înfricoșătoare. Când Koi i-a văzut fața palidă în lumina lunii, Ashley și-a și-a relaxat emoțiile.

– Koi.

De data asta, Ashley a suspinat înainte să vorbească. Koi, încă în brațele lui, s-a impacientat, iar Ashley i-a mângâiat ușor spatele pentru a-l liniști.

– De ce ești așa? Cu ce am greșit? Spune-mi, trebuie să-mi dai o șansă să-ți explic.

Când Koi a rămas tăcut, Ashley s-a dat puțin înapoi și l-a întrebat.

– Mă urăști acum? Ai de gând să mă părăsești?

Vocea lui, care până atunci era plină de emoție, s-a transformat într-un ton liniștit, resemnat. Desigur, Koi a căzut imediat în capcană.

– A, nu! Ashley, nu se poate…! Voi fi alături de tine pentru totdeauna, nu te voi părăsi niciodată! Chiar dacă te-ai sătura de mine, eu…

Koi a ridicat repede privirea și s-a uitat în ochii lui Ashley. Ashley a continuat să privească în jos spre el, încă cu o expresie posomorâtă, și a întrebat.

– Serios?

– Desigur!

Koi dădu din cap cu hotărâre. Dacă Ashley l-ar fi crezut, Koi era gata să facă orice.

Cu inima bătând cu putere din cauza tensiunii, Koi a încercat să-și regleze respirația, iar Ashley în sfârșit zâmbi.

– Te cred, Koi.

Cu aceste cuvinte, Ashley îl trase din nou aproape, iar Koi, ușurat, îl îmbrățișă. Inspirând adânc, Ashley a inspirat parfumul lui Koi și și-a îngropat nasul în părul lui Koi înainte de a vorbi din nou.

– Dar de ce plângeai singur?

Pentru o clipă, Koi încremeni. Ashley îi ținu strâns trupul care tremura, împiedicându-l să fugă. Nu avea unde să fugă.

Koi, incapabil să mai reziste, a vorbit în cele din urmă.

– Vreau să te întreb ceva, Ashley.

– Spune, a răspuns Ashley imediat. Tușind pentru a-și drege gâtul, Koi a ezitat înainte de a vorbi cu grijă.

– Chiar îți plac femeile, nu-i așa?

– Poftim?!

Vocea lui Ashley se înălță la auzul întrebării imprevizibile. Koi își adună curajul și a continuat.

– Înainte să te întâlnești cu mine, te vedeai doar cu femei, nu-i așa? Logodnica ta era o femeie…

– Ce legătură are asta cu restul?

Ashley nu înțelegea. Abia își amintea cu cine s-a întâlnit înainte, așa că de ce aducea Koi vorba despre asta acum? De ce plânsese Koi din cauza asta? Ashley nu putea înțelege. Din nerăbdare, a întrebat în grabă, iar Koi și-a strâns pumnul și l-a deschis din nou, vorbind încet.

– Îţi place de mine, dar tot preferi să fiu femeie, nu-i așa? De aceea îmi spui mereu să port fuste… și chiar mi-ai dat tocuri înalte…

Ashley nu a răspuns imediat. Văzându-i expresia confuză, inima lui Koi s-a strâns.

La ce se gândea Ashley? Era ruşinat că şi Koi observase? Căuta să inventeze scuze?

– Poftim?!

După o lungă pauză, Ashley a vorbit. Koi abia putea să creadă ce vedea — o față plină de neîncredere.

– Koi, ce spui? Vrei ca eu să-mi doresc ca tu să fii femeie?

– Dacă nu, de ce altceva m-ai obliga mereu să port haine de femeie? Mi-ai cumpărat pantaloni, dar abia îmi acoperă fundul… sunt inutili…

Pe măsură ce vorbea, tristețea lui Koi creștea. Nu a mai putut să se abțină și a spus în cele din urmă ceea ce îl deranjase toată ziua.

– Ți-ai fi dorit să fi făcut operația?

– Koi!

Ashley era atât de uimit, încât abia putea să vorbească. Ce era cu toate astea venite din senin? El era atât de fericit, simțind că totul era un vis, dar Koi se chinuia în felul acesta.

Cum ar fi trebuit să rezolve asta?

Ashley, simțindu-se neputincios, s-a lăsat pe spate și s-a uitat la tavan înainte de a suspina adânc și în cele din urmă a vorbit.

– Koi, nu gândi așa. Îmi place de tine. Nu contează dacă ești femeie sau bărbat, pur și simplu îmi place de tine pentru ceea ce eşti.

– Dar…

– Koi.

Ashley îi întrerupse ezitarea cu fermitate. După ce-l văzu pe Koi ezitând, Ashley își îndulci vocea și îi vorbi cu blândețe.

– Chiar nu ţi-a plăcut să porți hainele pe care ți-am cerut să le porți?

– Nu e că le uram…

Koi ezită, apoi răspunse sincer.

– Credeam că nu contează dacă ție îți plac… dar tu mă obligai mereu să port ciorapi și tocuri înalte…

Se opri, apoi adăugă.

– Am început să mă întreb dacă nu doreai să fiu femeie.