– Poftim? Koi, te doare?

– Ah, au!

La presiunea crescută, Koi a scos un țipăt fără să-și dea seama. În urechile lui, nu părea deloc un țipăt de durere. Mai degrabă, era…

Chiar în momentul în care se gândea la asta, Ashley își înclină capul și îi luă pieptul lui Koi în gură. În timp ce continua să-i maseze o parte cu mâna, începu să-l sugă pe celălalt, iar mintea lui Koi se golise complet.

– Ah, ah, au, aah!

La țipetele consecutive, Ashley scoase un chicotit ușor:

– Of! Koi, să mă opresc dacă te doare?

Știind foarte bine că implicația era alta, Ashley a întrebat cu inocență. În loc să răspundă, Koi l-a apucat de cap cu ambele mâini și l-a tras strâns la pieptul său.

– Ah… aah… au!

Sub presiunea puternică, Koi scoase un geamăt lung, întregul său trup tremurând ca și cum ar fi avut convulsii. Această senzație era una nouă pentru el. Se simțea de parcă şi conștiința i s-ar fi îndepărtat pentru o clipă.

Perioada plină de dorință și fericire a lui Ashley a continuat o săptămână de atunci. Până când laptele a încetat în sfârșit să-i mai curgă din sâni, Koi a apărut din nou în tabloide în mare stil.

Conor Niles, învăluit în mister, se dezvăluie în sfârșit.

“Răsfăţatul”

Venit din Rai… sau din Iad.

─ ▪ ─

– Felicitări, amândurora. Sunt gemeni.

Ce a mers prost?

Asta era primul gând care i-a trecut prin minte lui Ashley. Koi, care auzise vestea cutremurătoare alături de el, habar n-avea la ce se gândea Ashley și era plin de întrebări fericite. De unde știau că sunt gemeni? Unde sunt inimioarele? Asta înseamnă că au nevoie de două ori mai multe lucruri pentru bebeluși? Vocea prețioasă a lui Koi continua, dar mai puțin de jumătate din ea ajungea la urechile lui Ashley.

Ce naiba a mers prost?

Nu-și putea da seama deloc. Nu un singur copil, ci doi deodată. Nu luase niciodată în calcul așa ceva.

Din fericire, Ashley stătea jos. Dacă era în picioare, ar fi se clătinat puternic. Atunci, chiar și cineva atât de greu de cap ca şi Koi și-ar fi dat seama imediat că Ashley era șocat, și era evident că Ashley ar fi trebuit să se străduiască destul de mult să-și explice confuzia actuală.

Calmează-te, Ash. Mai întâi, revino-ți.

A încercat să-și recâștige cumpătul cât mai repede posibil. Zâmbește, la naiba. Koi se uită la tine.

Când și-a revenit și s-a uitat, așa cum se aștepta, s-a întâlnit cu privirea lui Koi. De parcă ar fi așteptat, Koi a zâmbit larg și a vorbit cu o expresie copleșită.

– Doi bebeluși odată, ce noroc incredibil. Nu-i așa?

– Da, Koi.

Ashley îi zâmbi înapoi. Nu era deloc sincer, dar, desigur, nimeni nu observă. Între timp, mintea lui gonea cu viteză.

Gândește-te pozitiv. Chiar și cu un singur copil, erau o mulțime de lucruri de făcut. Koi insistase cu încăpățânare să crească singur copilul, dar Ashley, firește, nu i-a permis asta. Desigur, în aparență, era din grijă pentru sănătatea lui, dar adevăratele lui sentimente erau altele. Chiar dacă era copilul lui și al prețiosului Koi, nu voia sub nicio formă ca şi Koi să-și dedice viața copilului.

Nu e evident? Pentru că tot timpul care i-a mai rămas lui Koi nu e suficient nici măcar pentru mine.

Dacă şi copilul ar fi semănat măcar puțin alături de Koi, poate că era altfel. Dar, din păcate, primul lor copil arăta exact ca Ashley. Dacă i-ar fi arătat lui Koi o fotografie cu el însuși când era nou-născut și i-ar fi spus că era Nathaniel, Koi l-ar fi crezut. Mai mult, Nathaniel avea ochii albaștri. Exact ca Ashley înainte de diferenţierea sa.

Așa că Ashley știa. Acei ochi albaștri urmau să devină într-o zi violet. Pentru că acel viitor era bătut în cuie.

Dar gândurile lui Koi erau exact opuse. În clipa în care a văzut bebelușul, era mișcat până la lacrimi și copleșit de bucurie.

– Ash, seamănă leit cu tine! Sunt atât de fericit, parcă ai fi doi!

Doar asta era deja enervant, dar Koi a mers și mai departe și a spus următoarele:

– Sper ca și următorul bebeluș să semene cu tine. Atunci ați fi trei, nu-i așa?

Era pe punctul de a izbucni: “Nu spune lucruri atât de urâte.” Abia reușind să-și păstreze autocontrolul, care îi scăpa la vederea feței zâmbitoare a lui Koi care îl privea, Ashley a forțat un zâmbet și a întrebat:

– Următorul ar trebui să semene cu tine. Destul de mult.

Ar fi trebuit să se oprească acolo, dar nu a putut, pentru că îi mai rămăsese foarte puțin autocontrol. Ashley a adăugat:

– Un copil care să semene cu mine e de ajuns.

– De ajuns?! Deloc! a spus Koi cu o expresie serioasă, aruncând o adevărată bombă.

– Mi-aș dori să existe o mulțime de Ash în lume!

Pentru o clipă, Ashley s-a simțit amețit și era să se prăbușească pe loc. Din fericire, rezistența și trupul său antrenat încă din copilărie, l-au ajutat să evite să se facă de râs, permițându-i lui Ashley să treacă peste șoc cu doar o uşoară clătinare.

– Nu e vorba de asta, Koi.

Ashley l-a certat pe un ton care mima afecțiunea, dar cu o oarecare răceală.

– Dacă ar fi atâția ca mine în lume, ne-am lupta cu toții pentru tine și am ajunge să ne omorâm între noi. Ți-ar plăcea dacă nu ar mai rămâne niciunul dintre mine?

A spus-o ca pe o glumă, dar vorbea serios. Nu ar fi lăsat pe nimeni să i-l ia pe Koi. Chiar dacă era o altă versiune a lui însuși.

– Nu, nu e vorba de asta. Nu vreau deloc așa ceva, absolut deloc.

Koi tresări și scutură repede din cap. Doar din acea reacție, era clar că lumea, în care exista doar Ashley Miller, din mintea lui era complet diferită de ceea ce își imagina Ashley. Ashley îl sărută pe Koi, care era agitat, și spuse:

– Așa că hai să nu ne gândim așa, bine?

– Da, bine.

Ca întotdeauna, Koi dădu din cap ascultător. De parcă ar fi încercat să-și alunge dezamăgirea, zâmbi și strânse puternic bebelușul în brațe.

– E în regulă, oricum sunt doi..

Nu-mi place asta.

Așa gândea Ashley, dar de data asta nu a spus-o cu voce tare. Totuși, nu renunțase complet la speranță. Gândește-te pozitiv. E doar încă unul. Următorii copii vor fi diferiți.

Când şi Koi a spus că vrea un al doilea copil, Ashley nu era încântat, dar era de acord fără ezitare. Nathaniel era încă un bebeluș; nu era prea devreme pentru următorul?

Dar dacă era de acord cu cererea lui Koi de data asta, în schimb, următorul copil l-ar fi putut avea când ar fi vrut Ashley. Din moment ce oricum se hotărâseră să aibă trei, ar fi putut pur și simplu să-l aibă pe al treilea mai târziu. Dacă ar fi tot amânat, ar fi putut chiar să renunțe la al treilea.