Într-o clipă, Koi a încremenit pe loc. Mintea i s-a oprit pentru o clipă la vederea obiectului imprevizibil.

După ce a rămas nemișcat câteva clipe, a ezitat, apoi a întins încet mâna. Un mic obiect din sertar cântărea puțin, dar apăsa greu pe mintea lui Koi.

De ce naiba se afla un inel in acest loc…

Koi a examinat cu atenție obiectul. Inelul era complet nou, fără nicio zgârietură, așa că oricine își putea da seama că era acolo.

Ash era logodit înainte.

Înghiți în sec când își aminti brusc.

Oare era inelul pe care îl pregătise pentru a o cere în căsătorie?

Era singura explicație la care se putea gândi. Știa că ar fi trebuit să-l pună la loc și să stimuleze că nu a observat, dar trupul său nu se mișca așa cum dorea el.

Ținând cu grijă inelul și examinându-l pe ici, pe colo, observă brusc ceva gravat pe interior. Simți cum i se strânge inima pentru o clipă, dar nu dădu înapoi să nu verifice.

A întors încet inelul cu mâinile tremurătoare și a verificat interiorul, apoi și-a ținut respirația.

“Pentru Koi. Ash, care te iubește doar pe tine pentru tot restul vieții sale.”

Deodată, lacrimile i-au umplut ochii. Nasul îi ardea și simțea că izbucnește în plâns, așa că şi Koi și-a frecat disperat ochii cu brațele, dar nu a putut să se oprească din plâns.

Când a făcut asta?

Răspunsul a venit imediat. Koi a descoperit târziu o mică carte pliată în două lângă inel, a desfăcut-o repede și a suspinat: “Ah”. Era garanția inelului. Privind data scrisă în partea de jos, a putut să-și dea seama când era lucrat. Era exact când Ashley se despărțise de Koi și venise în Est. Inima i s-a strâns din nou când și-a amintit de momentul în care a primit un telefon de la Ashley în timp ce-i curăța singur camera.

El încă îl mai avea.

De atunci și până acum, Ashley îl păstrase. Inelul pe care urma să i-l dea lui Koi. Când a aflat, Koi a regretat atât de mult alegerea sa din trecut.

Cât de dureros trebuie să fi fost?

Pe deasupra, când și-a amintit cât de crud era Koi cu el, care încercase să rămână lângă el până la sfârșit, a vrut să fugă undeva.

Nu pot lăsa asta așa.

A tras aer adânc în piept și abia a reușit să-și calmeze respirația, a pus inelul și certificatul la locul lor și a închis sertarul. În acel moment s-a hotărât.

─ ▪ ─

– Deci ai de gând să cumperi un inel pentru Ash? l-a întrebat Bill, care auzise toată povestea, uimit. Koi dădu din cap serios ca niciodată și a răspuns.

– Inițial nu intenționam să-l cer în căsătorie așa data trecută, dar cumva am ajuns să mă grăbesc. Ar trebui să cumpăr un inel și să oficializez totul. Asta nu va exprima totul, dar… vreau să răsplătesc sentimentele lui Ash, chiar dacă doar puțin.

Hotărârea lui era fermă. Bill era impresionat în sinea lui de apariția imprevizibilă a lui Koi, dar nu putea să-și riște viața pentru asta.

– Du-te cu Elle,

Koi era din nou dezamăgit de refuzul fără ezitare al lui Bill, dar de data asta a răspuns:

– Bine.

Chiar atunci, a sosit felul principal și conversația s-a întrerupt. După un timp, după ce chelnerii au plecat, Bill deschise gura în timp ce tăia friptura.

– Ei bine, cred că e o idee bună să-i dai un inel cadou. Și Ash ar fi fericit. Te referi la inelul pe care îl vei schimba la nuntă?

– Da.

Când şi Koi dădu din cap, Bill își băgă o bucată mare de carne în gură, o mestecă de câteva ori, apoi a înghițit-o.

– E bine. Cum merg pregătirile pentru nuntă?

– Poftim?! Păi…

Fața lui Koi s-a înroșit fără motiv când s-a adus în discuție subiectul căsătoriei. S-a prefăcut că taie carnea, evitând privirea lui Bill, și a răspuns cu voce joasă.

– E bine. E un pic de nebunie, dar secretara lui Ash mă ajută…

La început, el nu era foarte fericit, dar pe măsură ce timpul trecea, nu a putut să nu recunoască.

Era foarte capabilă, iar de fiecare dată când şi Koi se gândea la ceva, ea deja realiza zece. În cele din urmă, Koi a acceptat realitatea și a acceptat-o într-o oarecare măsură.

De vreme ce oricum o considerau o muncă, nu aveau cum să depășească limita, iar pentru că ea nu vorbise niciodată despre altceva decât despre muncă, era comod într-alt sens.

– Ea se ocupă de lucruri din timp, fără să fie nevoie să-i spun ceva, și e atât de bună la ceea ce face.

– Asta e bine.

Bill a dat din cap și a întrebat din nou.

– Știi că Ash i-a invitat pe băieții din vechea lui echipă de hochei pe gheață?

– Poftim?! a întrebat Koi surprins de cuvintele imprevizibile ale lui Bill. Bill chicoti și continuă.

– Toată lumea era în delir. Probabil că habar n-aveau că tu și Ash vă căsătoriți. Când le-am spus că voi doi sunteți împreună încă din liceu, au început cu toții să ţipe. Cum ai putut să-i păcălești atât de ușor?

– Ash nu era părăsit de două ori?

Bill a râs cu poftă în timp ce imita cuvintele unui tip care țipa la el. Koi s-a simțit și el ușurat și a râs la rândul său, dar, pe de altă parte, s-a simțit ruşinat și îi părea rău că a păstrat un secret.

– Hei, nu ești supărat, nu-i așa?

– Poftim?! Nu. Toată lumea e surprinsă și uimită. De ce aș fi supărat? Ash le-a cerut să-l însoțească și le-a oferit bilete de avion și tot ce era nevoie.

– Poftim?! Serios?

– Desigur. Apropo, eu sunt cavalerul de onoare. Sunt un actor secundar esențial.

Bill și-a umflat pieptul după ce a spus asta, cu un zâmbet arogant pe față, și a arătat spre el cu degetul mare.

– La urma urmei, nu sunt eu cel mai de încredere prieten al lui Ash?

– Desigur, desigur! E grozav, e cu adevărat grozav…

Koi, care era în secret îngrijorat că prietenia lor s-ar putea distruge din cauza lui, a repetat aceleași cuvinte de mai multe ori, plin de bucurie.

De aceea a venit să-l vadă separat și i-a făcut propunerea.

Bill, care a văzut fața fericită a lui Koi, a înțeles repede. Motivul pentru care bărbatul care l-a amenințat cu o crosă de hochei pe gheață și-a schimbat brusc atitudinea și i-a cerut să ocupe cea mai importantă poziție.

Oricum, Koi nu-și putea reveni.

Văzând că era prins între ei și a suferit două dezastre, dar totuși își menținea prietenia cu ei, s-a gândit că era un bărbat adevărat. Bill a tușit și a spus într-un mod matur.

– Voi doi trebuie să trăiți cu adevărat bine de acum încolo.

– Da, desigur. Mulțumesc mult, Bill. Tu și Elle o să fiți bine, cu siguranță!

În timp ce vorbea cu emfază, Bill zâmbi ușor și întrebă din nou.

– Dar tu? Desigur că domnişoara ta de onoare este Elle?

– O, desigur…

Nu mă gândisem la domnişoara de onoare până acum, dar dacă aveam nevoie de una, Ariel era prima persoană pe care aș fi rugat-o. Dar când Bill a spus domnişoară de onoare, am devenit brusc confuz.

O să fie Elle domnişoara mea de onoare? Elle e femeie! Ce-i cu asta? Elle în smoking ar arăta cu siguranță grozav, dar ar prefera să poarte o rochie…

Când m-am gândit la asta, mi-au venit brusc în minte cuvintele lui Ash.

“Renunță la vechile tipare, Koi.”

– O!

– Poftim?! De ce?

Bill l-a privit confuz la această exclamație bruscă. Koi a răspuns repede: “Nimic” și s-a prefăcut că mănâncă carne în timp ce se gândea repede. Doar pentru că o persoană poartă un smoking, nu înseamnă că cealaltă persoană trebuie să poarte o rochie, nu-i așa? Desigur, părerea lui Elle este cea mai importantă…

Elle poate decide.

Koi dădu din cap, mulțumit de concluzia la care ajunsese în cele din urmă. Nu contează dacă port o rochie sau un smoking. Ce contează este că Elle vine la nunta mea ca prietena mea cea mai bună.

– Ar trebui s-o întreb mai întâi pe Elle. Am uitat ceva important, mulțumesc Bill.

– Nu contează!

a adăugat Bill cu un zâmbet șiret, ignorând cuvintele.

– Acum știi cât de mult așteaptă Ash asta. Pregătește-te.

Ariel s-a înveselit auzind asta. Koi a dat din cap și a spus cu hotărâre.

– Ar trebui să-mi invit surorile la nuntă ca domnișoare de onoare.

Bill, care tocmai ducea o bucată de friptură la gură, scăpă bucata de carne.

─ ▪ ─

– Domnișoare de onoare? O, desigur, Koi!

Ariel a strigat de bucurie imediat ce a auzit asta. Koi nu s-a putut abține să nu rămână cu gura căscată la reacția mai înflăcărată decât se așteptase și o îmbrățișă pe Ariel.

– Mulțumesc, ești cea mai dragă prietenă a mea.

– Desigur, suntem surori.

Ariel, care-l bătuse ușor pe spate și se hotărâse, se îndepărtă repede și a întrebat cu ochii strălucitori.

– O să le inviți și pe celelalte surori? Ar fi atât de fericite dacă ar fi domnișoare de onoare.

– Așa crezi? De fapt, și mie mi-ar plăcea să fac asta. Dar am niște probleme…

Koi s-a așezat lângă ea pe canapea și a adus în discuție cuvintele pe care le pregătise.

– Trebuie să asortăm ținutele de domnișoare de onoare. Vrei o rochie? Sau un smoking? Nu-mi pasă ce porţi.

Ariel a răspuns în mod imprevizibil la întrebarea lui Koi cu o expresie serioasă.

– Rochiile sunt cam plictisitoare.

– Da, e bine. Poți purta un smoking.

– Dar cred că nici o rochie n-ar fi rea, și am o problemă.

Ariel, care stătea cufundată în gânduri, mângâindu-și bărbia, și-a luat brusc telefonul și a început să scrie mesaje în viteză.

– Hai să facem o cameră de chat de grup cu această ocazie. Vino alături de noi și putem discuta împreună.

Odată cu aceste cuvinte, o notificare de invitație la o cameră de chat s-a auzit pe telefonul lui. Koi a simțit inima bătând cu putere și a apăsat cu grijă butonul de alăturare. Și curând, însoțite de o alarmă puternică, “surorile” au început să intre în cameră una după alta.