Data stabilită a venit într-o clipită. Deși Koi primise antrenament special de la Ashley chiar până în ziua precedentă, tot ce reușise să stăpânească era abia să stea în picioare. Cu nervii încordați, s-a îndreptat spre echipa de majorete.

În momentul în care a intrat în sala de sport, membrii echipei, care executau întinderi, l-au remarcat și s-au oprit din ceea ce făceau. Cineva a șoptit repede ceva, iar o fată care stătea cu spatele s-a întors. Era Ariel.

– Ai ajuns la timp.

Ariel a verificat ora pe telefon în timp ce vorbea.

– Dacă ai fi întârziat, erai eliminat imediat. Punctualitatea este, până la urmă, cerința minimă .

Strângând un elastic între dinți în timp ce își lega părul în dezordine, a bătut din palme de două ori. Atrăgând atenția echipei, a arătat spre Koi și a spus:

– Acesta este noul recrut care s-a oferit voluntar să se alăture echipei doar pentru acest sezon. Ați auzit cu toții de el, aşa e? Azi vom face testul de mișcări de bază, așa că urmăriți și participați la vot.

După ce a terminat explicația, Ariel s-a întors spre Koi.

– Bine, dă-i drumul. Nu ai nevoie de muzică, nu-i așa?

– N… Nu.

Koi dădu din cap și își ajustă postura. Faptul că era singurul băiat într-un grup de fete era suficient pentru a-l determina să vrea să moară de rușine — dar acum trebuia să-și miște trupul în fața tuturor? Dacă sinele său din trecut ar fi știut, probabil s-ar fi sinucis pe loc.

Dar era prea târziu să moară acum. Și Koi trebuia să intre în echipa de majorete. Expiră tremurând și deschise gura.

– O să încep imediat.

─ ▪ ─

Ceasul de pe telefonul lui Ashley trecuse de ora 6:30. Așteptând răbdător, Ashley verifică ora și apoi își băgă telefonul înapoi în buzunar.

Azi era prima probă a lui Koi pentru a intra în echipa de majorete. Desigur, chiar dacă trecea de asta, mai erau încă una și încă una de trecut, așa că era prea devreme să se relaxeze. Totuși, cum se spune, un început bun e jumătate din muncă.

Din fericire, echipa de hochei pe gheață nu avea antrenament azi, așa că s-a așezat pe o bancă din apropiere, așteptând ca şi Koi să termine testul.

Echipa de majorete se antrena de obicei fie pe teren, fie în sala de sport. Deoarece patinoarul era folosit în principal de echipa de hochei, trebuiau să se coordoneze în avans dacă majoretele doreau să îl folosească. Zile ca cea de azi, cu un motiv întemeiat, erau ocazii perfecte pentru ele să preia controlul asupra patinoarului. Dar odată ce testul se termina, probabil se mutau într-o altă locație.

Ceea ce însemna că existau șanse mari să dea peste Ariel…

Ashley se gândise să aștepte în mașină, dar renunțase la această idee. Mergeau la aceeași școală — nu o putea evita la nesfârșit. Era ceva alături de care era nevoie să se confrunte până la urmă. Nu că ar fi vrut. Ar fi preferat să o evite cu orice preț, dar, din moment ce echipele de hochei pe gheață și de majorete erau practic nedespărțite, pur și simplu nu era posibil.

– Aah…

Brusc, o senzație de înțepătură i-a străbătut ochii. A încruntat sprâncenele și a înăbușit un geamăt. Durerea asta începuse de ceva vreme. Chiar și după ce vizitase oftalmologul, nu primise niciun diagnostic. Tot ce primise era o sugestie vagă că se datora stresului sau suprasolicitării.

Dar nu era clar că era o eroare de diagnostic? În ultima vreme, Ashley se distra de minune. Stres? Ridicol. Îl vedea pe Koi în fiecare zi la școală, chiar mergeau acasă împreună. Pe deasupra, petreceau peste două ore făcând antrenament privat doar ei doi. Ce motiv de stres ar fi putut avea? Nu era niciun tată pe aici. Niciun Omega.

Rămânea doar suprasolicitarea. Dar chiar și asta părea improbabil. Rutina lui fizică nu se schimbase prea mult. Nici nu studia excesiv. Să stea treaz până târziu pentru a-și termina temele era ceva banal pentru orice elev de nivelul lui. Să pretindă că suprasolicitarea era brusc motivul durerii de ochi? O prostie.

În cele din urmă, nu a reușit să-și dea seama care era cauza. Sigur, era o ușurare că nu s-a găsit nimic grav, dar aceste dureri bruște nu erau tocmai binevenite. Dacă s-ar fi întâmplat așa ceva în timpul unui meci sau în timp ce conducea, s-ar fi putut transforma într-o problemă majoră.

“Ar trebui să renunț la hochei odată ce ajung în clasa a XII-a.” s-a gândit Ashley. Cariera lui era deja decisă. Nu urma să devină profesionist, așa că nu avea niciun motiv să riște să-și strice admiterea la facultate doar pentru a juca în meciuri într-un an crucial.

Totuși, asta îi lăsa un sentiment dulce-amărui. Bill țintea o echipă profesionistă și urma să rămână. Dacă Ashley renunța, Bill ar fi devenit probabil următorul căpitan.

Ashley se sprijinise pe mână, pierdut în gânduri. De acum încolo, lucrurile urmau să devină din ce în ce mai agitate. Clasa a XI-a era ultima șansă de a respira. În acest sezon, era hotărât să câștige. Și apoi, se va retrage cu toată demnitatea.

Oare Koi trecuse testul?

Gândul acesta îi trecu prin minte chiar în momentul în care ușile sălii de sport se deschiseră. Ashley se așeză drept, fără să-și mai sprijine bărbia în mână. Își întinse gâtul pentru a privi prin mulțimea de fete care ieșeau, căutându-l pe Koi — dar, în loc de persoana pe care voia să o vadă, altceva îi sări în ochi.

– Kai.

Un suspin ușor. Apoi, mormăiturile au început să se răspândească prin grup. Desigur, și ele îl recunoscuseră. Ariel se opri din mers, sprâncenele ei strângându-se brusc. Ashley ridică o mână stângaci.

– Bună, Ariel.

Expresia lui Ariel se înăspri și mai mult.

─ ▪ ─

Ashley stătea pe unul dintre scaunele din curtea cantinei, în fața fostei lui iubite, foarte supărată, care îl privea fix de peste masă. Știa că, la un moment dat, va trebui să vorbească din nou cu Ariel. Sperase doar ca acea zi să vină mult, mult mai târziu. Nu se așteptase să-l lovească atât de brusc.

Stăteai chiar acolo, în fața mea – cum de nu ți-ai dat seama?

Ashley a scos un suspin, iar durerea surdă din capul lui răspândindu-se acum de la ochi spre tâmple. Desigur, suspinul nu avea să schimbe expresia de pe fața lui Ariel.

Ashley își drese gâtul mai întâi. Nu puteau sta acolo la nesfârșit. Din moment ce se ajunsese aici, mai bine să termine odată cu asta.

– Ce mai faci, Elle?

El zâmbi și o salută ca și cum nimic nu s-ar fi schimbat, așa cum era firesc să facă. Ariel scoase un oftat disprețuitor, complet suspicioasă.

– Chiar crezi că dacă îmi zâmbești așa, o să uit totul doar din cauza mutrei tale adorabile?

Ashley zâmbi rușinat.

– Nu e așa?

Pentru o clipă, Ariel strânse pumnul. Sincer, el crezu că de data asta o să primească cinci pumni, dar, din fericire, ea se abținu. După ce respiră adânc, Ariel vorbi în sfârșit.

– M-am gândit înainte că într-o zi ar trebui să avem o discuție sinceră.

Nu s-a mai învârtit în jurul cozii și a întrebat direct.

– De ce ai făcut-o?

Cu un picior încrucișat, brațele încrucișate, tonul ascuțit și calm, a continuat.

– Nu ne mergea bine? Nu-mi amintesc să fi avut vreo plângere. Deci, de ce? Din senin, apari în miezul nopții și spui că vrei să ne despărțim.

Ariel și-a expus gândurile calm, dar clar. Probabil că își repetase scenariul ăsta în minte de nenumărate ori. Ashley nu se gândise atât de departe, dar știa că sinceritatea era cea mai bună opțiune a lui acum.

– Nu ai făcut nimic greșit.

– Desigur că nu.

Ariel strânse ochii, iar tonul ei deveni dur. Văzând asta, Ashley râse ușor — dar râsul nu dură mult. Amărăciunea îi reveni repede pe chip, în timp ce spuse:

– Aș fi vrut să-mi dau seama mai devreme. Dar nu am putut să recunosc asta nici măcar în fața mea.

Ariel îl privi, uluită. Ashley își ceru din nou scuze.

– Îmi pare rău, Ariel.

Ea nu spuse nimic pentru o lungă perioadă de timp, doar îi privi în tăcere chipul.

─ ▪ ─

Se terminase!

Koi, după ce își strânse în grabă lucrurile, era ultimul care părăsi sala de sport. Când ieși afară, expiră tot aerul pe care îl ținea în piept.

Nu-și amintea absolut nimic din ce făcuse. Presiunea tuturor privirilor ațintite asupra lui îl lăsase fără suflare, cu mintea goală și gândurile împrăștiate. Tot ce putea face era să se miște mecanic, strângând fiecare fibră a trupului său pentru a-și aminti mișcările pe care le exersase de nenumărate ori — sperând că memoria musculară își va face simțită prezența.

Când totul s-a terminat în sfârșit, Koi a rămas acolo, încordat și tremurând, așteptând rezultatul. Membrii echipei s-au adunat în jurul lui, dar niciunul dintre ei nu a scos un cuvânt. Privirile suspicioase și tăcerea înfiorătoare i-au provocat un nod în stomac și, tocmai când era pe punctul de a intra în panică, Ariel a vorbit.

– Vom începe votul.

Credea că vor intra într-o cameră separată și vor marca O sau X pe un formular, dar s-a dovedit a fi mult mai simplu de atât. Tot ce au făcut era să ridice mâinile – da sau nu – și apoi să numere.

Mai târziu, i s-a spus că, pentru membrii temporari, nu era nevoie să urmeze vreo procedură complicată.

Koi a urmărit fiecare mână care se ridica și cobora, nervii sfâșiindu-l.

În cele din urmă, a trecut primul test – cu un singur vot. La limită.