Ariel, care citea pe canapeaua din sufragerie, s-a ridicat brusc la auzul sunetului slab al soneriei și s-a îndreptat spre intrare.

– Bună, bine ai revenit. Cum era azi? Ce a spus Julie?

Vocea ei s-a stins treptat. Koi a trecut pe lângă ea fără să spună un cuvânt și s-a îndreptat direct spre sufragerie. Zâmbetul care îi luminase fața – pe jumătate anticipare, pe jumătate curiozitate – a dispărut. Alarmată, Ariel l-a urmat repede.

– Ce s-a întâmplat? S-a întâmplat ceva?

Ea îl privi nervoasă pe Koi în timp ce acesta își turna un pahar plin cu apă în bucătărie și îl dădea pe gât. După ce își șterse gura, el vorbi în sfârșit.

– Elle, trebuie să te întreb ceva.

– D…da. Spune, te ascult.

Ariel se bâlbâi neobișnuit, încruntându-se pe măsură ce neliniștea se instală. Koi întrebă cu voce joasă.

– Știai că Ashley era logodit?

Ariel era vizibil surprinsă și a încremenit. Ochii i s-au mărit, gura i s-a deschis ușor ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar nu a scos niciun cuvânt. Koi a mormăit, aproape învins.

– Deci știai.

Ariel încercă să vorbească, dar renunță și își coborî privirea. Nu se putea hotărî să-l privească în ochi în timp ce vorbea ezitant.

– N-am avut ocazia să-ți spun.

– Ar fi trebuit să-mi spui. Știai!

Koi, neobișnuit de emoționat, ridică vocea.

– Știai că sunt obsedat de Ash de peste zece ani. Știai, și totuși…

Se opri și își ascunse fața în palme. Un suspin aspru și tremurat îi scăpă înainte să vorbească tremurând.

– Îmi pare rău.

Cuvintele îi erau înăbușite de mâini, abia audibile, dar el continuă.

– Știu că nu e vina ta. Eu sunt cel care a ajuns atât de departe, chiar știind că Ash ar putea avea pe altcineva. Chiar dacă acum sunt singur, ar fi trebuit să înțeleg că lucrurile ar fi putut fi diferite atunci.

Respirația îi tremura, iar cuvintele îi ieșeau practic greoi.

– Ash mi-a spus… mi-a spus că eu sunt singurul…

– Koi…

– A spus că eram doar eu. Că mă iubea doar pe mine. Că eram singurul. Și eu… dacă nu ar fi spus asta, nu eram așa… așa…

– Koi.

Ariel, acum disperată, îl strânse în brațe și mărturisi repede.

– Îmi pare rău. Ar fi trebuit să-ți spun mai devreme… dar păreai atât de fericit. N-am putut. Era cu mult timp în urmă și nu credeam că vei afla vreodată așa. Știam că Ash îți ascundea asta, dar… am crezut că poate s-a schimbat, că sentimentele lui erau reale de data asta… Îmi pare rău, Koi. Îmi pare foarte rău.

Koi nu a răspuns. Pur și simplu gâfâia, cu fața încă ascunsă în mâini. Ariel nu putea face altceva decât să-l țină în brațe. După un timp, Koi părea să se fi calmat suficient cât să poată vorbi.

– Mai e ceva?

Vocea lui era răgușită și tensionată.

– Mai sunt și alte lucruri pe care le știi despre minciunile lui Ashley față de mine?

Ariel nu a putut răspunde imediat. A înghițit în sec și a ezitat înainte de a scoate în sfârșit un suspin.

– Ashley nu te iubește.

Koi nu reacționă. Rămase nemișcat. Încet, își coborî mâinile și o privi pe Ariel. Șocul și confuzia i se citeau clar pe chip.

– Poftim?!

Abia șopti el, cu vocea răgușită. Ariel continuă sincer.

– Când am aflat că te vezi din nou cu el, m-am dus să-l confrunt. Voiam să știu ce urmărea el de fapt. Mi-a spus chiar el – a spus că dorea să fii fericit… deoarece, cu cât urci mai sus, cu atât mai tare te vei lovi când vei cădea. Asta a spus el.

Ariel a tras aer în piept și a repetat cuvânt cu cuvânt.

– Cu cât urci mai sus, cu atât doare mai tare când cazi.

Koi își ținu respirația. Încremeni, privind în gol. Ariel, tremurând acum, scoase în sfârșit tot ce ținea în ea.

– Koi, mi-a spus că te iubește și pe tine. Dar nu cred că cineva care iubește cu adevărat o altă persoană ar gândi vreodată așa. Asta nu e iubire.

Totuși, Koi nu se mișcă. Ariel se uită la fața lui amețită și vorbi clar, ferm.

– Poate că încă e obsedat de tine, Koi. Dar obsesia nu provine întotdeauna din iubire. Oamenii devin obsedați și de cei pe care îi urăsc.

Se lăsă o lungă tăcere. Apoi Ariel adăugă cu grijă:

– Koi, dacă te-am rănit…

– Cu ce… cu ce fel de persoană era logodit? Știi?

Koi o întrerupse cu o întrebare urgentă. Ariel ezită.

– Nu prea multe, doar…

Se opri pentru a-și aduna gândurile, apoi suspină.

– Era o Omega. Dar mirosul ei era atât de slab, încât era practic ca o Beta.

Desigur. El are crize când simte feromonii Omega.

Koi procesă mecanic gândul. Ariel continuă.

– Tatăl ei conduce o firmă petrolieră. Sunt incredibil de bogați. Ea e singură la părinți și, aparent, foarte iubită. Bănuiesc că familia lui Ashley o plăcea din acest motiv. Oamenii ca ei aranjează întotdeauna căsătoriile între ei .

Fața lui Ariel se strâmbă ușor când își aminti cum îl privise tatăl lui Ashley pe Koi în liceu.

– Poți să te întâlnești cu cine vrei, dar când vine vorba de căsătorie, totul ține de statut.

Realizând prea târziu cum erau cuvintele ei, Ariel își închise repede gura. Părea că voia să le retragă, dar era deja prea târziu.

– Am înțeles. Așa vezi tu lucrurile.

Koi a vorbit în cele din urmă, cu o voce monotonă și greoaie.

– Mă duc să mă întind. Mulțumesc… că mi-ai spus.

– Koi…

Ariel îl strigă, dar el nu răspunse. Se îndreptă spre camera lui și închise ușa. Rămasă singură în sufragerie, Ariel suspină și își trecu mâna prin păr.

Koi se întinse pe pat, privind absent în colțul întunecat al camerei sale.

“Cu cât urci mai sus, cu atât doare mai tare când cazi.”

“Oamenii devin obsedați de acele persoane pe care le urăsc, de asemenea.”

“Poți să te întâlnești cu oricine, dar căsătoria ține de statut.”

Cuvintele lui Ariel îi răsunau în urechi, amestecate cu declarațiile de dragoste șoptite de Ashley. Mintea lui era în haos. Incapabil să facă ceva, a închis ochii.

A stat treaz toată noaptea în acea ceață. Abia când a răsărit soarele a început în sfârșit să gândească limpede.

─ ▪ ─

A așteptat nervos până când și-a dat seama că toată lumea plecase la muncă. Apoi l-a sunat pe Ashley. Pentru orice eventualitate, și-a permis o fărâmă de speranță – dar, așa cum se aștepta, nu a primit niciun răspuns. În cele din urmă, a decis să meargă la apartamentul lui Ashley – dar nu a trecut de intrare.

– Domnul Miller nu este acasă în acest moment.

Tocmai azi, portarul care de obicei îl lăsa să intre nu era la serviciu. Bărbatul de la recepție avea o expresie severă și îi bloca calea lui Koi. Oricât l-ar fi implorat, nu i s-a permis nici măcar să intre în hol, darămite să se apropie de lift.

Resemnat, Koi a încercat ultima opțiune – a sunat-o pe Bernice, străduindu-se să-și amintească numărul ei. Nu era sigur, dar când a auzit vocea rece la telefon, aproape că a leșinat de ușurare.

– Da, sunt Bernice.

Expirând tremurând, Koi s-a forțat să vorbească.

– Bună ziua, sunt Connor Niles.

Vocea-i tremura şi şi-a dres gâtul.

– Eu… voiam doar să întreb ce mai face Ashley. Apartamentul era gol și… știi când se va întoarce?

Bernice nu răspunse imediat. Era puțin probabil, dar părea că își alegea cuvintele. Apoi, vorbi.

– Este supus unor teste. Nu pot spune mai mult.

– Teste?

Koi exclamă surprins, înainte să se poată opri. Bernice răspunse cu tonul ei firesc, calm.

– Da. Ți-am spus înainte, nu-i așa? Memoria lui e afectată. Înțelegi ce înseamnă asta, nu-i așa? Are leziuni cerebrale.

Koi se încordă instinctiv.

– E… grav?

Oare feromonii unui Omega extrem pot fi într-adevăr atât de nocivi pentru un Alfa extrem? Deodată, era cuprins de teroare. Bernice a spus:

– Are nevoie de mai multe teste. Nu-ți pot spune nimic încă.

Koi voia să întrebe la ce spital, dar știa că ea nu i-ar fi spus. Își mușcă buza. După o pauză, Bernice adăugă:

– Ar trebui să fii pregătit. Junior ar putea fi foarte diferit de persoana pe care o cunoșteai.

– Ce vrei să spui? a întrebat Koi, dar Bernice îi răspunse doar vag.

– În orice caz, te-am avertizat.

Tonul ei rece îl determină pe Koi să încremenească.

– Nu-l voi părăsi pe Ashley. Indiferent ce s-ar întâmpla.

Faptul că a rostit cuvintele cu voce tare a determinat ca trupul să tremure. Bernice a răspuns fără ezitare.

– Nu am nicio intenție să te opresc. Nu am dreptul să o fac.

Indiferența ei, în contrast cu hotărârea lui feroce, îl determină pe Koi să se simtă ciudat de gol. Ea adăugă:

– Dacă voi doi vă veți despărți din nou, depinde de voi. Dacă asta e tot…

– S…stai!

Koi o întrerupse disperat. Când se asigură că apelul era încă activ, adăugă repede:

– Te rog, anunță-mă când se trezește Ashley. Te rog.

– O să-ți spun.

Ea a închis. Koi s-a uitat fix la telefonul său, apoi și-a dat seama că avea pumnii strânși. Palmele îi erau transpirate.

Expirând puternic, încercă să se relaxeze. Se întoarse la recepție și îl rugă din nou pe portar, strecurându-i o bancnotă de 10 dolari mototolită, rugându-l să-i spună lui Ashley când se va întoarce. Bărbatul zâmbi politicos, refuză bacșișul și dădu din cap.

În acea seară, Koi i-a mulțumit lui Ariel și s-a întors în camera de la subsol unde locuia înainte. Din fericire, plătise chiria, așa că şi camera era încă a lui.

A curățat spațiul prăfuit, a făcut un duș și a adormit. A doua zi, s-a aruncat înainte în munca cu jumătate de normă, ținându-se ocupat.

În cele din urmă, au sosit rezultatele testelor de la spitalul la care îl dusese Ariel. Așa cum se aștepta, genul lui secundar lui era Beta. Feromonii lui nu se elininaseră nici măcar o dată.

Nu contează. Indiferent care ar fi genul meu.

Koi s-a forțat să lucreze, încercând să rămână optimist.

Dacă sunt într-adevăr Beta, poate că e mai bine așa. Oricum, Ashley reacționează prost la feromonii Omega.

Își repeta asta încontinuu.

Timpul a trecut. Trecuseră aproape două săptămâni de când îl văzuse ultima oară pe Ashley.

Data viitoare când ne vom întâlni, eu voi fi cel care-l va cere în căsătorie.

Chiar și în timp ce lucra, mintea lui era mereu la Ashley.

Se iubeau. Nu conta cine făcea primul cererea în căsătorie. Și din moment ce Ashley nu o făcuse încă, nu se putea plânge dacă şi Koi îl devansa. Acum că strângea bani pentru un inel, chiar părea a fi destinul.

În fiecare seară, Koi adormea cu telefonul în mână, așteptând un apel care nu venea niciodată.

Koi alerga pe străzi, cu respirația tăiată. Vocea lui Bernice îi răsuna în cap.

– Junior era externat. Pleacă acasă azi. Poți să aștepți să te sune sau să te duci la el acasă – tu decizi.

Același ton lipsit de emoție – și totuși Koi nu se putu abține să strige:

– Mulțumesc!

– De ce m-ai sunat?

Se oprise din alergat și întrebă cu prudență. Bernice îi răspunse la fel de rece.

– Pentru că îmi țin promisiunile.

Și asta era tot. Apelul s-a încheiat, dar Koi nu mai avea de gând să ezite. Și-a anulat tura și a schimbat metroul cu autobuzul, îndreptându-se direct spre apartamentul lui Ashley, incapabil să stea locului.

Oare Ashley e bine?

Bernice nu spusese nimic îngrijorător, dar el nu putea scăpa de sentimentul de neliniște.

De ce nu m-a sunat nici măcar o dată?

Indiferent dacă Ashley tocmai se trezise sau nu, Koi nu știa ce să creadă. Orice variantă îl speria.

E în regulă. O să-l văd în curând.

Koi își dădu seama că uitase inelul, dar nu conta. Putea să cumpere unul mai târziu — sau chiar să meargă cu Ashley să-l aleagă. Important acum era să-l vadă.

Respirând adânc, Koi coborî din autobuz și alergă cu toată viteza spre clădirea impunătoare și luxoasă care domina parcul.