A spune următoarele cuvinte a necesitat chiar mai mult curaj decât orice altceva până acum. Koi și-a strâns pumnul cu putere, a inspirat adânc și a expirat încet înainte de a vorbi.

– Faptul că am venit să te văd ți-a cauzat multe probleme?

– Da.

Ashley a răspuns fără nicio ezitare. Koi a înlemnit din nou, iar Ashley și-a întors capul pentru a privi drept înainte, mormăind parcă pentru sine.

– Ai venit prea devreme.

– Prea devreme?

Nu putea ignora acea frază. Oare Ashley intenționa să-l vadă până la urmă? Dacă ar fi rămas în Vest, Ashley ar fi apărut brusc într-o zi?

– Aveai… de gând să vii să mă vezi la un moment dat? a întrebat Koi ezitant, iar Ashley răspunse din nou fără ezitare.

– Da.

Koi nu știa ce emoție ar fi trebuit să simtă. Ușurarea și bucuria l-au copleșit, dar și un sentiment de vinovăție. Poate că ar fi trebuit să aștepte în Vest. Dacă Ashley avea un plan, atunci era logic ca apariția bruscă a lui Koi să-l fi luat prin surprindere. După un moment de ezitare, care a durat un timp, Koi a deschis gura cu grijă.

– Deci… faptul că am venit aici era o greșeală?

Ashley râse, aproape amar. Suna atât de obosit, cât și enervant.

– Da, ai dat peste cap tot ce plănuisem. Complet.

Inima lui Koi se strânse. Frica și disprețul de sine îl copleșiră. Am făcut o altă greșeală uriașă cu Ashley.

– Îmi pare rău. Nu știam.

Tot ce putea face era să-și ceară scuze. În timp ce repeta cuvintele la nesfârșit, un alt gând îi veni în minte. Îi luase peste zece ani să ajungă aici. Când plănuise Ashley să vină să-l caute?

– Nu știu, a mormăit Ashley în răspuns la întrebarea lui Koi.

– Poate peste zece ani?

– Deci s-ar putea să nu ne mai vedem timp de peste douăzeci de ani?

Koi se prăbuși, copleșit brusc. Îi părea rău pentru Ashley, dar, în același timp, era profund bucuros că venise cu tot ce avea. Oricare era motivul pentru care Ashley plănuise ceva peste douăzeci de ani în viitor — până atunci, Koi ar fi putut să se ofilească, să se usuce de atâta așteptare.

– Douăzeci de ani e prea mult.

Koi a spus asta ca un suspin, dar Ashley nu răspunse – el continuă să privească drept înainte. Koi, așteptând un răspuns, nu mai putea suporta tăcerea și, în cele din urmă, vorbi primul.

– De ce ai aștepta douăzeci de ani ca să mă vezi?

Dacă ar fi vrut să uite complet, nu ar fi planificat deloc să-l vadă. Știind că Ashley chiar se gândise la asta îi aduse lui Koi un pic de liniște – dar perioada de timp îl măcina. Când Koi întrebă, Ashley nu răspunse imediat. Koi era pe punctul de a se întreba dacă era ignorat când Ashley vorbi în sfârșit.

– Nu e ca și cum aș fi încercat în mod deliberat să aștept douăzeci de ani.

– Atunci? a întrebat Koi din nou, auzind tonul epuizat din vocea lui. Ashley tot nu se uita la el când îi răspunse.

– M-am gândit doar că, până atunci, totul va merge conform planului.

Încă o dată, Koi a trebuit să întrebe.

– Ce plan?

Se lăsă din nou tăcerea. Koi se pregăti să aștepte un răspuns, dar când Ashley vorbi în sfârșit, nu era răspunsul pe care îl sperase.

– Deci scopul tău era doar să mă vezi?

– Da… așa era.

Koi ezită înainte de a continua.

– Doream și să-mi cer scuze.

– Pentru ce?

– Atunci, eu…

Își forță gura uscată să înghită, adunând suficientă umezeală pentru a rosti cuvintele.

– Pentru că nu te-am ales pe tine.

Ashley nu răspunse. Tăcerea era mai apăsătoare ca niciodată, dar Koi continuă cu mărturisirea sa ezitantă.

– Pentru că te-am rănit. Pur și simplu… am continuat să regret felul în care ți-am vorbit când l-am ales pe tatăl meu. Lucrurile pe care le-am spus atunci… M-am gândit mereu la ele. La felul în care am spus că ai mult mai multe decât mine.

Respirația lui Koi tremura, iar el se grăbi să spună următoarea parte.

– Dar chiar și atunci, credeam… că ești mai bun decât mine…

– Koi.

Ashley îl întrerupse brusc. Koi ridică brusc capul la auzul numelui său, surprins, iar Ashley îl întrebă cu voce ironică:

– Contează cine era mai nefericit?

Koi nu a putut răspunde. Avea dreptate. La ce mai foloseau toate astea acum?

– Îmi pare rău.

Această scuză era pentru altceva — dar părea la fel de inutilă.

– Ajunge acum.

Tonul lui Ashley deveni din nou rece, în timp ce adăugă:

– Totul e în trecut.

Avea dreptate. Koi știa asta. Știa, de asemenea, că se lupta doar împotriva inevitabilului.

Înapoi în Vest…

Gândul abia se formase când Ashley a vorbit brusc din nou.

– La revedere, Connor Niles.

Tonul definitiv al vocii sale îl determină pe Koi să-și revină. Nu putea pleca pur și simplu așa. Oricare era planul lui Ashley, se întâlniseră deja – lucrurile ajunseseră atât de departe. Nu era reîntâlnirea pe care și-o imaginase, dar nu se putea termina așa. Koi voia încă o șansă.

– Păi, dă-mi numărul tău.

A spus-o fără să se gândească, iar, în cele din urmă, Ashley s-a întors spre el. Koi a văzut o ușoară grimasă pe fața lui și și-a adunat repede curajul să continue.

– Ai spus că pot să te invit la o altă masă cândva. Am nevoie de numărul tău ca să stabilim detaliile.

– Aah…

Ashley a scos un oftat audibil. Poate că era enervat. Dar Koi nu a cedat. Văzându-i hotărârea, Ashley a băgat mâna cu reticență în buzunarul interior al sacoului și și-a scos portofelul. Koi s-a încordat, așteptându-se la o carte de vizită — dar, în schimb, a primit o carte de vizită de la Ashley care a întors-o, a așezat-o pe volan și a scris ceva pe spate.

– Poftim.

Koi luă cartea de vizită cu ambele mâini și se uită la spate. Ashley spuse:

– Ăsta e numărul meu personal. Sună-mă acolo.

– Ăăă… b…bine.

În timp ce Koi se uita la cifrele scrise în grabă, un zâmbet i se întinse încet pe față. Era timpul să-și ia rămas bun și să coboare din mașină, dar nu se mișcă. În schimb, își scoase telefonul și introduse repede numărul. Ashley ridică o sprânceană în timp ce telefonul sună. Se încruntă ușor, aruncând o privire la numărul necunoscut de pe ecran înainte de a se uita din nou la Koi.

Koi, după ce încheie convorbirea, zâmbi larg.

– Ăsta e numărul meu. Salvează-l.

Apoi, puțin ruşinat, a adăugat:

– S-ar putea să crezi că e spam și să nu răspunzi.

Era clar că nu credea că Ashley l-ar ignora intenționat. Ashley îl privi în tăcere pentru o clipă, apoi salvă numărul ezitând.

– Ei bine, mulțumesc încă o dată pentru ziua de azi.

Chiar înainte de a coborî din mașină, Koi a zâmbit forțat.

– Nu-ți face griji, mă voi întoarce în curând în Vest.

Ashley ezită, dar Koi nu observă și continuă să vorbească.

– Doream doar să te invit la o masă bună pentru ultima oară. Ca semn de mulțumire… asta e tot.

“Nu te voi mai deranja”, a adăugat Koi în gând, în timp ce se grăbea să coboare din mașină.

– Koi.

Ashley îl opri brusc. Koi încremeni cu ușa deschisă și se întoarse când Ashley îl întrebă:

– Când e întâlnirea?

Luat prin surprindere de întrebare, Koi răspunse repede:

– Poftim? O, e duminică… adică mâine. Ne întâlnim la patru să vedem un film și să mâncăm ceva.

Își aminti brusc ce a spus Ashley mai devreme și se scărpină în cap, ruşinat.

– E doar a doua oară când ne întâlnim, așa că probabil nu e o întâlnire de genul. Doar ceva simplu între prieteni…

– Cu ce te vei îmbrăca?

– Poftim?!

O altă întrebare imprevizibilă îl determină pe Koi să ezite. Ashley adăugă, pe același ton indiferent:

– Chiar dacă tu nu o vezi așa, ar trebui totuși să te îmbraci adecvat. Nu-mi spune că ai de gând să ieși așa.

Instinctiv, Koi se uită în jos la el. După ce petrecuse mai bine de jumătate de zi în celula de detenție, hainele lui de lucru, deja murdare, erau într-o stare deplorabilă. Ruşinat, se înroși și răspunse:

– Desigur că nu o să port astea. Am câteva ținute frumoase.

Ashley a chicotit ușor.

– Nu sunt cele pe care ți le-am cumpărat eu, nu-i așa?

Trebuia să fie o glumă, dar Koi nu se putea să râdă. Văzându-i fața înroșindu-se de ruşine, expresia lui Ashley deveni serioasă.

– Glumești.

Vocea lui Ashley era joasă și ascuțită, aproape ca un mârâit. Koi se ghemui pe scaun, ruşinat.