Ashley stătea nemișcat, în tăcere. Era nevoit să respire adânc doar pentru a rezista impulsului de a-și smulge imediat legătura de la ochi. Dacă și-ar fi pierdut cumpătul, asta nu era decât în defavoarea lui. Dominic nu și-ar fi pierdut niciodată calmul — iar dacă Ashley ar fi făcut-o, nu ar fi determinat decât să-i dea bărbatului un motiv în plus să-l ironizeze.

O vreme, Dominic nu spuse nimic, limitându-se să-și privească fiul care se opunea în singurul mod în care putea – ținând gura strâns închisă. După un moment de tăcere, Ashley simți mirosul tot mai intens al trabucurilor și își dădu seama că Dominic trase un fum și îl expiră.

– Ai făcut o cascadorie destul de drăguță.

Dominic a vorbit în cele din urmă, pe un ton lent și relaxat. Nici de data asta Ashley nu a reacționat. Indiferent dacă el răspundea sau nu, Dominic a continuat de parcă nu-i păsa deloc.

– Să-ți pierzi mințile și să faci o scenă ca aia… Chiar nu înțeleg ce găsești la câinele ăla.

Vocea lui era plină de un dispreț inconfundabil.

– Un ratat care nici măcar nu poate să-și dezvăluie puterile.

Ashley aproape că strigă, dar se abținu strângând pumnii. Nu avea nici cea mai mică idee ce se întâmplase după ce era arestat.

Era nevoie să rămână calm. Să analizeze situația, dacă voia să profite de următoarea ocazie.

A jurat să-i plătească acelui om pentru că l-a insultat pe Koi — într-o zi, indiferent ce s-ar întâmpla.

Dominic își privi fiul tăcut pentru o clipă, apoi își duse din nou trabucul la buze.

Inspiră adânc, apoi expiră încet, ochii lui trecând rapid peste pumnii strânși ai lui Ashley, înainte de a se întoarce la chipul acestuia.

Capodopera care purta atât semnul lui Omega al său, cât și propria sa imagine – această creație era a doua cea mai prețioasă posesiune a lui Dominic din lume. De fiecare dată când se uita la Ashley, buzele îi zvâcniră de satisfacție.

Dar asta nu însemna că va tolera neascultarea. Dimpotrivă, Dominic știa prea bine că obiectele prețuite necesitau adesea un tratament mai dur.

Ca și cum ai șlefui suprafața lemnului fin cu granulație grosieră, iar și iar, pentru a crea cea mai frumoasă și perfectă piesă de mobilier.

– O să trec cu vederea de data asta. Sunt sigur că ai avut timp să te gândești, a continuat Dominic, luând deciziile în întregime pe cont propriu.

– Acum du-te înapoi în camera ta și odihnește-te. Mâine dimineață ne întoarcem în Est. Și, desigur, vii și tu.

Ashley tresări. Dominic îi observă neliniștea și adăugă firesc:

– Am ales câteva femei pentru tine. Nu ar strica să le cunoști treptat în timp ce frecventezi universitatea. Toate sunt Omega, așa că vor fi potrivite pentru eliminarea feromonilor.

Ashley rămase cu privirea pierdută, uimit de cuvintele imprevizibile. Ce naiba spunea? Vorbea serios?

– Vrei să mă întâlnesc cu altcineva? a reuşit Ashley să întrebe.

Dominic răspunse de parcă nu era mare lucru.

– Dacă nu vrei să-ți epuizezi feromonii la petreceri, alegerea unei partenere potrivite și căsătoria cu ea nu sunt o opțiune rea. Ai putea elimina feromoni în mod regulat, iar asta s-ar potrivi cu obsesia ta pentru curățenie, nu-i așa?

El chicoti în timp ce-l privea pe Ashley, care rămăsese împietrit, și-l întrebă:

– Doar nu-mi spui că nu poți din cauza unui băiat defect și fără valoare, nu-i așa?

Ashley deschise gura în panică, dar nu-i ieșiră cuvintele. În timp ce stătea încremenit, Dominic se lăsă pe spate și apăsă un buton de pe birou. Ușa se deschise și secretara intră.

– M-ați chemat, domnule?

– Condu-l pe Junior înapoi în camera lui.

La ordinul lui, secretara se mișcă imediat. Ea îl trase ușor de braț pe Ashley, scoțându-l din starea de șoc.

– Rămân aici.

A vorbit prea târziu, dar Dominic a râs doar sec. Secretara nu a spus nimic și l-a tras din nou de braț. Ashley și-a smuls brațul și a răbufnit aspru:

– Nu plec în Est! Rămân aici! Nu mai încerca să-mi controlezi viața de parcă ar fi a ta!

– Ashley Miller!

Secretara îl întrerupse repede.

– Nu ar fi mai bine să te întorci în camera ta decât să fii închis din nou în subsol?

La avertismentul ei calm, dar ferm, Ashley încremeni din nou. Ea avea dreptate. Nu putea face nimic.

Dacă ar fi provocat o altă scenă aici, era aruncat din nou în întuneric. Dominic putea face asta cu un singur cuvânt.

– Dă-mi drumul!

În cele din urmă, tot ce a putut face Ashley era să scuture violent mâna secretarei. A făcut repede un pas înapoi și, pe un ton oficial, a spus:

– Întoarce-te, fă un pas la dreapta, apoi fă doisprezece pași înainte.

Nu avea altă alegere. În timp ce Ashley se clătina înainte, supunându-se, Dominic strânse ochii. Secretara îi făcu o mică plecăciune lui Dominic și-l urmă pe Ashley afară din birou.

Odată ce ușa s-a închis, Dominic a rămas singur. Fumul de la trabucul pe care îl ținea în gură se ridica încet.

Nu și-ar fi imaginat niciodată că va ajunge să se confrunte cu frustrările tipice ale creșterii unui fiu adolescent rebel. Dar nu va dura mult.

Ashley moștenise poate o parte din firea rebelă a lui Omega al său, dar, în cele din urmă, și el va îngenunchea — la fel ca cel care i-a dat naștere.

– Ah…

În timp ce gândul la el îi trecu prin minte, o undă de căldură îi cuprinse burta. Dominic strânse ochii și lăsă un zâmbet să i se contureze pe buze.

– Era frumos dacă “Ashley” era aici.

Mormăind într-o șoaptă melancolică, expiră adânc împreună cu fumul. Doar gândindu-se la al său Omega de o frumusețe tristă — care nu putea face altceva decât să-l înjure — îl determina să-și dorească să-l îmbrățișeze și să-i răscolească măruntaiele.

<O să fug de tine într-o zi. Jur că o voi face.>

Dacă ar fi putut…

Râsul lui răsună înfiorător în biroul tăcut. “Ashley” nu-i va scăpa niciodată. Nici fiul lor.

Dominic Miller nu renunța niciodată la ceea ce își dorea.

─ ▪ ─

– La naiba!

Rămas singur în cameră, Ashley își smulse legătura de la ochi și o aruncă la o parte, înjurând în barbă. Chiar și lumina slabă din cameră îi înțepa ochii, așa că îi ținu închiși și așteptă să se obișnuiască şi cu întunericul.

Afară era încă întuneric. Probabil de aceea îl scoseseră din subsol – ca ochii lui, obișnuiți cu întunericul, să nu fie orbiți de lumina soarelui care apunea.

O lumină se strecurase prin eșarfa de la ochi, așa că vederea i se obișnuise încet. Ashley deschise și închise ochii în repetate rânduri și abia după un timp își recăpătă oarecum vederea.

– Aah…

Scoțând un suspin întârziat, a început să se plimbe neliniștit prin cameră. Dacă pleca în Est în felul acesta, nu-l va mai putea vedea niciodată pe Koi.

Și acum și căsătoria?

Capul i se limpezi brusc, iar mintea i se golise complet. Nu și-ar fi imaginat niciodată că Dominic ar merge atât de departe. Era evident – ar fi făcut orice pentru a-i despărți pe Koi și Ashley.

Nu. Absolut nu.

Ashley își frecă fața cu ambele mâini, apoi se opri pentru a respira adânc. Gândește-te. Trebuia să gândească.

Păstrează-ți calmul.

Nu putea folosi același truc de două ori. De data asta, trebuia să scape chiar de sub nasul lui Dominic Miller – împreună cu Koi.

A început să se plimbe din nou, s-a așezat pe pat, s-a ridicat, s-a apucat de cap, s-a așezat din nou – repetând ciclul la nesfârșit. Timpul a trecut. Pe măsură ce se apropiau zorii, Ashley își organizase în sfârșit gândurile.

─ ▪ ─

Când secretara a bătut la ușă și a deschis-o, Ashley era întins în pat, adormit. Perdelele groase blocau fiecare rază de soare, menținând camera întunecată ca noaptea.

Clătinând ușor din cap, secretara se apropie de pat.

– Ashley Miller, trezește-te.

Ea i-a mişcat încet umărul în timp ce vorbea.

– E deja trecut de zece. Trebuie să mănânci și să începi să te pregătești. Toată lumea e ocupată acum. Ashley Miller!

Îl îndemnă din nou, dar el nu răspunse. Încruntându-se, secretara se uită la el – doar ca Ashley să geamă ușor.

– Simt că o să vomit.

Vocea lui era slabă, lipsită de orice putere, iar secretara ezită. Ashley făcu o grimasă și continuă.

– Apă. Și niște medicamente. Acum.

– Medicamente?

Pentru prima dată, secretara ezită. Era întotdeauna rapidă și impecabilă în executarea ordinelor, dar asta nu era atât de simplu.

Alfa Extremi aveau un sistem imunitar superior în comparație cu oamenii banali. Se îmbolnăveau rar — și majoritatea medicamentelor nu aveau efect asupra lor. Medicamentele fireşti cu siguranță nu ar fi funcționat în acest caz.

Nu era ușor să obțină medicamente special concepute pentru Alfa Extremi într-un timp atât de scurt. Totuși, nici să spună că nu poate nu era o opțiune. La urma urmei, era cea mai competentă secretară.

– O să mă interesez.”

Răspunse ea pe un ton ferm și ieși repede din cameră.