Nu-și amintea prea bine cum a ajuns acasă. Când a coborât din taxi, Bliss era complet epuizat.

– Ai ajuns cu bine?

Abia când șeful securității i-a pus această întrebare și-a dat seama că s-a întors la conacul pe care Ashley îl cumpărase în Londra.

– Ah, da. Da.

Ah. Ce lanț nesfârșit de minciuni.

Chiar și în timp ce răspundea vag, Bliss nu putea să-și stăpânească durerea din inimă. Simțind bătăile frenetice sub palma sa, se grăbi să intre — doar pentru a simți că bărbatul îl urmărea brusc.

– Poftim? De ce? Ce s-a întâmplat?

Surprins, s-a întors brusc și întrebă urgent. Șeful securității ezită, apoi își întoarse repede privirea și şi-a dres gâtul.

– Păi, ăăă. Ai putea să-i transmiți un mesaj lui Larien? Că am făcut tot ce-am putut pentru tine…

A, da.

Abia atunci Bliss și-a amintit de ce a reușit să se strecoare atât de ușor. Fără ajutorul șefului de securitate, era absolut imposibil.

Ashley Miller era extrem de sensibil în privința siguranței copiilor săi — atât de mult încât le-a pus dispozitive de urmărire tuturor celor șase. Nu era posibil ca un om ca el să lase pur și simplu pe cel mai iubit fiu al său, cel mai mic, să rătăcească singur prin Londra, unde siguranța publică era un adevărat haos. Mai presus de toate, fiul cel mic, care semăna atât de mult cu partenerul său de viață, nici măcar nu era foarte isteț; ideea de a-l lăsa să-i scape din vedere era de neimaginat.

De aceea, când Bliss a venit în Anglia, era însoțit de o întreagă echipă de securitate. Având în vedere că toți ceilalți copii — cu excepția lui Grayson — călătoreau întotdeauna înconjurați de o mulțime de gărzi, nu era deloc ciudat.

Pur și simplu îi strica planul meticulos lui Bliss.

Dar chiar și asta era rezolvată de Larien. Bliss îl privi pe șeful de securitate, care arăta ca un urs și avea obrajii ușor îmbujorați.

Când te gândești că Larien reușise să-l cucerească chiar și pe acest om.

Simțind un amestec de admirație și teamă, Bliss a afișat un zâmbet forțat.

– Bine. Nu-ți face griji. Și Larien îți este foarte recunoscător.

– Atunci, con…

– O să-i spun să te sune.

Întrerupându-i cuvintele, Bliss dădu din cap și se grăbi să urce scările. De fapt, nu era prima dată când se întâmpla ceva de genul ăsta. Larien avea obiceiul de a seduce pe oricine îi plăcea, iar ea avea deja trei soții. Desigur, bigamia nu era recunoscută legal. Totuși, Larien insista că, potrivit legilor “țării lui Larien”, dacă două persoane se iubeau, una putea avea câte soții dorea, așa că nu conta. Ce fel de prostie ridicolă era asta, habar n-avea.

– Aah…

Prăbușindu-se în sfârșit pe pat și scoţând un suspin lung, Bliss se uită la tavan cu brațele întinse larg, retrăind evenimentele zilei. Analizându-le unul câte unul, acestea nu determinau decât să-l copleșească și mai mult. De la întâlnirea cu sufletul său pereche, Penelope, la armonia lor puternică, până la declarația ei că va deveni aliatul lui.

– Mă deranjează faptul că am ajuns să o înșel pe Penelope… a mormăit Bliss încet.

Dar a ajuns deja atât de departe. Nu era ca și cum ar fi putut renunța acum.

Odată ce ticălosul acela își va cere scuze, totul se va termina.

Cât despre Penelope, îi va spune pur și simplu: “Era o iubire care nu s-ar fi putut împlini niciodată, așa că e nevoie să plec.” Deoarece ea funcționa pe aceeași lungime de undă ca și el, cu siguranță va accepta asta. Bazele erau deja puse.

Acum că s-a ajuns la asta, viteza era totul.

Strângându-și pumnul în timp ce stătea acolo, Bliss a declarat hotărât:

– Îl voi transforma pe ticălosul ăla într-un sclav al iubirii mele cât mai repede posibil.

Ardea de hotărâre când i-a sunat brusc telefonul. Scoțându-l din buzunar, Bliss a verificat cine îl sună și s-a ridicat imediat în picioare.

– Sunt eu, Larien!

– Da, Bliss. Cine altcineva ar putea fi?

Larien a răspuns râzând, apoi a întrebat repede:

– Cum a mers interviul? S-a terminat, aşa e?

– Păi, da. Tocmai m-am întors.

În timp ce el răspundea ascultător, ea întrebă din nou:

– Nu-mi spune că ai picat!

– Sigur că nu. Am reușit! a strigat Bliss mândru, iar vocea lui Larien se auzi imediat.

– Serios? E impresionant.

Era pe punctul de a izbucni și de a-l întreba dacă se îndoise de el, dar ea a vorbit prima.

– Spune-mi în detaliu. Ce s-a întâmplat?

– Păi… bine.

Bliss dădu din cap fără ezitare și începu să povestească tot ce s-a întâmplat. Pe măsură ce punea în cuvinte amintirile, entuziasmul îi creștea şi începu să râdă.

– Așa că, în fine! Mi-au spus să încep să lucrez mâine. Am zis că e în regulă și tocmai m-am întors. O, da — șeful securității m-a rugat să-ți transmit un mesaj. A spus să mă asigur că știi că a făcut tot ce a putut.

– O, bine. Asta e tot?

Răspunsul lui Larien era complet indiferent. Fiind rude de sânge, reacția ei rece nu era deloc surprinzătoare. Bliss a simțit o umbră de vinovăție față de șeful securității, dar doar pentru o clipă.

Și eu am făcut tot ce am putut. Îmi pare rău.

Cereându-și scuze în tăcere, Bliss trecu la următorul subiect.

– Da. Cinci zile pe săptămână, cazare și masă asigurate. Am chiar și propria mea cameră. Mi-au spus că pot ieși în weekenduri, dar, dacă e posibil, voi rămâne la castel. O, și încă ceva…

După ce a respirat adânc, Bliss a strigat:

– Îmi dau salariu săptămânal! Câștig bani. Câștig bani! Nu-mi vine să cred — am un loc de muncă și câștig bani!

Copleșit de emoție, a țipat și s-a trântit pe pat, dând din picioare fericit. De parcă l-ar fi putut vedea, Larien a întrebat uimită:

– Câștigi bani? Tu? Serios?

– Da, serios! Gândește-te — m-au angajat. Desigur că mă plătesc!

Era adevărat. Bliss câștiga bani. Pentru prima dată în viața lui, “muncea” și era plătit pentru asta. Nu asta însemna să fii adult?

Acum, singurul care mai stătea degeaba acasă era Grayson. Toți ceilalți își câștigau singuri traiul într-un fel sau altul. Cine ar fi crezut că Bliss își va găsi un loc de muncă și va începe să câștige bani înaintea lui Grayson?

Cu siguranță nu Larien. Chiar dacă ea era cea care a sugerat ideea de “a fi angajat în casa unui conte”.

– Ei bine, asta e adevărat. Așa este, dar…

Tăcând neliniștită, Larien a vorbit pentru prima dată pe un ton serios.

– Bliss, s-ar putea să fie o înșelătorie. Ca și phishingul.

La auzul acestor cuvinte imprevizibile, Bliss încetă să mai dea din picioare.

– O înșelătorie? Phishing? Ce e asta?

Larien ezită o clipă înainte de a răspunde.

– Pe scurt, e atunci când cineva te minte ca să-ți ia banii.

– De ce ar face asta?

– Păi… nu, lasă. Uită de asta.

Larien a regretat repede că a încercat să-i explice. Indiferent ce ar fi spus, el ar fi înțeles doar jumătate. Și, având în vedere lipsa lui totală de conștientizare, chiar dacă era ținta unui atac de phishing, escrocii probabil că ar fi murit de enervare înainte să reușească să-i ia vreun ban.

– Bine. Te-ai descurcat grozav, Bliss. Deci acum începe cu adevărat. Credeam că o să fugi la jumătatea drumului și o să renunți.

La această laudă admirativă, Bliss și-a umflat pieptul și și-a ridicat bărbia cu aroganță.

– Când mă hotărăsc să fac ceva, duc munca până la capăt.

Larien l-a încurajat din nou:

– Așa e, Bliss. Ăsta e doar începutul, așa că ține-o tot așa. Ai grijă să nu fii prins.

Bliss a răspuns cu încredere:

– Da, nu-ți face griji. Totul e perfect. Penelope a spus că o să mă ajute și ea!

– Dacă reușești, nu o să uiți să-mi plătești datoria, nu-i așa?

– Sigur că nu, Larien. Acum câștig bani, așa că pot să-ți cumpăr orice!

– Asta e bine. Atunci cumpără-mi un apartament în Londra.

– Bine. Nu-ți face griji, o să-ți cumpăr unul. Nu contează — câștig bani.

– Bine. Foarte bine.

Larien dădu din cap mulțumită, gândindu-se că voia neapărat să fie alături de el când Bliss se va duce să cumpere un apartament cu salariul lui mic și prețios.

– Mă iei cu tine când îl cumperi.

– Desigur. E apartamentul lui Larien, așa că ar trebui să-ți alegi unul frumos, care să-ți placă.

– Mulțumesc. Mă simt atât de liniștită.

După ce i-a urat încă o dată noroc, Larien a încheiat convorbirea. Bliss s-a întins din nou pe pat, și-a așezat telefonul pe piept și a scos un suspin.