– Uau, ce delicios!

Așa cum promisese, tata s-a întors acasă după trei săptămâni de absență, exprimându-și încontinuu admirația. Totul se datora grijii deosebite a mamei; ea începuse să pregătească festinul pentru el cu două zile înainte. Rezultatul era o masă somptuoasă, încărcată cu nenumărate feluri de mâncare delicioase pe care băiatul nu le mai văzuse niciodată: fripturi groase și suculente alături de cartofi prăjiți cremoși, pui prăjit aromat, cartofi prăjiți aurii, o salată răcoritoare, nachos-urile preferate ale tatei și o pâine caldă, proaspăt coaptă, făcută chiar de mama.

Mama a deschis chiar și o sticlă de vin bun, ceea ce l-a determinat pe tata să râdă din toată inima de bucurie, strângându-i mâna cu putere. A devorat tot ce era pe masă, iar când mama a adus desertul, a făcut un gest cu mâna ca să refuze.

– Nu mai pot mânca nimic. Stomacul meu e pe cale să explodeze.

Mama a zâmbit și l-a mângâiat ușor pe umăr pe tata:

– Poți să faci puțină mișcare mai târziu, bine? O să-ți ajute la digestie și o să-ți fie din nou foame în curând.

Auzind asta, tata părea să ezite o clipă, apoi a dat din cap în semn de aprobare și a acceptat felia de tort pe care mama tocmai o tăiase.

– Știu.

Ea abia s-a atins de mâncare, bând doar din cafeaua neagră, fără să se atingă de tort.

Pentru că mâncase mai mult decât de obicei și aștepta cu nerăbdare întoarcerea tatălui său, Chrissy alergase și sărise prin casă încă de dimineață, așa că, spre seară, somnolența își făcuse simțită prezența. Văzându-și fiul ațipind la masa de cină, mama lui îi spuse blând:

– Chrissy, vrei să te culci devreme?

– Nu am…

Voia să refuze, dar cuvintele nu-i ieșeau din gură. Văzându-și fiul doar articulând cuvintele, mama lui a chicotit.

– Lasă-mă pe mine să-l duc pe Chrissy în camera lui.

– Lasă-mă să mă duc singur. Tu du-te mai întâi în camera ta și odihnește-te.

Tatăl l-a luat cu blândețe pe băiețelul care adormise pe canape și i-a spus:

– Ai mâncat atât de mult azi. Atunci va trebui să fac exerciții mâine. Pregătește-te pentru o noapte fără somn.

El a mormăit și a amenințat, apoi a luat copilul în brațe și s-a dus sus. Mama a rămas o clipă în tăcere, privind spatele bărbatului, înainte de a urca și ea încet scările.

Iar a doua zi, mama mea a murit. O moarte tragică a survenit când bărbatul pe care îl iubea cel mai mult a împușcat-o în cap.

 

─ ▫ ─

 

Poate pentru că se culcase devreme cu o seară înainte, Chrissy s-a trezit mai repede decât de obicei. S-a frecat la ochi, s-a dus la baie, apoi a coborât scările, nasul său simțind aroma intensă a cafelei.

– Mamă.

Auzind strigătul, mama, care stătea la masa din sufragerie și bea cafea, s-a întors și i-a zâmbit blând.

– Chrissy, ai dormit bine?

Ca de obicei, mama l-a îmbrățișat și l-a sărutat pe obraz. Chrissy i-a răspuns la sărut și a întrebat:

– Tata încă doarme?

– Da, tata încă doarme.

Mama a dat din cap și a zâmbit, dar fața ei părea puțin diferită azi.

– Mama pare atât de fericită.

– Serios? a răspuns mama lui, cu un zâmbet care îi strălucea în colțurile ochilor.

Trecuse atât de mult timp de când Chrissy nu o mai văzuse pe mama lui atât de fericită; bucuria părea să se răspândească și asupra lui, determinându-l să o îmbrățișeze strâns. Și apoi…

– Aaaaa!

Un țipăt ascuțit și înspăimântător a sfâșiat aerul, determinându-l pe Chrissy să tresară și să încremenească. El a deschis ochii larg și a privit în sus, iar mama lui și-a ridicat încet și ea capul. Țipătul venise din dormitorul mamei sale. Văzând expresia îngrozită a fiului ei, ea a spus încet:

– E în regulă!

Apoi l-a mângâiat ușor pe spate.

Dar Chrissy nu putea să se liniștească. Panica lui creștea, alimentată de strigătele neîncetate ale tatălui său.

– E în regulă.

Mama lui repetă cuvintele, apoi îl așeză ușor pe Chrissy jos.

– E nevoie să mă duc să văd ce face tatăl tău. Tu rămâi aici.

Chrissy a rămas împietrit, privind cum silueta mamei sale dispărea pe scări. Ciudat, ea părea ușurată, afișând chiar un zâmbet strălucitor, de parcă era pe punctul de a cânta. Zâmbetul acela, un contrast izbitor cu țipătul înspăimântător al tatălui său, trezi o teamă vagă în Chrissy. A vrut să fugă după ea, dar simțea că picioarele îi erau lipite de podea. Avertismentul mamei sale și teama copleșitoare îl lăsaseră neputincios, incapabil să facă altceva decât să stea acolo. Și apoi…

– La naiba cu târfa asta!

O înjurătură teribilă și violentă a izbucnit din gura tatălui lui. Vocea lui dură, îndreptată direct către mama lui, s-a auzit prin întreaga vilă vastă, chiar mai înfiorătoare decât țipătul de mai devreme. Chrissy s-a dat înapoi, năpustindu-se instinctiv pe scări.

 

─ ▫ ─

 

În dimineața aceea, când s-a trezit, bărbatul a simțit că ceva era foarte neobișnuit. Ce anume nu era bine? Ce era acest sentiment?

Se ridică încet în pat, cu un sentiment de suspiciune. Nu era un disconfort; dimpotrivă, mintea îi era neobișnuit de limpede și relaxată.

Sau poate era din cauză că toți feromonii erau eliminaţi noaptea trecută?

Dar să se îmbete în feromonii unui Omega și să elimine este ceva ce face de fiecare dată când vine aici. Tocmai de aceea are un Omega.

Ce s-a întâmplat mai exact?

Se încruntă și intră în baie. După ce-și rezolvă nevoile, privi inconștient spre oglinda de deasupra chiuvetei. Apoi, un sentiment ciudat și neliniștitor îl copleși când își văzu reflexia. Nu era din cauza bărbii lăsate să crească peste noapte. Își duse mâna la bărbie, încruntându-se și privind cu atenție. Apoi, brusc, ochii i se măriră de uimire, iar gura i se deschise încet.

– Nu… E imposibil…”

Un geamăt îngrozit i-a scăpat din gât. Sunetul era intermitent, sufocatant, apoi a izbucnit rapid într-un țipăt îngrozitor.

 

─ ▫ ─

 

Femeia a urcat încet scările. Țipetele bărbatului continuau în rafale intermitente, de parcă ar fi încercat să-și recapete simțurile, doar pentru a fi aruncat din nou în panică totală, repetând ciclul la nesfârșit.

Ajungând la ușa dormitorului, mama nu s-a oprit, ci a intrat direct în baia alăturată. Acolo, în fața ei a apărut imaginea unui bărbat care gâfâia după aer, cu fața palidă, privind fix în oglindă. Femeia s-a oprit, sprijinindu-se ușor de tocul ușii.

– Ah…

Când silueta mamei sale i-a apărut în fața ochilor, bărbatul nu a reacționat imediat. A continuat doar să respire greu, cu ochii larg deschiși și ațintiți asupra ei. În fața acelei priviri întrebătoare și suspicioase, femeia a zâmbit încet.

– Ce s-a întâmplat, iubitule? Semnul acela e atât de frumos, nu-i așa?

Auzind aceste cuvinte, bărbatul își ținu respirația. Întreaga lume părea să încremenească. Trupul lui a rămas complet nemișcat timp de câteva secunde de tăcere, apoi începu să tremure incontrolabil.

– Tu… tu, curvă…

Un geamăt tremurător și plin de resentimente îi scăpă dintre dinții strânși. Își strângea mâinile atât de tare încât articulațiile i se albiră și tremurau violent. Și, în cele din urmă, de parcă ar fi acceptat complet realitatea îngrozitoare, bărbatul a scos un urlet furios din adâncul gâtului:

– La naiba cu târfa asta!

 

─ ▫ ─

 

Chrissy încremeni, tot trupul i se înțepeni la auzul insultelor vulgare pe care nu le mai auzise până atunci. Nu-i venea să creadă că tatăl său putea rosti astfel de cuvinte la adresa mamei sale. Dar cruda realitate continua; vocea tatălui său se auzea, devenind din ce în ce mai frenetică.

– Ce nebunie e asta? Du-te naibii! Ești complet nebună! Cum îndrăznești… Cum îndrăznești să mă marchezi fără permisiunea mea? Târfă nebună ce ești!

Insulte de neimaginat continuau să se abată asupra femeii. Chrissy se ascundea în spatele ușii ușor întredeschise a dormitorului, privind cum tatăl său violent o apuca pe mama sa de braț și o scutura fără milă.

– De ce e aşa o mare problemă? Tu ești soțul meu, iar eu sunt soția ta, a răspuns mama mea calm.

Vocea ei era ciudat de stăpână pe sine, de parcă ar fi anticipat totul cu mult timp în urmă.

– Nu mai pot aștepta. Hai să ne căsătorim. Acum suntem cu adevărat soț și soție…

Oare femeia asta e cu adevărat nebună?

Bărbatul o privi uimit pe femeia din fața lui. Vrăjită de feromonii lui, care îl marcau în secret în timp ce dormea, și acum spunea astfel de lucruri? Trebuie să fie nebună. Altfel, cum ar fi îndrăznit să facă așa ceva?

Totuși, în ciuda furiei sale dezlănțuite, chipul femeii rămânea ciudat de calm. De parcă totul era deja de ajuns, de parcă era cu adevărat mulțumită. Această expresie nu determina decât să-i aprindă și mai mult furia incontrolabilă din interiorul lui .

– Târfă ce ești!

Înjurăturile au izbucnit simultan cu o palmă peste fața femeii. Un țipăt de durere s-a auzit, iar trupul mamei s-a prăbușit pe podea. Dar asta nu era suficient pentru a-i potoli furia. Bărbatul a continuat să o lovească cu picioarele fără milă, aruncând insulte veninoase fără sfârșit:

– Târfă ce ești! Încerci să mă păcălești? Cum îndrăznești? Târfă ieftină care nu știe decât să-și desfacă picioarele ca bărbații să o pătrundă, cum îndrăznești!

Din spatele ușii ușor întredeschise, Chrissy a asistat la întreaga scenă în care tatăl său o maltrata brutal pe mama lui. Știa că era nevoie să-l oprească, să-și protejeze mama, dar teroarea îl paralizase, lăsându-l nemișcat. În ochii tremurători ai lui Chrissy, chipul mamei sale s-a pătat treptat cu sânge roșu închis.