Pentru prima dată, pe chipul lui Chrissy s-a citit o umbră de confuzie. Era o reacție prea evidentă pentru o persoană banală. Nathaniel îl urmărea cu interes, așteptând să vadă ce va face bărbatul în continuare. Oare va întreba “ce vrei să spui?” sau se va preface că nu înțelege nimic? Chrissy a ales cea de-a doua variantă. Și-a șters repede expresia de pe față și și-a coborât privirea. Ochii i s-au oprit asupra picioarelor drepte și subțiri care se întindeau sub cămașa nepotrivită, cu mânecile suflecate, apoi i-au mângâiat încet gleznele. Nathaniel și-a mutat privirea de-a lungul mâinii, apoi s-a oprit într-un singur loc. Gleznele lungi și grațioase erau vizibil umflate. Ochii lui s-au îngustat ușor, iar mirosul de feromoni care se răspândea în jurul lui a devenit brusc mai puternic, până la punctul în care chiar și Nathaniel însuși l-a remarcat. Probabil că și Chrissy a observat, dar totuși a deschis gura fără nicio reacție deosebită.

– E… bine?

Abia mai târziu își dădu seama Nathaniel că nu auzise nici jumătate din ce spusese.

– Scuze, ce ai spus adineauri? a întrebat iar, confuz, fără să nege, dar nici să recunoască deschis că auzise greșit. Chrissy repetă fără să-și schimbe prea mult expresia.

– Te-am întrebat dacă pot să fac o baie singur, nu mai pot suporta.

Ultima frază era adăugată cu o ușoară încruntare. Văzând că Nathaniel nu reacționa imediat, Chrissy își strânse buzele, tonul lui fiind plin de ironie.

– Ai spus că o să mă speli tu, aşa e? Așa că m-am gândit că va trebui să aștept până termini programul.

După o scurtă tăcere, Nathaniel și-a relaxat brusc mușchii feței și a vorbit.

– Da, așa am spus.

Apoi și-a întors brusc capul și i-a dat instrucțiuni pe un ton care părea amestecat cu o urmă de râs.

– Așteaptă o clipă, o să pun puțină apă în cadă.

Nathaniel a dispărut în baie, iar o clipă mai târziu s-a auzit sunetul slab al apei curgând. Chrissy a stat ascultător acolo până când Nathaniel și-a dat jos vesta, rămânând doar în cămașă, și s-a întors. Chrissy era pregătit să fie aruncat din nou peste umăr ca o cârpă, dar Nathaniel a întins brusc mâna.

– Urcă-te.

Chrissy clipi de câteva ori, luat prin surprindere de acele cuvinte. Dar Nathaniel nu mai așteptă și îl îmbrățișă, ridicându-l. Chrissy se așeză fără tragere de inimă pe brațul lui Nathaniel ca un copil și îl îmbrățișă repede de umeri. Bărbatul se uită în sus la el și îl întrebă:

– Așa e mai comod?

Chrissy era confuz și nu a putut răspunde imediat. De parcă ar fi știut răspunsul fără măcar să-l audă, Nathaniel a făcut un pas înainte, iar Chrissy era nevoit să-și înfășoare brațele în jurul gâtului lui. Nathaniel se sprijinea de baston cu o mână, în timp ce îl ținea pe Chrissy cu cealaltă, mergând pe îndelete, ca de obicei. Brațele lui nu tremurau și nici nu avea vreun tremur nesigur. În sinea lui, Chrissy se simțea ruşinat de comportamentul lui, care îl purta cu ușurință pe un bărbat adult de parcă era un copil de trei sau patru ani și se mișca cu atâta hotărâre.

Totuși, ruşinea abia începea. După ce l-a așezat pe Chrissy în cadă, a început să-l spele cu un burete înmuiat în săpun.

– Ține-ți glezna ridicată pentru a evita umflarea în continuare.

Spunând asta, Nathaniel a apucat glezna rănită a lui Chrissy și a așezat-o ușor pe marginea căzii. Chrissy s-a încruntat fără să-și dea seama, dar nu l-a împins. Mai important, ceea ce voia să știe era de ce acest bărbat îl trata așa.

– De ce ești atât de amabil? Unde ai dispărut când m-ai obligat să mănânc mâncare de câine?

În cele din urmă, nu a mai putut suporta și a izbucnit. Nathaniel a zâmbit scurt.

– Am promis că te voi spăla, așa că e nevoie să-mi țin promisiunea.

Nu era greșit, dar era inacceptabil. S-a gândit că ar fi norocos dacă nu era stropit cu apă rece ca un prizonier, dar ce era asta? Nathaniel a citit expresia confuză de pe fața lui Chrissy și a adăugat:

– Ești prima persoană căreia i-am făcut asta.

De data asta, Chrissy nu putea să nu observe.

– Ar trebui să mă simt onorat?

Nathaniel doar râse la remarca ironică a lui Chrissy. Buretele plin de spumă îi atinse gâtul lui Chrissy. Frecarea lentă și blândă era incredibil de liniștitoare, dar Chrissy nu se lăsă păcălit. Motivul pentru care bărbatul stătuse nemișcat, cu gleznele ieșind din apă, era că avea alte planuri.

– Hmm…

Chiar dacă își mișca ușor trupul, o durere ascuțită îi străbătu glezna. Își înăbuși un geamăt și își încordă degetele de la picioare; privirea lui Nathaniel era într-adevăr îndreptată în acea direcție. Chrissy nu rată acel moment, momentul în care partea din față a pantalonilor bărbatului s-a umflat vizibil.

– Cazi repede în capcană, a mormăit el.

“De data asta, cu siguranță o să-ți sfâșii gâtul în bucăți. “

 

Cu nişte ore în urmă.

 

– La naiba!

Chrissy a rostit o înjurătură urâtă. Odată rămas singur, a căutat frenetic prin casă și a găsit în cele din urmă cheia de la birou, dar dosarul pe care îl căuta nu era acolo. După ce s-a asigurat că dosarul lui Anthony era gol, Chrissy și-a acoperit fața cu mâinile.

Cu un suspin adânc, un sentiment de autoînvinovăție l-a copleșit. Din cauza asta, era nevoit să-i facă pe plac acelui ticălos cu farsele lui perverse, iar, în final, toate eforturile lui erau în zadar. Deci, ce ar trebui să facă acum?

Căutase cheile prin toată casa, dar nu a găsit nimic important. Îi mai rămăseseră doar câteva opțiuni. Să părăsească locul ăsta și să iasă din problema asta. Pentru el, asta era cu siguranță cea mai bună opțiune. Să fugă cât mai departe de avocatul ăsta nebun și imprevizibil și să nu-l mai întâlnească niciodată. În schimb, era nevoit să poarte cu el vina pentru moartea ofițerului Simmons până la moarte. Chrissy a scuturat imediat din cap. Dacă ar fi vrut să renunțe, n-ar fi ajuns atât de departe. Deci, ce urmează?

În orice caz, Nathaniel deține toate cheile, el este singurul pe care Chrissy îl cunoaște. Așadar, singura cale care a rămas este să se folosească de acel om…

Tocmai când durerea era atât de puternică încât un geamăt îi scăpă din adâncul gâtului, alarma sună brusc cu putere. Chrissy se sperie, se înțepeni și se uită repede în jur. Incendiu?

Alarma de incendiu?

Ce s-a întâmplat dintr-odată…?

Sursa zgomotului era imediat identificată de sunetul imprimării. Chrissy s-a întors repede, apoi a răsuflat ușurat.

– A, e faxul, a mormăit dezamăgit, apoi a ezitat o clipă înainte de a se îndrepta spre el. Aparatul de lângă biroul său continua să scoată hârtii. Chrissy a înclinat capul când a văzut același rând de text imprimat în partea de sus a fiecărei foi. Institut de cercetare?

După ce a așteptat să se imprime toate paginile, a luat documentul. Chrissy a auzit de numele acestui institut de cercetare. Era un loc înființat cu scopul de a studia morfologia. În special, acolo se aflau toți experții în Alfa Extremi; exista o unitate în Vest și una în Est, dar activitatea principală se desfășura în Vest. Asta era tot ce știa Chrissy, dar era suficient pentru a-și da seama că avea legătură cu Nathaniel. Așa cum se aștepta, Chrissy și-a confirmat bănuiala când a văzut cuvintele “N. Miller” scrise pe prima pagină a documentului.

De ce prin fax și nu prin e-mail?

Era un lucru ciudat, dar unul norocos pentru Chrissy. Avea nevoie de orice informație despre Nathaniel.

Prima și a doua pagină erau pline de grafice și cifre confuze. Chrissy a zărit o serie de cifre pe care nu le înțelegea, așa că le-a sărit automat și a trecut la secțiunea cu explicații. În scurt timp a găsit ceea ce căuta.

“În prezent, s-a confirmat că nivelurile tale de feromoni se află la niveluri extrem de periculoase…”

Chrissy s-a oprit imediat ce a văzut fraza de început amenințătoare. Apoi, și-a mutat rapid privirea pentru a urmări literele și a înțeles repede situația. “Nathaniel Miller nu a mai eliminat feromoni de luni de zile.”

Oricât de des citea raportul, conținutul rămânea neschimbat. Prin urmare, feromonii lui Nathaniel atingeau limita, iar în curând s-ar fi putut produce o situație nedorită.

Amnezie.

Chrissy rămase nemișcat, cu privirea fixată asupra acelor cuvinte. O ușoară emoție i se răspândi încet prin trup. Mâna cu care ținea documentul tremura ușor. Îl găsise: punctul slab al lui Nathaniel Miller.