Era aproape de necrezut, având în vedere prin ce am trecut. Dacă durerea nu era atât de reală, aș fi crezut că e un vis. Încruntându-mă, mi-am dus o mână la gât — doar ca să-mi dau seama că nu purtam nimic de la talie în jos. Doar cămașa albă șifonată. Zăcând acolo în tăcere, am așteptat ca Nathaniel să-și termine expirația de fum înainte să vorbesc.

– M-ai violat în timp ce dormeam?

Asta ar explica de ce mă mutase în pat. Tot nu știam de ce nu s-a stins lumina.

Nathaniel n-a spus nimic sub privirea mea fixă. Ochii lui înguști se limitau să mă observe. După ce a mai tras un fum din țigară, a zâmbit și m-a întrebat:

– Tu ce crezi?

Să-i întorc întrebarea mi s-a părut un gest laș — dar scopul lui, se pare, era altul.

Distracție, poate.

– Chiar te aștepți să cred că nu s-a întâmplat nimic când bărbatul care aproape m-a violat stă chiar în fața mea? am spus cu răceală.

Mintea mea a conștientizat greșeala de a-l lăsa să intre în casa mea — dar era deja prea târziu. El a chicotit ușor la auzul cuvintelor mele.

– Ce păcat să ratezi o ocazie atât de bună.

Am rămas tăcut. Sincer să fiu, nu simțeam nicio prezență străină sau durere acolo jos. Dacă acel lucru enorm era într-adevăr în mine – oricât de relaxat eram – l-aș fi simțit în trup. Poate că el chiar m-a dus doar până la pat. Incredibil, dar posibil.

– Serios? Absolut nimic?

Deși nu simțeam nicio nepotrivire stranie în interiorul meu, am întrebat din nou, de parcă aș fi avut nevoie de o confirmare. Cu siguranță era ofensat – sau supărat – dar expresia lui nu s-a schimbat.

– Nu ai spus să nu-l bag?

Ușoara amuzare din vocea lui m-a lăsat mut. Cum puteam să mă las deja influențat – uitând ce încercase să facă? Și ăsta era bărbatul care se hrănea cu cei slabi, care îl apărase pe acel criminal brutal în ultimul caz.

Ca să-mi fac curaj, am trecut în revistă în minte toate motivele pentru care îl disprețuiam — forțându-mă să nu observ cât de mult îmi doream, de fapt, să-l cred.

– Nu te lăuda — nu te cunosc suficient de bine ca să cred asta.

I-am răspuns supărat. El mi-a răspuns cu un calm de neclintit.

– Eu îmi țin promisiunile.

S-a așternut o liniște bruscă. Dincolo de ploaie, câteva păsări ciripeau undeva. M-am sprijinit de tocul ferestrei și l-am privit cum fuma, retrăind ziua în care ne-am întâlnit prima oară.

Nu mi-am imaginat niciodată că l-aș lăsa pe acest bărbat în casa mea.

Conștientizând cât de aproape eram de a-mi pierde controlul, mi-am revenit brusc. Ce s-a întâmplat înainte să leșin era doar un accident – nu se va mai întâmpla și nu e ceva asupra căruia să mă gândesc prea mult. Mai presus de toate, el rămâne un adversar. La ce mai era nevoie să mă gândesc?

Hotărât, m-am ridicat în șezut și am spus:

– Dacă ai ceva de spus, spune. E nevoie să mă pregătesc de somn.

Stând drept, l-am privit în față. El mi-a aruncat o privire, apoi și-a stins țigara pe pervaz.

– Aveam de gând să aștept până când adormeai, apoi să te trezesc cu forța, dacă era nevoie.

A arătat spre noptieră.

– Ia asta dacă nu vrei să ai parte de o mutaţie. Un duș nu e întotdeauna suficient.

Pe măsuță se aflau niște capsule împachetate cu grijă. Nu mi-aș fi imaginat niciodată că voi lua așa ceva — mi se părea ireal să le văd.

Dar ceea ce m-a surprins și mai mult erau următoarele lui cuvinte.

– Doar nu ai de gând să le porți cu tine peste tot, nu-i așa?

– De ce aș face asta?

El mi-a repetat întrebarea și a adăugat:

– Tocmai mi le-a adus asistentul meu. Am o mulțime de angajați gata să-mi îndeplinească orice dorință.

Da, desigur că ai.

Vorbea de parcă era ceva firesc, dar pentru mine, un simplu civil, era absurd. Și nu s-a oprit aici.

– De ce mi-ai adus asta? am întrebat, încă suspicios. De parcă ar fi anticipat întrebarea, mi-a răspuns cu calm.

– Am presupus că nu ai vrea să ai parte de o mutaţie…

S-a oprit din vorbit, apoi a continuat:

– Dacă ai vrea să fii un Omega, aruncă pastilele și culcă-te la loc.

– Nici gând. Nu vreau asta niciodată.

Am negat imediat. Eram un Beta. Nu m-aș transforma niciodată — nu aș deveni niciodată o pradă care să moară ca un Omega.

Am strâns sticla de parcă aș fi vrut să demonstrez asta și m-am îndreptat spre baie. În câteva minute, am înghițit o capsulă și am băut două căni de apă, apoi m-am întors. Nathaniel încă aștepta în același loc. M-am așezat intenționat pe pat, păstrând o distanță între noi.

– Nu ai așteptat doar ca să-mi dai asta.

Cu brațele încrucișate defensiv, l-am provocat.

– Ce vrei de la mine?

Nathaniel și-a strâns ochii. M-am încordat în interior, dar mi-am păstrat postura și am așteptat, pregătindu-mă să nu fiu șocat de orice ar fi urmat să spună Nathaniel Miller.

– Un partener de sex.

– Poftim?!

Chiar dacă eram pregătit pentru asta, mintea mi s-a blocat la auzul cuvintelor lui. Oare am auzit bine?

– Ce ai spus? am întrebat, pe jumătate neîncrezător. El mi-a răspuns pe acel ton leneș, atât de cunoscut.

– Dacă devii partenerul meu sexual, îți voi cumpăra o vilă cu vedere spre Central Park, în locul acestei camere mizerabile.

L-am privit cu gura căscată.

Ce naiba am auzit?!

Deși nu-mi venea să cred ce auzeam, știam totuși că am auzit bine. Primul gând care mi-a trecut prin minte era că acest bărbat era cu adevărat un Alfa Extrem. Mi-am luat o expresie serioasă și i-am spus:

– Probabil că feromonii tăi ți-au dat creierul peste cap. Ar trebui să mergi la un doctor.

– Peste cap? Sunt perfect normal.

În mod imprevizibil, a râs scurt. Simțindu-mi neîncrederea, a adăugat pe un ton mai blând:

– Îmi elimin feromonii periodic. E o regulă de familie – prin orice mijloace necesare.

Chiar dacă era adevărat, părea imposibil.

– Ai uitat că sunt un Beta?

I-am pus cea mai fundamentală întrebare, iar el mi-a răspuns firesc:

– Asta nu contează.

Mi-a răstălmăcit întrebarea de parcă nu era mare lucru.

– Te deranjează faptul că suntem diferiți din punct de vedere biologic?

Părea sincer, ceea ce m-a lăsat pentru o clipă mut — iar el a observat imediat.

– Mă bucur că ești homosexual.

Amuzamentul din vocea lui m-a determinat să tresar, pierzându-mi echilibrul.

– Ce vrei să… Ce vrei să spui?

Am bâlbâit, umilit. Amintirile din noaptea trecută mi-au trecut fulgerător prin minte.

El știa de la bun început de ce eram la clubul acela, dar s-a prefăcut că nu știe nimic. Nu era de mirare — indiferent dacă am mers cu adevărat după un client sau nu, el probabil că ştia locul înaintea mea.

Deși eram zguduit, am refuzat să-mi arăt slăbiciunea. Mi-am ridicat bărbia și i-am răspuns pe un ton tăios:

– Nu fac sex cu orice bărbat. Îmi aleg partenerii cu grijă.

Răspunsul meu sugera că el nu era demn de mine, dar reacția lui era una indiferentă. Nu s-a încruntat și nici nu a părut dezamăgit; în schimb, m-a privit curios și a vorbit încet.

– Înțeleg… îți alegi partenerii…