– Am venit să sărbătoresc sfârșitul micului nostru război.

Tonul lui relaxat era însoțit de un miros dulce – feromonii lui. Parfumul uitat mi-a mângâiat nările și am simțit cum mi se ridică părul de pe piele.

– Vrei să bei ceva? Chiar acum? Cu mine?

M-am încruntat, incapabil să formulez o propoziție coerentă. El a răspuns cu naturalețe.

– Am spus că nu vreau cafea, dar n-am spus niciodată că nu vreau șampanie.

– Hm…

Explicațiile lui trase de păr erau la fel de absurde ca și încercarea de a scoate crima lui Davis drept autoapărare. Dar un lucru era clar: nu avea de gând să plece prea curând.

– Șampanie… de ce naiba e nevoie să beau șampanie cu tine?

Mi-am încrucișat brațele și l-am privit cu o privire severă. El a răspuns calm.

– Pentru că procesul s-a terminat. Ar trebui să ciocnim un pahar.

Miller a ridicat din umeri și a adăugat cu tupeu:

– Să spunem că e o sărbătorire a armistițiului nostru?

Tehnic vorbind, cazul era închis, dar am ignorat alegerea lui de cuvinte și am continuat.

– Ți-am promis că voi face sex cu tine odată ce procesul se va termina?

Voiam să par rece, dar vocea îmi tremura. Simțindu-mi disconfortul, Miller lăsă să-i treacă pe buze un zâmbet ciudat de înțelegător, ochii lui violeți fiind reci și pătrunzători.

– Crezi că asta contează pentru mine?

Răspunsul lui era suficient – și m-a înghețat până în măduva oaselor. Îmi spunea clar: consimțământul tău e irelevant.

O tensiune apăsătoare a cuprins micul studio.

Păstrează-ți calmul; asta e casa mea.

Mi-am impus să gândesc calm. Da – acesta era teritoriul meu. Dacă lucrurile scăpau de sub control, eu puteam chema poliția. Am evaluat distanța până la ușa mea, observând că pereții subțiri ar garanta un apel rapid la ajutor odată ce ar începe o altercație.

Totuși, mă simțeam deranjant de dezechilibrat. Atelierul meu era minuscul; Nathaniel Miller se înălța deasupra mea – și eram doar noi doi. De ce îl lăsasem să intre? Nu l-am invitat. Pur și simplu intrase, invadându-mi spațiul – casa mea – iar acum îmi invadase viața.

A rămas așezat în scaunul meu, cu brațele așezate pe spătar, studiindu-mă.

Cu toate astea, nu făcea nicio mișcare – în ciuda cuvintelor sale care promiteau violență, stătea de parcă nimic nu urma să se întâmple.

– Deci.

Mi-am dres gâtul, hotărât să-mi mențin vocea fermă.

– Tot ce trebuie să fac e să beau șampanie cu tine?

Fără să aștept un răspuns, i-am smuls cutia și m-am îndreptat cu pași mari spre chicinetă. Am deschis dulapul – nu aveam pahare de șampanie în studioul meu. În schimb, am scos o cană suvenir din facultate și un pahar ieftin de plastic pe care îl cumpărasem la reducere. I-am întins cana – măcar atâta curtoazie.

În timp ce turna Dom Pérignon 1996 în cană, buzele lui Miller s-au curbat amuzat.

– O experiență interesantă.

Desigur, i se părea amuzant. M-am simțit dezorientat în timp ce mi-am turnat porția în paharul de plastic. Nu eram în dispoziție de sărbătoare, așa că l-am dat pe gât dintr-o singură înghițitură. Miller mi-a făcut pe plac, înclinându-și capul pe spate pentru a-și goli cana. I-am umplut-o din nou, apoi pe a mea, și am golit amândoi paharele din nou. El a repetat gestul, deși de data asta mai încet. În timp ce turnam ultimele picături în paharul meu mâna mare a lui Miller mi-a acoperit-o pe a mea deasupra sticlei. Atingerea lui era blândă, dar suficient de fermă încât să mă determine să mă opresc.

– Domnule procuror.

A vorbit cu acea voce fără grabă.

– Dacă mă mai lovești o dată, ar fi neplăcut.

Se referea la incidentul de la piscină. Îmi regretasem izbucnirea încă de atunci, așa că am recunoscut cu reticență:

– Eram foarte beat în seara aceea.

Totuși, el nu și-a retras mâna. Acoperindu-mi în continuare dosul palmei, Miller m-a întrebat:

– Și în seara asta?

Părea că își bate joc de mine. Două pahare de șampanie nu erau suficiente să mă îmbete? Ridicol.

– O să vedem.

I-am întâlnit privirea. El nu și-a îndreptat privirea în altă parte. Degetele lui lungi s-au mișcat încet, luând sticla din mâna mea și așezând-o pe masă.

Miller își înclină capul, respirând ușor pe pielea mea – de parcă ar fi căutat mirosul de alcool. Respirația lui caldă îmi mângâia obrazul, urechea, gâtul.

– Chrissy Jin.

Mi-a șoptit de-a lungul curbei dezgolite a umărului meu.

– O să ajungi să faci sex cu mine oricum.

Cu fiecare cuvânt, respirația lui îmi mângâia pielea. Acea expirație joasă îmi gâdila urechea. Apoi vocea lui s-a înălțat și mai mult, oferindu-mi un sfat.

– Cred că o să doară mai puțin dacă te deschizi de bunăvoie, decât dacă ești forțat.

Mi-am strâns pumnul lângă trup. Aproape că simțeam atracția dură a buzelor lui pe pielea mea. Gândul era atât de viu, încât aproape că am răsuflat zgomotos.

Totuși, el aștepta – în ciuda faptului că susținea că nu eram decât o pradă, urma să aștepte consimțământul meu. De parcă ar fi vrut să mă avertizeze: ceea ce se va întâmpla în continuare va fi cu acordul tău.

În acel moment mi-am dat seama de ceva.

Ce importanță aveau toate astea? Fie că era a lui sau a altcuiva, lumea nu se va schimba. Dacă eram învins, aș fi putut la fel de bine să mă las complet în voia sorții.

Dar înainte să mă predau, aveam nevoie de o clarificare. În timp ce Miller făcea un pas înainte, eu am făcut un pas înapoi și am vorbit.

– Nu fac sex cu bărbați care au o relație serioasă cu altcineva.

– Să aibă sentimente serioase față de altcineva? Față de mine?

Miller își încruntă sprâncenele – reacția aceea aproape că îl determina să pară nevinovat, dar nu puteam avea încredere în ea.

– Abeline – femeia cu care erai. Modelul.

La auzul cuvintelor mele, a clipit, de parcă și-ar fi reamintit ceva, apoi a izbucnit în râs.

– Doamne, vorbești serios despre altcineva? Eu și Abeline?

Râsul era forțat, iar el se încruntă.

– Crezi că m-aș căsători cu un model doar pentru că e faimoasă?

Aroganța vibra din acea remarcă – modelele, oricât de cunoscute erau, erau sub demnitatea lui. Probabil că și eu, de asemenea. Mi-am adunat toată hotărârea.

– Nu am încredere în cuvântul tău. Dovedește-mi că nu ai nicio relație cu ea.

Conștient pe deplin că încă mă aflam sub disprețul lui, i-am cerut:

– Lămurește lucrurile înainte de orice altceva, ca să pot să te cred.

Miller a dat din cap, de parcă era obosit de încăpățânarea mea.

– Ești într-adevăr dificil.

Părea că e pe cale să-mi spună că nu merit efortul și să plece – dar, în schimb, a rămas, mângâindu-și bărbia gânditor, de parcă ar fi pus la cale un plan.

Au trecut doar câteva clipe până când mi-a propus:

– Să o chem aici? Noi trei – n-ar fi asta o dovadă?

Am rămas cu gura căscată.

– Ce prostie! Noi trei? am exclamat îngrozit. Miller s-a încruntat în semn de dezaprobare.

– Nu ar fi ciudat să o invit aici doar ca să mă vadă cu tine? Doar dacă nu o includ și pe ea în scenă. Sau îmi ceri să o chem ca să poți auzi că nu am nicio legătură cu ea?

Toate sugestiile lui erau absurde – nepoliticoase față de ea și absolut inacceptabile. Totuși, ce dovadă putea el să ofere care să nu fie mincinoasă? Mă simțeam prins în capcană: nu aveam de ales decât să am încredere în orice mi-ar fi prezentat.

– Nu o suna. Nu e nevoie.

În cele din urmă, am cedat. Alegerea era a mea: să cred sau nu în aroganța lui.

Am inspirat ușor, iar un miros dulce mi-a umplut gura. Apoi, cu un suspin resemnat, am șoptit:

– Dacă nu o bagi în mine pe dedesubt, bine.

Vocea mea, moale ca o suflare, i-a oprit mișcările lui Miller. Tăcerea a devenit apăsătoare între noi.

– Deci.

Mi-a apăsat ușor bărbia și mi-a despărțit buzele.

– Să ți-o bag deasupra, în schimb?

În loc să răspund, i-am apucat reverul și i-am lipit buzele de ale mele.