Când mâna lui mi-a atins umărul, n-am putut să nu-mi ridic privirea spre chipul lui. Chipul acela frumos s-a luminat brusc într-un zâmbet incredibil de politicos, apoi mi-a arătat ceva.

– Ai un fir de păr prins aici.

Mâna lui mi-a îndepărtat ușor firul de păr de pe umăr. Chiar dacă nu mi-a atins costumul, tot am simțit o agitație în aerul din jurul meu. Parfumul său caracteristic mi-a trecut pe lângă nas și s-a risipit odată cu briza ușoară.

Apoi a părăsit biroul meu.

După sunetul ușor al ușii care se închidea, mi-am dat seama brusc de un adevăr.

Picioarele mi s-au înmuiat brusc, mi-am pierdut toată puterea și am căzut la pământ. Am încercat să respir pentru a mă calma, dar parfumul lui încă îmi rămânea în gât, determinându-mă să mă sufoc.

Doamne, dacă eram un Omega, poate că simplul fapt de a respira același aer cu acest bărbat, era suficient să rămân însărcinat.

Știam că era nevoie să deschid fereastra imediat, ca să scap de mirosul ăsta blestemat, dar picioarele îmi erau atât de slăbite, încât nu puteam face nimic. Am rămas pur și simplu așezat pe podea, lăsând fără putere mirosul să mă învăluie, blestemându-l în tăcere până când s-a risipit complet. Era ca și cum s-ar fi imprimat în tăcere pe pielea mea, determinându-mă să tremur de nenumărate ori.

─ ▪ ─

– L-ai cunoscut pe Nathaniel?

Mi-am îndesat hotdogul în gură, evitând privirea procurorului-șef în bufetul de lângă tribunal. Sincer, nu voiam deloc să-l văd – abia dacă am făcut ceva toată dimineața. După ce am avut grijă de mine, eram atât de epuizat încât nu aveam niciun chef de muncă. Am ajuns să iau prânzul mai devreme, dar nu mă așteptam să dau peste persoana pe care nu voiam să o văd cel mai mult. Amintindu-mi de cearta pe care am avut-o cu el cu o zi înainte și de rușinosul titlu de “parazit”, chiar nu aveam cum să-l privesc în ochi. Poate că mi-a interpretat greșit reacția, dar procurorul-șef a continuat:

– Da, mi-a trimis un mesaj să mă salute. Surprinzător, n-a spus prea multe; credeam că o să te ironizeze măcar de câteva ori.

Auzindu-i tonul acru, l-am întrebat din nou, fără tragere de inimă:

– E sigur că va câștiga procesul? Altceva?

A dat buzna în biroul meu, mi-a stricat dimineața, iar apoi s-a dus la procurorul general ca să mă ironizeze… Gândindu-mă la asta, m-am încruntat din nou, enervat. Procurorul general și-a turnat sos de muștar pe hotdog și a răspuns:

– A spus că poza ta din ziar nu e la fel de bună ca în realitate.

M-am speriat și am ridicat capul, scoțând repede un șervețel ca să-mi șterg gura. Procurorul-șef era tot acolo, mâncându-și calm hotdogul, și a continuat:

– Așa că i-am spus și eu că ești cel mai chipeș tip din echipa noastră. Păi, spun doar adevărul.

– Ce a spus?

La naiba, curiozitatea asta afurisită.

Nu m-am putut abține să nu întreb din nou. El a răspuns imediat, fără ezitare:

– A spus că ești cel mai chipeș bărbat dintre toți procurorii din stat.

Confuzie, rușine, furie – o multitudine de emoții m-au copleșit deodată. Ce căuta bărbatul ăla aici, la procuror? Și de ce era în biroul meu? A venit doar “în trecere”?

Mi-a invadat spațiul personal, a împrăștiat peste tot mirosul ăla afurisit, apoi a plecat. Ce nemernic.

Procurorul general nu l-a mai menționat. Am ascultat cu indiferență povestea lui despre noile trucuri ale câinelui, în timp ce mintea mea era complet ocupată cu Nathaniel Miller.

De fapt, a fi ocupat e un lucru bun. Imaginea acelui Alfa Extrempe care l-am întâlnit era uitată după doar o zi. Sau, mai degrabă, era îngropată sub o grămadă de muncă.

Împotriva unei firme de avocatură puternice, cu un palmares de neînvins, oricât de des aș revizui documentele și probele, nu este niciodată suficient. Mai am încă multe de pregătit. Există, de asemenea, posibilitatea ca martorii să-și schimbe brusc mărturia sau să dispară în timpul procesului. Așa că repet aceeași rutină la nesfârșit.

Oricât de ocupat aș fi, nu pot rata un lucru important: cina lunară cu părinții mei adoptivi.

Restaurantul poartă numele unui tablou al lui Van Gogh – “Noapte înstelată”.

Proprietarul restaurantului se numește Vincent. Poate că părinții lui au avut în minte o anumită ambiție când i-au dat acest nume, iar el a profitat la maxim de asta oricum. A umplut un perete cu operele lui Van Gogh, a proiectat site-ul web în stilul capodoperelor și a imitat perfect atmosfera “Noapte înstelată” pentru a decora zona în aer liber, atrăgând nenumărați clienți.

– Nu am nicio intenție să-mi tai urechile.

Proprietarul a râs odată și a glumit așa. Era chiar genul meu, și m-am gândit pentru o clipă să petrec o noapte distractivă cu el, dar când am văzut inelul de pe degetul lui, am renunțat repede la idee. Nu era plăcut să mă uit pur și simplu la un bărbat care era genul meu, dar pe care nu-l puteam avea. Așa că am încercat mereu să evit să vin aici, deși mâncarea era într-adevăr bună.

Așa că, atunci când mama mea adoptivă m-a rugat să rămân aici, am simțit un amestec de emoții: o dragoste pentru mâncare și o antipatie față de proprietar. Mamei mele îi plăcea locul pentru că proprietarul era foarte orientat spre familie. Un cuplu tipic de albi din clasa de mijloc, cu patru copii – suficient ca să o fascineze. Oricum, era la fel peste tot.

– A trecut mult timp de când nu te-am mai văzut.

Proprietarul magazinului m-a recunoscut și m-a salutat. I-am răspuns cu un semn din cap și o strângere rapidă de mână. În doar o clipă, privirea mi-a trecut repede peste trupul lui. Încă o dată, eram nevoit să exclam: chiar era genul meu. Mi-a trebuit toată puterea să-mi desprind privirea de la bărbat, căutând un chip cunoscut în restaurant.

– Chrissy!

De îndată ce am intrat, mama mea adoptivă mi-a făcut cu mâna călduros ca să-mi ureze bun venit. Desigur, și tatăl meu adoptiv stătea la masa din sufragerie. Am afișat un zâmbet forțat și m-am îndreptat direct spre ei. Un fior mi-a parcurs șira spinării, dar am încercat să-mi păstrez calmul. Eram sigur că nimeni din lumea asta nu putea înțelege emoțiile pe care le trăiam.

– Mamă.

Am îmbrățișat-o și am sărutat-o pe obraz, așa cum se cuvine. Tatăl meu adoptiv a rămas așezat.

– Tată.

L-am salutat scurt. El a dat ușor din cap, apoi și-a întins mâna ca și cum ar fi vrut să mi-o strângă. M-am prefăcut că nu-l văd, m-am așezat pe scaun și am deschis imediat meniul gros din fața mea.

– Ți-e foame? Mama și tata au comandat deja?

– Păi… Nu încă, mama și tata sunt pe cale să comande. Tom, ce ai vrea să mănânci?

Mama mea nu a observat nimic, răsfoind fericită meniul împreună cu mine. Tatăl meu adoptiv și-a retras timid mâna, prefăcându-se că citește cu atenție meniul. Eu încă încercam să-i evit privirea, cercetând constant cuvintele fără sens. După ce am comandat repede, a început o cină plictisitoare.