Ușa judecătorului Regan era la capătul holului. După o bătaie puternică în ușă, am împins-o și am intrat, găsindu-l încruntat în timp ce citea un document, cu nişte ochelari puşi strâmb pe podul nasului său subțire.

– Bună ziua.

Auzindu-mi vocea, judecătorul Regan a ridicat privirea și a dat din cap.

– O, ai ajuns. Timpul trece.

I-am zâmbit înapoi, urmărindu-i privirea spre ceasul de pe perete.

– Am ajuns puțin mai devreme. Se pare că celălalt avocat nu a ajuns încă. Ai auzit ceva de la apărare?

Fața judecătorului Regan arăta semne de oboseală. Și-a dus degetele la ochelari și și-a frecat tâmplele.

– Hai să discutăm despre caz față în față. Ar trebui să ajungă în curând.

De parcă s-ar fi confirmat cuvintele lui, un zgomot de pași s-a auzit de la capătul coridorului. Am aruncat instinctiv o privire la ceas. Mai erau doar două minute. Stai puțin.

Mi-am oprit pașii. Era ceva ciudat la sunetul pașilor mei.

Un zgomot ciudat se amesteca cu sunetul pantofilor. Era sunetul a ceva care lovea podeaua… puternic, ritmic.

Nu m-am putut abține să nu întorc capul spre ușă. Cu cât sunetul se apropia mai mult, cu atât îmi bătea inima mai repede. În cele din urmă, când pașii s-au oprit chiar în fața ușii, ceasul tocmai arăta ora două după-amiaza.

Se auzi o bătaie ușoară în ușă. După o scurtă tăcere, ușa se deschise încet. Îmi țineam inconștient respirația, trupul meu încordându-se în așteptarea parfumului dulce și cunoscut. Am expirat încet, dar, contrar așteptărilor mele, aerul era încă proaspăt, fără niciun parfum care să persiste. Un sunet ascuțit al bastonului său răsună, semnalându-i prezența înainte ca el să pășească în cameră.

– Onorată instanță.

Nathaniel i-a făcut o ușoară plecăciune judecătorului Regan, cu o privire politicoasă. Apoi, ochii lui reci s-au îndreptat direct spre mine, însoțiți de un salut ironic, rostind numele meu:

– Procuror Chrissy Jin.

Întâlnirea bruscă m-a lăsat împietrit, fără cuvinte și incapabil să-mi țin privirea asupra lui. Judecătorul Regan a întrebat surprins:

– Ești rănit? Ce s-a întâmplat?

Privirea judecătorului era fixată pe șchiopătatul lui și pe bastonul său. Nathaniel a observat acest lucru și mi-a aruncat o privire plină de semnificație. Un zâmbet ironic și abia schițat i-a apărut pe buze:

– Am fost zgâriat de o pisicuță cu colți ascuțiți.

Judecătorul Regan era încă nedumerit, iar eu m-am încruntat fără să-mi dau seama. Deodată, amintirea ultimei noastre întâlniri mi-a revenit în minte, împreună cu avertismentul lui amenințător:

– Data viitoare, înjunghie-mă în gât.

“Data viitoare” la care se referise el însemna clar chiar acest moment. Când nu erau martori.

Am strâns din dinți, încercând să-mi stăpânesc emoțiile. Bătrânul judecător era încă nedumerit, neînțelegând ce se întâmplă.

 

Iată că răsare soarele.

 

[Procesul Smith împotriva lui Davis. Jonathan Davis neagă toate acuzațiile.]

 

Cumpărând un ziar de la un chioșc de pe marginea drumului, nu m-am putut abține să nu mă încrunt. De ce sunt atât de mulți oameni fără rușine în lumea asta?

Privirea mi s-a oprit mult timp asupra titlului mare tipărit pe prima pagină, iar eu am încercat să parcurg rapid articolul. Așa cum mă așteptam, mărturia lui era plină de minciuni, determinându-mi stomacul să se strângă. Cu toate astea, m-am forțat să citesc până la ultima linie.

 

[Anthony Smith, care îl vizitează frecvent, și-a exprimat anterior simpatia față de Jonathan Davis.]

 

[Anthony Smith și-a declarat deschis interesul față de Jonathan Davis, deși știa că acesta avea o logodnică.]

 

[Anthony Smith le-a declarat odată prietenilor săi că ar vrea să conceapă un copil cu un Alfa bogat pentru a progresa pe scara socială.]

 

[Anthony Smith are antecedente în ceea ce privește achiziționarea unor cantități mari de afrodisiace. Este asta o dovadă că el l-a sedus intenționat pe Jonathan Davis?]

 

[Jonathan Davis, fiul cel mare al grupului farmaceutic XX, neagă categoric toate acuzațiile.]

 

[În ziua incidentului, Anthony Smith s-a dus fără permisiune la casa lui Jonathan Davis cu intenția de a-l seduce, în ciuda faptului că era respins în repetate rânduri…]

 

– Nenorocitule!

Nu m-am putut abține să nu înjur. Morții nu pot vorbi, și totuși îndrăznește să inventeze minciuni și să defăimeze astfel onoarea celui decedat?

El era cel care l-a ucis pe Anthony!

În ciuda eforturilor mele de a vorbi în șoaptă, înjurătura mea a speriat totuși o trecătoare, care s-a întors. Am afișat repede un zâmbet politicos, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. Femeia a clipit de câteva ori, mi-a răspuns cu un zâmbet forțat și s-a grăbit să plece. Imediat ce s-a întors cu spatele, expresia mea a devenit rece.

Ar fi trebuit să ia cianură de potasiu. Sau măcar să primească închisoare pe viață; altfel, societatea asta e cu adevărat coruptă.

Ținând strâns în mână ziarul mototolit, am mers cu pași lungi și rapizi. Când tribunalul a apărut în fața mea, grupul de reporteri care stăteau îngrămădiți împreună m-au recunoscut brusc și s-au repezit imediat spre mine.

– Ah, acolo! Domnule procuror, domnule procuror Chrissy Jin!

– Aici, pe aici!

– Uitați-vă aici!

Am mers repede, ignorând mulțimea zgomotoasă de reporteri care se năpusteau spre mine. Ca de obicei, nu renunțau ușor.

– Ați citit declarația avocatului apărării lui Jonathan Davis? Ce părere aveți despre asta?

– Inculpatul pledează nevinovat, așa că probele acuzării sunt suficient de convingătoare?

– Credibilitatea martorului este pusă la îndoială; cum va afecta acest lucru juriul?

– Grupul farmaceutic Davis a anunțat că va folosi toate mijloacele pentru a-și dovedi nevinovăția. Ce a pregătit acuzarea pentru a face față acestei situații?

Am ignorat avalanșa de întrebări și am continuat să merg înainte. În momentul în care mâna mea a atins ușa sălii de judecată, o voce provocatoare a răsunat din spatele meu:

– Poți să învingi firma de avocatură Miller?

Pentru prima dată, m-am oprit și m-am întors. O serie de blițuri s-au declanşat. Am aruncat o privire rece către mulțime, apoi am spus:

– Vreau să spun un singur lucru.

S-a făcut liniște, toată lumea își ținea respirația în așteptare.

– Justiția trebuie să fie aplicată în mod egal tuturor.

Cu aceste cuvinte, m-am întors și am intrat în clădire. Mormăitul s-a ridicat din nou în spatele meu, dar nu m-am mai întors.

– Bună dimineața, Chrissy. Ce agitație!

Colegul meu, Doug, a intrat în birou cu un zâmbet larg. Spre deosebire de mine, care eram ocupat cu verificarea dosarelor, el a intrat fără grabă, cu o ceașcă de cafea în mână. Am întins mâna, i-am luat ceașca, am dus-o la gură și am luat o înghițitură.

Doug s-a uitat la mine cu o privire goală, nedumerit. Nici măcar nu i-am aruncat o privire, mi-am terminat băutura și i-am înapoiat paharul. Doug a râs neîncrezător, apoi a mai luat o înghițitură de cafea.

– Cum e la muncă?

– Nu-i rău, am răspuns sec, frecându-mi ochii obosiți.

– Adversarul e prea puternic, nu pot să-mi las garda jos… Trebuie să rămân vigilent până în ultima clipă.

– Au decis să aleagă firma de avocatură Miller ca reprezentant al lor.

Doug mi-a dat o bătaie prietenoasă pe umăr, apoi m-a întrebat cu blândețe:

– De ce nu ții o conferință de presă? Va fi benefic pentru promovarea ta viitoare. În plus, mandatul tău e la final și trebuie să fii numit din nou.

Am tăcut. Doug m-a privit cu atenție în timp ce eu mă uitam la dosar, apoi mi-a sugerat:

– Dacă ai vreo problemă, spune-mi.

Am ridicat privirea spre el. Zâmbetul lui Doug era un amestec de sinceritate și o notă de glumă. Ceasul de pe peretele din spatele lui arăta ora 8:30. Procurorul adjunct urma să sosească după ora 9.

– Închide ușa și intră.

Privindu-l pe Doug cum se ridică și se îndreaptă spre ușă, mi-am scos cravata cu o expresie calmă pe chip.