Deodată, s-a așternut tăcerea. În liniștea sufocantă, Koi și-a regretat pentru o clipă decizia, dar s-a încurajat rapid.

Nu pot da înapoi acum.

Dacă nu vorbea acum, nu ar mai fi avut altă șansă. Voia să nu mai fie prudent și nehotărât de fiecare dată când o vedea pe Bernice. Ea nu se schimbase, nici atunci, nici acum, și totuși i se părea nedrept că doar el se retrăsese, rănit și neliniștit. Era timpul ca el să o înfrunte fără ezitare, cu încredere.

Cu acest gând, Koi s-a luptat cu dorința de a fugi chiar atunci. Inima îi bătea nebunește, deoarece nu avea nicio idee ce ar fi spus Bernice, dar se hotărâse să ajungă la o concluzie între ei. Când i-au transpirat palmele, şi-a strâns şi relaxat mâinile de câteva ori.

Bernice a vorbit în sfârșit.

– Pe atunci…

Cu voce joasă, Koi își ținu respirația, ascultând cu atenție. Bătăile inimii îi erau atât de puternice, încât se temea că i-ar putea acoperi vocea, dar, desigur, nu era cazul.

– M-am gândit că va veni o zi când va trebui să vorbesc despre asta. Am plănuit să-ți spun când va veni momentul… și se pare că a asta e ocazia.

Fără să-și dea seama, Koi se încordă, strângându-și umerii. Ce avea de gând să spună? Încet, ea își deschise buzele, şi s-au auzit vorbele:

– M-am înșelat. Îmi pare rău.

Poftim?!

Koi clipi surprins de răspunsul imprevizibil. Își cerea scuze de bunăvoie? De parcă nu conta?

În mijlocul goliciunii, el era dezorientat. El – cel care era atât de rănit de cuvintele ei, care era deranjat de ele până acum – ce trebuia să înțeleagă din asta? Pentru ea, părea că nu era nimic.

Dar, în ciuda acestui fapt, Koi nu mai avea nimic de spus. Ea își ceruse scuze, ce altceva mai era de spus? Nu era asta o scuză? Ar fi trebuit să-și ceară scuze mai sincer?

Oricât ar fi încercat să se gândească să spună ceva, simțea că ar fi forțat situația, și cu cât se gândea mai mult, cu atât devenea mai nedrept. Nasul îl furnica și a inspirat repede în timp ce încerca să-și stăpânească emoția. Bernice a vorbit din nou.

 – Am spus lucruri dure. Știu că am depășit limita.

Tonul ei firesc, de afaceri, l-a lăsat pe Koi confuz. Îi părea cu adevărat rău? De ce părea atât de ciudat? Fără să-și dea seama, se încruntă din cauza propriei confuzii, iar după o scurtă tăcere, Bernice își continuă mărturisirea.

– Nu am fost niciodată căsătorită. Am o pisică și un câine. Ei sunt familia mea.

Ochii lui Koi se măriră la această declarație imprevizibilă. Ce era asta? Văzându-i nedumerirea, Bernice, fără să zâmbească, a continuat.

– Nu e vorba că nu m-am căsătorit niciodată. Desigur, nu legal, dar… da, credeam că sunt căsătorită. Am crezut asta.

Koi ascultă în tăcere în timp ce ea punea accent pe ultimele cuvinte. Deși nu înțelegea pe deplin în acel moment, simțea că trebuie să existe un motiv pentru care ea aducea vorba despre asta. El a rămas tăcut, așteptând, iar Bernice își continuă povestea.

– M-am îndrăgostit când aveam cincisprezece ani. Eram colegi de clasă și credeam că nu voi mai iubi pe cineva atât de profund în viața mea. Și, desigur, așa a și fost. Nimeni nu m-a mai determinat să mă simt așa din nou.

Asta i-a amintit de momentul în care Ashley se îndrăgostise prima oară de el, cam la aceeași vârstă.

Să afle că Bernice a avut un trecut similar îl determina să se simtă ciudat de neliniștit. Nu era doar o iubire adolescentină oarecare, ci o iubire unică pe care nu o va uita niciodată.

– Am decis să ne căsătorim imediat ce am absolvit. Am făcut planuri detaliate despre câți copii vom avea și cum va arăta casa noastră. Aceea era cea mai fericită perioadă din viața mea, deși, din păcate, a durat foarte puțin.

Vocea ei era calmă, aproape detașată în timp ce vorbea, iar Koi a rămas tăcut, ascultând-o cu atenție.

– Tatăl meu era foarte strict. Era un credincios devotat și, desigur, un susținător al castității înainte de căsătorie. Dar nu am putut rezista. Ne iubeam prea mult și ne doream unul pe celălalt atât de mult. Desigur, tatăl meu a aflat.

Koi avea o bănuială încotro se îndrepta povestea. Finalul inevitabil, pe care l-a anticipat, era deja acolo, dar ceea ce a urmat era chiar mai dur decât s-a aşteptat.

– Tatăl meu l-a denunțat, acuzându-l de viol, iar noi am fugit împreună. Nu puteam să-l las să ajungă la închisoare. Să fie etichetat drept criminal era mai înspăimântător decât să fim despărțiți. Ne iubeam atât de mult. Și eram atât de fericiți împreună.

– Atunci de ce…?

Dacă avea un astfel de trecut, nu-i era mai ușor să-i susțină pe Ashley și Koi? Nefiind în stare să se abțină, Koi o întrerupse. Bernice, cu o expresie calmă, se uită la el și și-a continuat povestea.

– Și apoi realitatea m-a lovit. Ca un dezastru.

A continuat cu tonul ei calm.

– Am rămas repede fără bani. Trebuia să facem orice era necesar pentru a supraviețui, dar nimeni nu voia să angajeze doi adolescenți care nici măcar nu terminaseră liceul. Am cerșit bani, am furat chiar și mâncare din magazine. Dragostea noastră începuse să se diminueze, iar certurile au devenit din ce în ce mai frecvente. Ne-am plictisit unul de celălalt.

Pentru prima dată, Bernice i-a zâmbit lui Koi. Era doar un zâmbet mic și strâmb la colțul

gurii.

– Mi-era atât de dor de casă.

Cuvintele ei pline de autocritică s-au oprit pentru o clipă, înainte ca ea să continue.

– Dar nu ne-am putut lăsa unul pe altul. Dacă am fi renunțat atunci, aș fi simțit că am pierdut. Nu puteam accepta că alegerea mea era greșită. Mi-am spus: “Nu greșesc, dragostea mea nu e greșită…”

Koi, surprins, a văzut cum buzele ei s-au curbat într-un zâmbet mic și amar pentru prima dată.

– Și apoi, într-o zi, am aflat că sunt însărcinată. După ce i-am spus, a doua zi, m-am trezit singură.

Ochii lui Koi s-au mărit la acest deznodământ de neimaginat. Pentru o clipă, a văzut un gol trecând peste chipul lui Bernice.

– A fugit, lăsându-mă însărcinată. La început, nu-mi venea să cred. M-a părăsit? M-a abandonat?

“…”

– Oare dragostea mea, alegerea mea, erau greșite?

Bernice râse scurt și amar, dar acesta sună gol, lipsit de căldură.

Ea a concluzionat cu o voce seacă.

– După aceea, după cum îți poți imagina, m-am dus singură acasă, iar agitația s-a sfârșit. Nu l-am mai văzut. Și de atunci, n-am mai putut să iubesc pe nimeni altcineva. Așa am trăit.

Își întinse ușor mâinile, ca și cum ar fi vrut să se arate lui Koi. Privirea ei, plină de semnificație, l-a determinat pe Koi să se simtă copleșit, deși a așteptat ca ea să continue să vorbească.

– V-am văzut pe voi doi ca pe o versiune mai tânără a mea.

Ea îl privi pe Koi cu indiferență.

– Mi s-a părut dramatic să mă agăț de o iubire care era sortită eșecului. Am crezut că, fiind mai în vârstă, ar trebui să vă arăt realitatea. Eram proastă. Voi nu erați ca noi.

Koi nu avea niciun răspuns. Nu era vorba că nu avea nimic de spus, ci mai degrabă că nu putea să-și adune curajul să vorbească. Rar își exprimase sentimentele adevărate până atunci, de teamă să rănească pe alții, de a fi urât.

Dar de data asta, trebuia să-și adune curajul să vorbească. Pentru a dovedi că el și Ashley

s-au iubit cu adevărat.

– Nu-i așa că, de fapt, ai vrut ca noi să ne despărțim?

Koi a vorbit în cele din urmă. A observat o scurtă ezitare din partea lui Bernice, dar a continuat, cu voce tremurătoare, dar hotărâtă.

– Probabil că ai sperat că, dacă noi vom reuși, asta îți va determina eșecul să pară și mai dureros. Așa că, atunci când lucrurile au mers cum ai vrut tu, probabil te-ai simțit ușurată. Privindu-te, probabil

aş fi gândit același lucru ca atunci.

Se opri să respire, apoi adăugă cu o voce plină de emoție.

– Vezi, nu m-am înșelat.

Bernice nu a scos niciun cuvânt. Dar Koi își dădea seama că era luată prin surprindere. Dovada era ezitarea ei, pe măsură ce își deschidea repetat buzele înainte de a reuși în cele din urmă să vorbească, cu voce încordată.

– Da. Am pierdut.

Vocea era încordată și plină de durere.

– Îmi pare foarte rău. Eram arogantă.

De data asta, Koi putea auzi sinceritatea din scuzele ei. Disconfortul pe care îl simțise mai devreme dispăruse, iar el se simți în sfârșit mai ușurat.

– Nu există câștigători sau învinși. Doar că iubirea ta și a noastră erau diferite. Nici tu, nici noi nu am greșit. Fiecare am făcut cea mai bună alegere pe care am avut-o în acel moment.

Acum vorbea calm, fără să mai tremure. Privind-o pe Bernice, Koi a spus:

– Îți accept scuzele. Trecutul nu poate fi schimbat.

Bernice zâmbi ruşinată, încercând să-și ridice colțurile buzelor.

– Mulțumesc.

După ce și-a dezvăluit trecutul laș, s-a simțit puțin ușurată, dar, în același timp, sentiment de vinovăție a apărut din acea ușurare.

– Dacă aș fi știut că ești un Omega Extrem, domnul Miller nu era atât de dur.

Cuvintele i-au ieșit din gură lui Bernice în mod imprevizibil. Nu era sigur dacă încerca să-l consoleze, nu era sigur, dar nu era niciun pic de răutate în tonul ei. Koi, nepercepând nimic din expresia sau vocea ei, a răspuns cu ușurință.

– E ciudat să judeci o persoană după statutul ei, în primul rând.

Bernice, luată prin surprindere de rarul ton ferm al lui Koi, era uimită, dar în curând un zâmbet a apărut pe chipul ei.

– Ai dreptate.

Atitudinea ei s-a îndulcit în timp ce a deschis un catalog pentru a explica.

În timp ce Ashley ieșea din birou după ce își terminase munca, a primit un telefon imprevizibil.

Când a văzut numărul apelantului, ochii i s-au mărit și a răspuns repede.

– Koi?

Koi, care aștepta lângă liftul care ducea la parcare, s-a întors la sunetul ușii care se deschidea, iar fața i s-a luminat în timp ce alerga spre Ashley.

– Ash! Ashley.

Ashley își lăsă servieta pe podea și deschise larg brațele. Imediat, Koi s-a repezit în îmbrățișarea lui, iar Ashley l-a strâns puternic. În timp ce Ashley inspira adânc, Koi și-a lăsat feromonii să se elimine, iar un suspin de ușurare îi scăpă.

– Ce te aduce pe aici? Ai fost la birou?

Ținându-l încă pe Koi, îl întrebă, cu vocea plină de bucurie.

– M-am întâlnit cu Bernice ca să lămurim niște lucruri, dar mi-era dor de tine.

 – Serios?

La răspunsul lui Koi, vocea lui Ashley s-a umplut de bucurie, iar Koi nu s-a putut abține să nu se simtă fericit și el. Când a ridicat privirea, Ashley l-a sărutat, de parcă ar fi așteptat momentul acela. Koi

închise ochii și acceptă de bunăvoie sărutul.

Asta e diferit de Bernice.

Desigur că era. Se regăsiseră și erau sortiți să fie împreună pentru totdeauna. Acum și întotdeauna, se vor iubi. Și vor avea un copil.

Oare va fi o fetiță sau un băiețel?

Koi, simțindu-se emoționat, se întreba cum va fi copilul care urma să vină. Deși nu știa ce fel de copil vor avea, un lucru era sigur.

Orice alegere ai face, te vom susține.

Pe măsură ce își imagina viața lor alături de copil, un zâmbet i-a luminat chipul. Era sigur că vor reuși, că vor fi diferiți de părinții lor.

Îi vor arăta copilului lor iubire și încredere fără limite.