Cei doi luau prânzul la o cafenea, după o lungă perioadă de timp. Koi, care a râs ruşinat la vederea hamburgerului din fața lui, a apăsat pâinea ca să o aplatizeze și a băgat-o în gură. Ariel, care își înclinase capul, și-a băut vinul și a deschis gura.

– Ai auzit? Te gândeai la altceva?

– Poftim?! Ăă…

Când el și-a cerut scuze, Ariel l-a privit ușor cu o privire severă și a continuat.

– Sarah a întrebat ce mai faci. Vrei să ne întâlnim? Nu te simți obligat, pentru că te căsătorești în curând și se pare că Sarah are pe cineva alături care se întâlneşte.

– O, serios?

Koi se simți ușurat, dar și curios. De ce ar vrea Sarah să se întâlnească alături de mine? Lui Koi îi plăcuse să stea de vorbă cu ea, dar nu știa că îl va suna așa. Ariel a adăugat de parcă se aștepta deja la asta.

– Sarah probabil era impresionată de conversația pe care am avut-o. Am auzit că a primit multă inspirație de la tine.

– Păi… serios?

În comparație cu experții, era atât de fericit și de ruşinat să primească astfel de laude. Ariel i-a spus lui Koi, care a roșit și s-a scărpinat în cap.

– De ce nu-ți faci puțin timp? Nu e rău, nu-i așa? Nu e ușor să întâlnești prieteni care au aceleași interese, nu-i așa?

În plus, era minunat pentru Koi să aibă pe cineva alături de care să vorbească și care să-i satisfacă dorința de spațiu. În acest caz, Ariel a dat din cap cu prudență și i-a dat fără ezitare datele de contact ale lui Sarah. Koi, care se simțea mai bine, verifică numărul și își puse telefonul deoparte, iar Ariel a schimbat subiectul.

– Ce era asta? La ce te gândeai atât de intens?

Koi, care bea ceva în acel moment, a început să tușească violent.

– Te simți bine?

Ariel se încruntă și întrebă. Koi ridică mâna pentru a arăta că era bine, dar avea nevoie de puţin mai mult timp să-și recapete respirația. Ariel a așteptat ca el să se calmeze înainte să  vorbească din nou.

– Se pare că ai ceva pe suflet. Dacă ai nevoie de ceva, spune-mi. Dacă pot să te ajut cu ceva…

– O, nu. Nu e nimic grav…

Koi a dat din cap, dar expresia lui s-a întunecat din nou. De fapt, voia să vorbească despre grijile lui, dar dacă ar fi făcut-o, Ariel s-ar fi supărat și s-ar fi dus din nou la Ashley, ceea ce ar fi o mare problemă. Oricum, Koi credea că asta era problema lui și a lui Ashley și că ar trebui să o rezolve împreună, așa că a spus din nou:

– E în regulă. O pot rezolva. Mulțumesc că îți faci griji.

Când a încercat să zâmbească, Ariel s-a încruntat și s-a uitat la fața lui pentru o clipă, apoi a dat din cap ca și cum ar fi înțeles.

– Presupun că asta crezi.

Ariel, care se dăduse deja la o parte, i-a mulțumit și și-a pus hamburgerul înapoi în gură, dar brusc ridică privirea, de parcă și-ar fi amintit ceva.

– N-ar fi rău să-l încarci online.

De data asta, chiar s-a înecat și era să moară. Koi, care era să vomite hamburgerul, a înghițit în grabă o gură de băutură și a scăpat cu greu de criză, iar Ariel, care îl privea îngrijorată, a continuat.

– Ce s-a întâmplat? Oricum e anonim, așa că nu contează. Sunt o mulțime de oameni care locuiesc în oraș și nimeni din lume nu va ști ce publici.

– O, nu.

Koi abia reuși să-și recapete respirația și spuse:

– E în regulă, Elle. Chiar nu vreau să fac asta.

Nu mai publicase niciun comentariu online de atunci. Era o adevărată traumă pentru Koi.

Dar Ariel habar n-avea de ce era atât de speriat. Desigur, așa trebuia să fie. Era unul dintre puținele trecuturi întunecate din scurta viață a lui Koi.

– Sunt mulți oameni care întreabă despre problemele cu iubiții lor, a spus Ariel.

Când Koi era luat prin surprindere de faptul că ea observase imediat cauza, ea a adăugat cu răutate.

– Dacă cineva te-ar cunoaște măcar puțin, ar observa imediat. Nu-ți face griji, nu o să mă amestec.

– Păi, bine…

Koi se simți din nou ruşinat, evită contactul vizual și mormăi:

– Mulțumesc.

Conversația s-a îndreptat curând spre Bill și Ariel. Cei doi erau într-o relație la distanță de când Bill se întorsese din vacanță.

– Am auzit că o să schimbi echipa în sezonul viitor.

– Să schimb echipa?

Când era întrebată, Ariel surprinsă a dat din cap cu o expresie calmă.

– Au spus că așa stau lucrurile în acest moment, dar cine știe ce se va întâmpla în viitor? Nu e ușor să schimbi echipele.

Bill era recunoscut ca fiind cel mai bun jucător, așa că nu era dificil. Oricum, de data asta, părea să se fi hotărât ferm, iar Koi nu s-a putut abține să nu exclame cu admirație:

– Oricum, vă susțin pe amândoi. Indiferent ce decizie veți lua, sunteți amândoi prieteni atât de prețioși. Ați trecut împreună prin momente grele.

Ariel, care zâmbea strălucitor, a adăugat afectuos.

– Vorbește și cu Ash. Sinceritatea este cel mai important lucru între îndrăgostiți. În plus, o să vă căsătoriți, nu-i așa?

– Păi… da.

Koi a dat din cap o clipă mai târziu.

– O să fac asta.

Ariel, care își ridicase paharul ca și cum ar fi vrut să toasteze, se încruntă în timp ce încerca să-și bea vinul.

– Dar te căsătorești imediat, fără logodnă? Nu te grăbești prea mult?

– Păi, asta e…

Ariel îl certă pe Koi, care își aruncă o privire spre burtă.

– Sunt multe cupluri care au copii, îi cresc și apoi se căsătoresc. Ce e de râs? Îl lasă însărcinat fără nicio perioadă de logodnă, iar apoi se căsătoresc imediat.

Nu-i plăcea felul în care prețioasa ei “soră” era răpită așa. Poate că era dacă venea vorba de Ashley din trecut, dar dacă era vorba de Ashley din prezent, ea încă simțea nevoia să se opună cu tărie…

Ce pot să fac, Koi îl iubește atât de mult…

A muncit din greu aproape 10 ani ca să ajungă aici și are chiar și un copil. Koi va face orice vrea Ashley. Să te căsătorești fără logodnă s-ar putea să nu însemne nimic.

Tipul ăla era cel care și-a distrus creierul ca să-l cucerească pe Koi.

Gândul ăsta i-a dat fiori. Există oameni de genul ăsta. Dacă cineva era atât de obsedat de ea, era speriată și ar fi fugit, dar, din fericire pentru Ashley, era vorba de Koi. Koi l-ar fi acceptat pe Ashley chiar dacă ar fi trebuit să renunțe la tot.

De aceea a făcut asta.

Gândindu-mă la asta în felul ăsta, m-a enervat și mai tare. Și lăsând atâția oameni buni

în urmă, de ce a făcut asta…

– Oricum, nu-mi place.

– Poftim? a întrebat Koi confuz, neînțelegând mormăitul acela. Ariel a dat din cap, spunând “nimic”, și își golise paharul de vin rămas dintr-o singură înghițitură.

Apoi au vorbit despre pregătirile de nuntă. Oricum, Ariel și-a golit mintea și a încercat din răsputeri să fie de acord cu prietenul ei, care roșea și vorbea fericit despre diverse. Spera din toată inima ca prietenul ei să fie fericit.

– Aah!

Koi, care s-a întors la apartamentul în care locuia cu Ashley, a scos un suspin adânc în timp ce a intrat pe ușa din față, simțindu-se brusc epuizat. Deși la început nu părea real, când m-am simțit brusc obosit așa, am crezut că sunt într-adevăr însărcinat. Dar, în afară de asta, în majoritatea timpului, nu era diferit față de înainte, iar de cele mai multe ori, lui Koi îi era greu să creadă că era însărcinat.

El încă își înclina capul și își mângâia burta, dar apoi a ridicat brusc capul și s-a oprit. Pe masa de lângă intrare se afla o cutie. Imediat ce a văzut-o, Koi a ghicit ce era înăuntru. Desigur, nu-și amintea forma exactă, dar știa ce fel de lucru era.

Ah…

Koi a deschis cutia cu gesturi atente, ca de obicei, și a suspinat adânc din nou. Chiar și atunci, a rămas în același loc pentru o vreme, uitându-se doar în interiorul cutiei.

Ashley, care s-a întors la ora firească, se opri când văzu că

încăperea era întunecată, fără lumini aprinse. Își aminti că şi Koi a spus că iese să se întâlnească alături de Ariel azi și, fără să-și dea seama, se încruntă.

Nu a venit încă?

Era o prietenă pe care n-o mai văzuse de mult timp, iar lui Koi îi plăcea foarte mult Ariel, așa că nu ar fi greu de înțeles dacă ar spune că nu și-a dat seama cât timp a trecut. Totuși, nu era foarte plăcut.

Ar trebui să mă duc să-l iau?

Koi probabil a luat metroul sau autobuzul azi. Comandase o mașină ca şi cadou de nuntă, dar a refuzat să comande o mașină temporară sau să ia mașina de rezervă a lui Ashley.

Motivul pentru care îl lăsase singur până acum, luând autobuzul sau metroul în loc de taxi, era faptul că ieșirile lui Koi erau scurte și, de obicei, ajungea acasă înainte ca Ashley să se întoarcă.

Dar de data asta, era altfel.

Încercând să nu se îngrijoreze, Ashley și-a scos telefonul mobil și a format un număr. Avea de gând să-l întrebe unde se află și să-l ia el însăși. Oare nu știa cât de periculos era Estul? Se încruntă absent.

Un telefon mobil a sunat undeva în casă.