– Koi!

De îndată ce Koi a intrat în casă, Ariel s-a grăbit să-l întâmpine.

– Cum a mers? Ce a spus tipul ăla?

Cu un zâmbet amar la auzul cuvintelor dure ale lui Ariel, Koi a cerut mai întâi puțină înțelegere.

– Pot să mă spăl și apoi să vorbim despre asta?

– O, da. Du-te, scuze, sunt doar foarte curioasă.

Koi a zâmbit de parcă nu era mare lucru și s-a îndreptat spre baie. Din fericire, Ariel nu găsise încă un nou coleg de apartament, așa că şi Koi avea unde să stea.

Dar asta urma să dureze doar până la sfârșitul lunii. Koi contribuise cu niște bani, dar erau suficienți doar pentru a acoperi chiria pe o lună. Dacă nu găseau pe cineva potrivit până la sfârșitul lunii, nici Koi, nici Ariel nu ar mai fi putut rămâne aici.

Spera că până atunci totul se va rezolva.

După ce s-a spălat repede, Koi a ieșit afară, unde îl aștepta Ariel. Așezați unul în faţa celuilalt la masă, Koi i-a explicat pe scurt ce s-a întâmplat cu Ashley. Nu i-a spus totul – știa că Ariel probabil s-ar fi enervat, iar descărcarea nervilor nu ar fi schimbat nimic.

A păstrat lucrurile simple, spunând că Ashley nu se simțea bine din cauza feromonilor și că i-a spus lui Koi să se întoarcă în Vest, dar Koi era hotărât să rămână și să fie alături de Ashley. Ariel a răspuns cu o expresie serioasă și a spus:

– Înțeleg.

Koi, observând că ea nu știa ce să spună, a schimbat în mod natural subiectul.

– Oricum, așa stau lucrurile. Dar tu și Bill? V-ați întâlnit?

– Poftim? Da, ne-am întâlnit.

Ariel a dat din cap și, realizând acum că era rândul ei, a suspinat adânc.

– Eram atât de surprinsă. Nu numai că a apărut brusc, dar acum vrea să o luăm de la capăt. Cât timp a trecut de când ne-am despărțit?

Ariel și-a apăsat tâmplele, ca și cum ar fi vrut să alunge o durere de cap, înainte de a-l privi brusc pe Koi. Surprins, Koi a reacționat dând din cap umil și cerându-și scuze.

– Tocmai ai spus că sunt singură?

– Da.

Nu avea rost să încerce să nege. Sursa era prea clară. Koi, simțindu-se ruşinat, dădu din cap din nou și își ceru scuze. Ariel părea nemulțumită, strângându-și nasul în timp ce îl privea fix, dar în curând se relaxă.

– Deja ai spus-o, așa că nu mai e nimic de făcut. Deci, ce altceva ai mai spus?

– Asta e tot.

Koi a răspuns repede.

– Nu am spus mai mult și m-am gândit că ar trebui să-mi cer scuze mai întâi ție. Dar Bill mi-a spus că îi place de tine. Nu pot alege între tine și Bill, deoarece amândoi sunteți prețioși pentru mine. Dar Bill m-a rugat să-mi cer scuze față de tine și eram de acord cu asta.

– Nu-ți face griji pentru asta acum, a răspuns Ariel calm, apoi își sprijini brațele pe masă și-l privi pe Koi cu sprâncenele încruntate.

– Acum că s-a întors, ce gândește tipul ăla, de vrea să o ia de la capăt?

– Spune că îi place de tine, așa că bănuiesc că asta e un motiv suficient, a spus Koi repede, adăugându-și părerea.

– Sincer, sper să vă înțelegeți voi doi.

– Amândoi suntem prietenii tăi, nu-i așa? a întrebat Ariel pe un ton ironic, iar Koi scutură din cap în semn de răspuns.

– Cred că voi doi sunteți un cuplu potrivit, a spus el serios. – Nu v-ați despărțit pentru că vă urâți unul pe celălalt.

– Așa e, dar…

Ariel oftă și continuă.

– Echipa lui Bill este în Vest. Koi, chiar dacă ai vrea să te întâlnești cu el, durează peste șase ore cu avionul și există și diferența de fus orar.

Koi nu putea contesta realitatea. Se despărțiseră dintr-un motiv similar și înainte. Când Ariel venise în Est pentru muncă, erau de acord să se despartă. De atunci, își dăduseră doar câteva telefoane scurte pentru a vedea ce mai fac, iar acum, cu apariția bruscă a lui Bill, Koi înțelegea de ce Ariel se simțea în conflict.

– Chiar este imposibil să o iei de la capăt cu Bill?

Încă simțind regret, Koi a întrebat, dar Ariel i-a aruncat o privire serioasă.

– Tot ce am este în Est, Koi.

A continuat cu fermitate.

– Știi ce se întâmplă când o relație se adâncește până în punctul în care unul dintre parteneri își sacrifică şi cariera pentru celălalt? De obicei, femeia este cea care sacrifică totul.

Koi era luat prin surprindere de această observație imprevizibilă. Părea uimit, dar Ariel a continuat cu un ton hotărât.

– Îmi place Bill, dar asta nu înseamnă că sunt dispusă să renunț la mine însămi. Eu sunt cea care îmi conduc viața, iar toate deciziile îmi aparțin. Nu voi lăsa pe nimeni să-mi ia asta.

Ochii lui Koi s-au mărit de surprindere. Se simțea de parcă ceva strălucitor radia din spatele ei, iar el nu s-a putut abține să nu șoptească:

– Ești uimitoare, Elle.

– Mulțumesc.

Ariel zâmbi, aparent obișnuită cu acest gen de admirație.

Desigur, ea era întotdeauna un model pentru toată lumea încă din liceu.

Koi dădu din cap, mintea lui procesând rapid situația, iar un gând îi trecu prin minte. Clipi, apoi întrebă din nou.

– Te-ai despărțit de Garrett din același motiv?

Ariel a ezitat o clipă, apoi a mărturisit sincer.

– Mi-a cerut să merg cu el când s-a mutat în alt stat pentru muncă. Și eu m-am gândit: “De ce ar trebui să fac asta? De ce ar trebui să sacrific totul pentru Garrett? El se duce acolo pentru o poziție mai bună și pentru a avansa în carieră, așa că de ce ar trebui să renunț la locul meu și să o iau de la capăt?”.

– Așa e.

Koi dădu din cap în semn de aprobare, susținând enervarea lui Ariel.

– Doar tu să sacrifici totul? E nedrept. Garrett e egoist.

– Aşa e. Nu pot fi cu cineva în felul ăsta.

Ariel și Koi au bătut ușor palma peste masă, zâmbind, dar apoi expresia lui Ariel s-a schimbat într-una mai serioasă.

– Dar acum el e aici, iar eu sunt într-o situație dificilă. Ce ar trebui să fac? Și el rămâne trei luni.

– Trei luni? Nu două săptămâni?

Koi era surprins, iar Ariel l-a corectat.

– Trei luni. Perioada de două săptămâni era doar timpul de repaus recomandat de medic.

– A…

Acum Koi înțelegea și scoase un sunet de uimire. Chiar și două săptămâni erau copleșitoare, dar trei luni era destul de mult. Koi, înțelegând cum se simțea Ariel, întrebă cu prudență.

– Nu te deranjează că Bill rămâne, nu-i așa?

Ariel nu a răspuns direct. Dar acea tăcere i-a spus totul lui Koi. După un moment de gândire profundă, Koi a sugerat ezitant o idee.

– Am o idee. Pot să ți-o spun?

– Da, te rog.

Ariel a dat din cap, dându-i permisiunea, iar Koi a respirat adânc înainte de a vorbi.

– De vreme ce Bill rămâne aici trei luni, ar putea fi ciudat pentru el să stea la hotel tot timpul. Oricum, ai nevoie de un coleg de apartament. De ce nu te gândești să-l lași să stea aici cât timp este aici? Ai rezolva și problema chiriei.

Ariel a deschis ochii mari de surprindere. Koi a continuat repede.

– Nu îți sugerez să te împăci cu el. Dar, având în vedere că au trecut deja ani de când v-ați despărțit, de ce să nu încercați să locuiți împreună? Dacă nu merge, poți să pui capăt relației definitiv de data asta, iar dacă merge, o să știi. Oricum ar fi, dacă poți să stai aici încă trei luni, ar fi bine pentru tine, aşa e? Bill își poate plăti partea lui de chirie.

– Ar putea sta aici, sigur. Și probabil și în alte câteva locuri.

Bill era unul dintre cei mai bine plătiți jucători de hochei pe gheață din prezent. După ce s-a gândit o clipă, Ariel a dat în cele din urmă din cap.

– Bine, o să fac asta.

– Bună alegere, Elle!

Koi strălucea de bucurie de parcă era ideea lui, iar Ariel îi zâmbi larg în schimb.

– Mulțumesc.

Văzându-l atât de entuziasmat, Ariel ridică sprâncenele și îl întrebă glumeț:

– Acum dai sfaturi despre relații?

Cu un zâmbet mândru, Koi se ridică în picioare și declară cu încredere.

– Oamenii se maturizează, Elle.

Ariel a râs, iar ei au bătut din nou palma peste masă.

Așa este, Ash, lucrurile vor fi diferite și pentru noi.

În timp ce Koi vorbea cu Ariel, se gândi în sinea lui. Toată lumea merge mai departe. Cu excepția lui Ashley. Timpul lui se oprise complet, iar Koi știa că trebuie să-l pună din nou în mișcare, indiferent de costuri. Indiferent dacă reușea sau eșua, nu puteau rămâne blocați. Stagnarea era cel mai rău loc în care puteau fi.

Ce faci acum, Ashley?

Citind mesajele pe care le-au schimbat înainte să adoarmă, Koi a încercat să-și calmeze dorul din inimă.

─ ▪ ─

– Koi, ce copil grijuliu ești!

De îndată ce Bill l-a văzut pe Koi, l-a îmbrățișat și a început să-i ciufulească părul cu cealaltă mână. Koi, țipând și zbătându-se, a reușit în cele din urmă să scape din strânsoarea lui, dar Bill i-a apucat imediat fața și l-a sărutat.

– Ah!

Koi se clătină, sprijinindu-se de perete și gâfâind puternic, în timp ce Bill, plin de entuziasm, începu să se învârtă prin livingul spațios al apartamentului. Râzând și strigând, Bill ridică brațele și își scutură șoldurile, dansând în jur. Koi nu putu să nu zâmbească la vederea bucuriei prietenului său.

– Ești chiar atât de fericit?

– Desigur! Nu mi-am imaginat niciodată că voi locui cu Elle! E mai mult noroc decât să câștigi la Powerball!

Strângând pumnul cu putere și lovind cu el în jos, Bill a strigat: “Da!”, înainte de a-și roti din nou șoldurile. Koi îl privea cu afecțiune, amuzat de entuziasmul lui. Bill a continuat să danseze prin cameră, întorcându-se cu fața spre Koi, care îl privea, înainte de a se opri în fața lui.

– E nevoie să bem șampanie ca să sărbătorim. Bei și tu, nu-i așa? a întrebat Bill în timp ce răsfoia meniul room service-ului pe tabletă. Koi clătină din cap și făcu un gest cu mâna.

– Nu, voi bea ceai de plante. Cu gheață.

– Ce plictisitor.

Bill se strâmbă pentru o clipă, dar acceptă repede cererea lui Koi. După ce introduse comanda, aruncă tableta lui Koi neglijent pe canapea și o puse înapoi pe masă. Koi luă cuvântul în timp ce se așeza.

– Haide, ia loc. Hai să vorbim. Ce a spus Elle?

Cu entuziasm în ochi, Bill i-a explicat totul lui Koi cu încrederea lui firească. Elle îl sunase prima și îi sugerase posibilitatea de a fi colegi de apartament timp de trei luni, ca o perioadă de probă. Bill a petrecut peste 30 de minute vorbind despre asta, plin de entuziasm. Entuziasmul lui s-a calmat în sfârșit când room service-ul a adus șampania.

– Sper să meargă.

Deși Koi nu putea bea, și-a umplut un pahar pentru a ciocni și i-a urat noroc lui Bill. Bill a ridicat paharul în semn de răspuns.

– Și ție, și lui Ashley.

Amândoi au râs și și-au ciocnit ușor paharele. Koi a privit cu un zâmbet cald cum Bill înghițea cu nerăbdare șampania.

Mai târziu în acea seară a apărut fotografia lui Koi și Bill bând șampanie împreună în camera de hotel, alături de un sărut din partea lui Bill.

Ashley Miller nu a dat peste articol decât târziu după-amiaza. După ce a terminat o ședință de dimineață și a luat prânzul, s-a întors la birou, lăsându-se pe scaun cu un suspin.

Totul în viața lui de zi cu zi continua ca de obicei. Nimeni nu observase schimbarea din el. Ocazional, s-ar putea să uite ceva, dar secretara lui era rapidă în a umple golurile. Nimeni nu punea la îndoială acest lucru, deoarece era doar o mică scăpare care i se putea întâmpla oricui.

În acea dimineață, după ce a citit un scurt articol rezumativ de la secretara sa despre economie și societate, Ashley a plănuit să aprofundeze informațiile căutând mai multe articole. A deschis internetul, doar pentru a fi bombardat de scandalul care înconjura o vedetă sportivă, care domina fiecare colț al ecranului.

– Domnule Miller?

Secretara lui îl strigă confuză, așteptând instrucțiunile lui. Dar ochii lui Ashley au rămăs fixați pe monitor, nemișcați.

– Lasă-mă singur.

La auzul acestei porunci mormăite, secretara lui a răspuns repede: “Da” și a părăsit biroul. Era curioasă să afle de ce șeful ei reacționa astfel și a parcurs rapid articolul. Totuși, stând în spatele monitorului, nu-și putea da seama ce anume îi atrăsese atenția lui Ashley.

Abia după aproximativ 30 de minute, Ashley a ridicat telefonul. Până atunci, articolul de dimineață era deja actualizat, iar noi rapoarte continuau să vină. După ce a parcurs rapid noile informații, le-a organizat în minte înainte de a forma un număr. Telefonul era preluat după doar două sunete.

– Ash?

De îndată ce vocea lui Koi i-a ajuns la urechi, Ashley s-a oprit și a expirat încet.

– Da, eu sunt.

În ciuda tonului său firesc, de afaceri, privirea lui nu s-a îndepărtat niciodată de ecran. Mai exact, era fixată pe o fotografie în care Bill și Koi zâmbeau unul la celălalt, cu paharele de șampanie ciocnindu-se între ele.

Inima îi bătea dureros în piept. Koi, la celălalt capăt al telefonului, își reveni și se concentră asupra conversației.

Se trezise cu doar câteva ore în urmă. Se ridicase din pat mai târziu decât de obicei, se târî până la duș și își pregăti un mic dejun ușor. Ariel plecase deja la muncă, lăsându-l singur în casă.

Dimineața rară și liniștită nu a durat mult. Tocmai când Koi era pe punctul de a se ridica și de a-și prepara încă o cană de ceai cald din plante, a sunat telefonul. În clipa în care a văzut numărul apelantului, fața i s-a luminat.

– Ash?

Strigându-i numele cu entuziasm, Koi a primit rapid un răspuns de la celălalt capăt al firului.

– Da, eu sunt.

Vocea lui Ashley era, ca de obicei, lipsită de emoție și formală, dar Koi nu i-a dat prea mare importanță. Faptul că a sunat era ceea ce conta cel mai mult.

– Bună, ce mai faci? E deja ora prânzului. Te odihnești acum?

– Da.

Răspunsul a fost urmat de o scurtă tăcere, dar Koi nu a observat nimic ciudat și a continuat să vorbească fericit.

– Înțeleg. Tocmai m-am trezit și eram pe cale să beau un ceai. Nu-ți face griji, e ceai din plante.

Lui Koi încă nu-i venea să creadă că era însărcinat. Nici măcar faptul că devenise un Omega nu i se părea real, darămite sarcina. Își frecă absent burta, cu inima bătând cu putere, încercând să se calmeze înainte de a vorbi.

– Hei, te-ai gândit la asta înainte să suni? La noi.

– Poftim?!

Răspunsul l-a surprins pe Koi, iar el s-a simțit imediat dezamăgit. În loc să se lase descurajat, a decis să continue firesc.

– Cred că e prea devreme, aşa e? E în regulă, putem să ne mai gândim. Dar nu vreau să se întindă prea mult. Nu încerc să te presez, dar…

Temându-se că ar putea insista prea mult, Koi se opri, dar nu primi niciun răspuns de la Ashley. Koi, simțindu-se nedumerit, îi strigă numele încă o dată, și abia atunci Ashley vorbi.

– Vreau să te întreb ceva.

– Da, întreabă-mă orice. Îți voi spune.

Koi a răspuns repede, iar Ashley a ezitat înainte să întrebe.

– Știi că Bill e aici?

Koi, simțind tonul precaut al lui Ashley, a dat din cap fără ezitare.

– Da, e aici de câteva zile. O, nu ți-am spus?

“Nu, nu ai menționat”, a mormăit Koi în sinea lui, realizând că nu menționase asta. Era de înțeles, totuși; erau preocupați de propriile lor probleme. Continuă repede conversația, păstrând un ton degajat.

– E aici pentru niște afaceri. M-a sunat și ne-am întâlnit. A menționat că era nevoit să se odihnească două săptămâni din cauza unei accidentări suferite la antrenament.

Ar trebui să fie în regulă, aşa e? Era deja de domeniul public, așa că şi Koi a decis să se limiteze la fapte, trecând peste orice detalii personale.

După o pauză, Ashley răspunse încet.

– Asta e tot?

– Da. Sincer, doar despre asta am vorbit, a adăugat Koi râzând încet.

– Bill dorea să bem șampanie, dar am refuzat, pentru că e alcool. În schimb, am ciocnit doar paharele. El s-a plâns puțin, dar ce poți să faci?

După ce a spus asta, Koi a întrebat cu precauție:

– Deci, când ne vom întâlni? Ar trebui să mai aștept puțin?

Deși nu-și dăduse încă seama de toate, voia să-l vadă pe Ashley. Dar răspunsul de cealaltă parte era unul fără entuziasm.

– Mai târziu.

Răspunsul lui Ashley era la fel de formal ca întotdeauna, lăsându-l pe Koi cu senzația că vorbește cu un avocat care încearcă să încheie o convorbire cu un client. Umerii lui Koi s-au lăsat în jos, dezamăgiți. Ashley părea să fi observat schimbarea de ton și a adăugat:

– Sunt puțin ocupat acum, dar voi veni să te văd în curând. Ești la Elle, aşa e?

– Da, cineva mi-a spart ușa. Crezi că pot să depun o plângere și să obțin despăgubiri pentru pagube, domnule avocat?

Koi îl necăji, imitând un client, iar Ashley râse scurt. Koi nu putu să nu se simtă ușurat și îi zâmbi înapoi.

– Te iubesc, Ash. Ești singurul pentru mine.

Koi nu s-a putut abține să nu-și mărturisească sentimentele, copleșit de emoție. Ashley nu a spus nimic în răspuns. Râsul lui s-a estompat, iar Koi nu-și putea da seama cum reacționa. Regretând că nu vorbise cu el față în față, Koi era pe punctul de a vorbi din nou când Ashley a răspuns în sfârșit.

– Știu.

Convorbirea s-a încheiat la scurt timp după aceea. Ashley nu s-a îndoit niciodată de sentimentele lui Koi. Nu o făcuse înainte și nu o va face nici în viitor.

Dar dacă avea încredere în Koi era cu totul altă problemă. Koi s-a uitat la telefonul său, cu o expresie serioasă pe chip, cufundându-se în gânduri. Cum putea să-l determine pe Ashley să aibă încredere în el?