– Aah…

Koi a răsuflat ușurat când a ajuns acasă. Odată singur, liniștea i-a calmat inima.

Era o zi atât de lungă.

După ce a făcut repede un duș, s-a întins pe pat și a încercat să analizeze calm evenimentele zilei lungi. Era cu adevărat surprinzător că Bill venise până aici pentru a reaprinde relația cu Ariel. Era încântat să afle că ea era acum singură după ce se despărțise de iubitul ei recent, dar se părea că nu putea să se apropie de ea atât de ușor. După ce a ajuns atât de departe, Bill voia să fie prudent și să reconstruiască relația lor încet. Desigur, Koi prețuia opiniile ambelor părți, așa că nu avea de ales decât să rămână neutru, deși îi părea rău. Dacă Ariel nu voia, el nu putea să o forțeze.

– Desigur, înțeleg, Koi. E suficient să-mi spui că Elle se simte bine, a spus Bill zâmbind.

– E adevărat că Elle nu ar fi fericită să afle că ai spus că s-a despărțit de iubitul ei, a adăugat el.

Așa este.

Koi a dat din cap absent. La urma urmei, a împărtăși problemele personale ale lui Ariel fără permisiunea ei însemna, în esență, a bârfi despre viața ei, iar Koi știa că va trebui să mărturisească și să-și ceară scuze pentru asta. De asemenea, și-a dat seama că ar trebui să-i spună lui Bill că era aici, deși nu-l putea susține în mod concret. Koi nu putea să se amestece în planurile lui Bill, așa că a promis să-și ceară scuze după ce Bill o va întâlni pe Ariel. Deoarece vacanța lui Bill dura două săptămâni, nu ar fi durat prea mult.

Îmi pare rău, Elle.

Koi se simți vinovat în timp ce închise ochii, iar în curând chipul lui Ashley îi apăru în minte, determinându-i pieptul să se strângă. Deși faptul că era alături de Bill îl ajutase, în clipa în care a rămas singur, era cuprins de un profund sentiment de tristețe. Cuvintele lui Ashley îi răsunau în minte, iar ultimele cuvinte i-au rămas întipărite acolo.

“O să afli în curând.”

La ce te gândești, Ash?

“Mi-ai distrus complet planul.”

În timp ce aluneca spre somn, Koi își amintea vag cuvintele pe care Ashley le spusese când se reîntâlniseră.

Acum că se gândea la asta, care era planul acela?

Dar gândul era repede îngropat în subconștientul său, iar când s-a trezit, uitase complet de el.

─ ▪ ─

– Aah…

Brusc, o durere în partea laterală a stomacului îl determină pe Koi să se strâmbe și să geamă ușor. Durerea neregulată și înțepătoare care începuse cu nişte zile în urmă apărea brusc și se potolea ciclic.

Oare nu mă simt bine…?

Koi se opri, întrerupându-și munca în grădină și îndreptându-și spatele. Munca în grădină era grea, dar salariul era decent. Oftând în timp ce își ștergea sudoarea de pe frunte, simți brusc o vibrație în talie și își scoase telefonul, șocat. Era persoana al cărei număr îl salvase, așa că probabil se întâmplase ceva.

– A, da.

Răspunse în grabă, iar o voce seacă se auzi din cealaltă parte.

– Koi Niles? Eu sunt…

– Domnișoară Bernice, s-a întâmplat ceva cu Ash?

Koi o întrerupse înainte ca ea să apuce să termine de vorbit, întrebând urgent. Săptămâna pe care și-o promisese era încă la două zile distanță. Un sentiment de presimțire îl cuprinse, iar vederea i se întunecă, dar Bernice răspunse repede:

– Nu. S-a întâmplat ceva, dar nu e vorba de Junior.

– Poftim?! a întrebat confuz Koi.

– Dominic Miller a murit. M-am gândit să te anunț înainte să apară la știri.

– Poftim?!

Koi încremeni, reușind doar să spună asta ca răspuns.

– Do…Dominic Miller? Tatăl lui Ash?

După ce își reveni bâlbâindu-se, Bernice răspunse rece:

– Da. Junior va fi foarte ocupat cu pregătirile pentru înmormântare pentru o vreme. Dacă nu reușești să dai de el, sună-mă. Îi pot transmite un mesaj.

– Păi… da… Stai, doar o clipă!

Încă amețit, Koi o opri urgent pe Bernice să închidă. După ce se asigură că ea așteaptă, își adună gândurile și vorbi.

– Ash… se simte bine? E prea îndurerat?

Desigur că este. Tatăl său a murit.

Koi se învinovățea în timp ce se gândea la asta. Chiar dacă Ashley nu se înțelegea prea bine cu tatăl său, pierderea lui îl va lăsa totuși cu sentimente grele.

Probabil că este devastat.

Ar trebui să fie lângă el.

Când fața lui s-a întunecat, Bernice a vorbit.

– Se simte bine. La prima vedere, Junior pare la fel de normal ca întotdeauna. Ai terminat acum?

Koi simți o ușoară ușurare la auzul cuvintelor ei oarecum liniștitoare, dar își adună curajul să întrebe din nou.

– Încă un lucru… De ce îmi spui asta? De ce te-ai deranjat să mă suni?

Nu era niciun motiv pentru care Bernice să-i poarte de grijă în felul acesta. Pe măsură ce își amintea cuvintele dure pe care i le spusese odată, un fior i-a străbătut șira spinării. Bernice a răspuns firesc.

– Mă priveşte personal.

Luat prin surprindere de răspunsul imprevizibil, Koi încremeni. Dar ea adăugă repede.

– Ar avea sens dacă ți-aș spune că politica domnului Miller s-a schimbat? Acum închid. Și eu am multe pe cap.

– Păi… bine. Mulțumesc că m-ai anunțat…

Koi i-a mulțumit repede și a închis. Vestea morții lui Dominic Miller a inundat mass-media în acea seară. Abia atunci Koi a realizat gravitatea cuvintelor lui Bernice.

Chiar murise.

Încă șocat, abia putea să creadă, în timp ce derula prin nenumăratele articole de știri. Koi era surprins să afle că Dominic Miller era mai tânăr decât se așteptase. Era cu șapte ani mai tânăr decât tatăl lui Koi.

Un Alfa ca el ar fi trebuit să aibă o durată de viață mai lungă…

Misterul era curând rezolvat. Cauza morții era un incendiu la conac, iar Dominic nu era singurul care nu a reușit să scape.

Ashley Miller murise alături de el.

Inima lui Koi s-a strâns când a văzut un alt nume lângă al lui, dar când a văzut vârsta, a simțit o oarecare ușurare. Scurtul arbore genealogic arăta că numele complet al lui Ashley era “Ashley Dominic Miller”, moștenit de la tatăl și tati, lucru de care Koi și-a dat seama și a mormăit:

– A …

Cât de îndurerat trebuie să fie?

Să-și piardă ambii părinți deodată… Durerea trebuie să fie insuportabilă. Voia să se grăbească să-l îmbrățișeze, dar cuvintele lui Bernice îi răsunau în minte. Poate că ea prevăzuse deja reacția lui Koi și de aceea îl sunase mai întâi pe el.

Ash este ocupat cu pregătirile pentru înmormântare.

Koi și-a stăpânit impulsurile și a respirat adânc. Singurul lucru pe care îl putea face era să răsfoiască articolele și să vadă dacă se menționa ceva despre Ashley. După ce a mai răsfoit câteva pagini, un articol i-a atras atenția: o fotografie cu Dominic Miller făcută în timpul vieții sale.

Nu existau fotografii făcute după ce renunțase la profesia de avocat și se retrăsese în izolare. Toate fotografiile disponibile erau din perioada în care era avocat, iar una în special, făcută în fața tribunalului, i-a atras atenția lui Koi.

Îmbrăcat într-un palton negru și un costum scump, era în mod evident un bărbat înalt și chipeș, statura și frumusețea lui fiind evidente chiar și în fotografie. Koi mai văzuse această fotografie înainte, dar chiar și acum, ea îi lăsa un puternic sentiment de intimidare. Părul alb-argintiu și ochii de un violet intens îl determinau să semene cu Ashley mai mult decât își dăduse seama Koi până atunci. Dacă Ashley ar fi îmbătrânit mai mult, probabil că așa ar fi arătat.

Ce-mi trece prin cap?

Koi scutură repede din cap și verifică din nou ora. Trecuse deja de miezul nopții, și era aproape 2 dimineața. Oare dormea deja?

Koi abia reuși să reziste impulsului de a-l suna, dar nu se putu abține să-i trimită un mesaj.

“Ash, dormi?”

Imediat ce a trimis mesajul, a regretat. Desigur că dormea. Probabil era epuizat după o zi întreagă. La ce mă gândeam!? Tocmai când voia să-și smulgă părul de enervare, alarma telefonului a sunat.

“Nu.”

Era doar un cuvânt, dar era suficient pentru a determina inima lui Koi să bată cu putere. A încetat imediat să-și mai smulgă părul și a răspuns repede.

“Pot să te sun?”

A așteptat cu nerăbdare un răspuns, dar nu a primit niciunul. În schimb, telefonul său a sunat brusc, iar Koi a sărit surprins. A ezitat, dar a confirmat că era Ashley. A apăsat repede butonul de apel și a răspuns.

– A, da, alo?

A răspuns repede, iar o voce s-a auzit din cealaltă parte.

– Ce s-a întâmplat?

Tot un răspuns scurt, dar l-a determinat pe Koi să se simtă ușurat. Aproape că a plâns de ușurare, dar s-a stăpânit repede.

– Păi, am auzit că părinții tăi au murit. Trebuie să fie foarte greu pentru tine…

Bernice a spus că se descurcă bine, dar oare era adevărat? Inima lui Koi s-a strâns din nou când a adăugat cu grijă.

– Dacă te simţi bine, pot să vin să te văd?

Ashley a făcut o pauză pentru o clipă. Căuta ceva să refuze? Koi se simțea neliniștit, dar apoi a auzit un suspin profund venind din partea lui Ashley. Inima lui Koi s-a strâns când Ashley a vorbit.

– Dacă vii acum, te voi îmbrățișa fără haine, doar în șorțul meu. E în regulă?

Brusc, tot felul de acte perverse cu el i-au trecut prin minte lui Koi, iar fața i s-a înroșit imediat. Inima lui, care era pe punctul de a se opri de frică, a început să bată nebunește. Dacă e un joc pervers cu Ash, nu am nimic împotrivă. gândi Koi, dar chiar când era pe punctul de a răspunde, Ashley a vorbit primul.

– Glumesc. Nu trebuie să vii.

– Păi…

Koi, care tocmai se dăduse jos din pat pentru a pleca, se așeză din nou, ruşinat. Scoțând un suspin plin de dezamăgire , Ashley întrebă:

– Ești dezamăgit?

– Da, a răspuns Koi sincer.

– Foarte mult.

A auzit un râs din cealaltă parte. Sunetul râsului lui Ashley părea o amintire atât de îndepărtată, iar pentru o clipă, Koi s-a pierdut în gânduri. I se părea un vis faptul că Ashley era atât de rece cu el.

– Și eu, Koi, a spus Ashley cu o voce încă plină de râs.

– Nu-ți face griji, o să o fac cu siguranță în curând.

– Păi… bine, a răspuns Koi, simțind că i se înroșesc urechile.

– Aștept cu nerăbdare.

Atmosfera se îndulcise și mai mult. Poate că doar somnolența îi afecta atitudinea?

– Păi, chiar nu ești ocupat? Te-am trezit?

Koi ezită și întrebă, iar Ashley răspunse firesc:

– Nu contează. Oricum nu pot să dorm.

Lipsa somnului… era prima dată când Koi auzea asta.

– Nu e bine pentru sănătatea ta. Ai avut mereu probleme cu somnul? E insomnie? De cât timp?

Acum că se gândea la asta, Koi abia dacă îl văzuse vreodată pe Ashley dormind când erau împreună. Se culca mai târziu decât Koi și se trezea mai devreme. Chiar dacă dormea mult, nu era niciodată mai mult de cinci ore. Chiar atunci, vestea despre moartea lui Dominic Miller, îi trecu prin minte, iar Koi se simți neliniștit, dar Ashley spuse:

– E în regulă, nu-ți face griji. Asta era tot ce voiai să știi?

Koi voia să întrebe mai multe, dar, din moment ce Ashley nu părea să vrea să vorbească, nu a avut de ales decât să schimbe subiectul.

– Păi, dar înmormântarea… e mult de făcut?

– Nu am prea multe de făcut. Partea complicată este procesul de moștenire.

Auzind tonul indiferent al lui Ashley, Koi a întrebat:

– Moștenire?

Ashley a continuat calm, tot neinteresat.

– Da, tatăl meu a lăsat multe în urmă.

Văzând cum a spus asta în timp ce înjura firesc, Koi nu s-a putut abține să nu râdă, apoi și-a cerut imediat scuze. Ashley a spus doar:

– E în regulă. Și eu deja mă gândeam că e o bătaie de cap.

– Da… Procesul de moștenire e foarte complicat?

Spre deosebire de el, care nu avea nimic de moștenit, Koi își putea imagina cât de diferit trebuie să fie. Ashley a răspuns imediat.

– Sunt multe de moștenit și multe de făcut. Odată ce averea va fi pusă în ordine, va trebui să fac un nou testament…

– Testament? Ce fel?

Koi a reacționat la cuvântul “testament”, iar Ashley a făcut o pauză pentru o clipă înainte de a răspunde firesc:

– S-ar putea să mor și eu brusc.

Atmosfera, care se îmbunătățise puțin, s-a răcit din nou.

– De ce ai spune asta… a mormăit Koi cu voce abătută.

Ashley, simțindu-i disconfortul, adăugă ccalm:

– Toată lumea va muri într-o zi.

– Totuși, nu spune lucruri de genul ăsta.

Cu un ton ferm, Ashley nu a mai spus nimic pentru o vreme. Simțind o tăcere apăsătoare, Koi își drese gâtul ruşinat.

– Păi, atunci… pot să te vizitez mâine? Dacă ești de acord.

El se bâlbâi, dar Ashley, ca de obicei, răspunse indiferent.

– De ce să te deranjezi? Morții nu vor ști dacă îi saluți.

– Păi, așa e…

Koi a simțit un sentiment ciudat la răspunsul indiferent al lui Ashley. Nu părea că Ashley avea o relație strânsă cu tatăl său, dar reacția lui părea prea rece. Vocea lui părea lipsită de emoție și, în timp ce Koi procesa acest lucru, și-a adunat curajul și a vorbit.

– Ash, nu trebuie să-mi ascunzi lucruri. Nu e bine să-ți reprimi tristețea.

Poate că șocul încă nu s-a instalat, gândi Koi, dar apoi Ashley vorbi.

– Te înșeli. Nu sunt chiar atât de trist.

A continuat cu tonul său calm firesc.

– Nu ascund nimic de tine. Ți-am spus, nu mă deranjează. Koi, tu crezi că toată lumea va fi tristă când îi moare familia, dar asta nu e valabil pentru toată lumea. De fapt, cred că era egoist și a făcut tot ce a vrut până la sfârșit. Nu am niciun motiv să fiu trist. Aș fi mai surprins dacă aș fi.

Tonul lui părea aproape ironic, iar Koi încremeni pentru o clipă. Ashley, observându-i disconfortul, schimbă subiectul calm.

– Dar tu? Ce mai faci? Încă stai la Elle?

Luat prin surprindere de întrebarea bruscă, Koi a răspuns:

– Nu, ți-am spus că m-am mutat…

Fără să-și dea seama, cuvintele lui Koi i-au adus aminte de comentariul anterior al lui Bernice. Era adevărat că avea din nou o pierdere de memorie? Încremenit, Koi observă că și Ashley tăcea. O tăcere tensionată umplu aerul, iar Koi era primul care vorbi.

– Mă simt bine. Lucrez cu jumătate de normă…

– Cu jumătate de normă? Ce fel de muncă?

Vocea lui Ashley a devenit brusc dură. Koi era surprins de reacția imprevizibilă.

– Nu, îmi caut un nou loc de muncă, dar încă nu am găsit unul bun… Nu pot sta degeaba, nu-i așa?

Nu a întrebat despre cererea în căsătorie; nu voia să complice și mai mult lucrurile pentru Ashley. E în regulă, am mai mult timp să pregătesc inelul, gândi Koi, dar Ashley nu a lăsat-o baltă.

– Lucrezi? Ce fel de slujbă?

Copleșit de întrebările repetate, Koi clipi confuz. Se jucă nervos cu mâinile, apoi vorbi.

– La fel ca înainte… instalații sanitare sau reparații… lucruri de genul ăsta…

– Nu, nu face asta. Trebuie să te odihnești.

– De ce?

Koi era uimit de cuvintele urgente, înclinându-și capul în semn de confuzie. A urmat o tăcere apăsătoare, iar tot ce putea auzi erau respirațiile grele ale lui Ashley. Părea că acesta căuta cuvintele potrivite. Koi a încercat să vorbească, dar Ashley a vorbit primul.

– Control medical.

– Poftim?!

Koi abia reuși să vorbească, în timp ce Ashley continua.

– Ți-am spus, ai nevoie de un control medical. Ai uitat?

– Păi, nu.

Koi a scuturat repede din cap. Își amintea, dar nu stabilise o dată, așa că a crezut că problema era uitată. Acum, era agitat.

– Mai e valabil? Eu…?

– Desigur. Deja a trecut termenul.

Ashley mormăi o înjurătură și adăugă imediat.

– O să programez controlul pentru săptămâna viitoare. Trebuie să te menții în cea mai bună formă, așa că e mai bine să nu lucrezi o vreme. Hai să ne odihnim acasă și să ne pregătim pentru control, bine?

Koi nu a putut decât să răspundă cu “Păi, păi…” în mod repetat, încă amețit.

– Așa decurg de obicei controalele medicale?

El nu mai era niciodată la unul. Singura dată era în timpul unui test genetic cu Ariel, la școală. Ashley a răspuns imediat.

– Așa se întâmplă. Când fac un control medical, îmi iau o săptămână liberă și stau acasă.

– Serios… așa se întâmplă pentru toată lumea?

– Da.

Răspunsul repetat al lui Ashley l-a determinat pe Koi să răspundă:

– Bine. Atunci așa voi face… Nu-ți face griji, pot lucra cu jumătate de normă fără probleme. O să mă odihnesc acasă, așa cum ai spus.

– Bine.

În cele din urmă, Ashley a revenit la tonul său firesc și a încheiat conversația. Koi, simțindu-se ușurat, a zâmbit. Dar Ashley a mai întrebat un singur lucru.

– Odată ce procedurile funerare se vor termina, voi fi gata, așa că va dura doar trei zile. Rămâi la mine până atunci.

– Păi, e în regulă.

Îi veni în minte amintirea momentului în care era dat afară de portar, iar Koi răspunse repede. Dacă ar fi trebuit să treacă din nou prin aceeași experiență, s-ar fi simțit cu adevărat mizerabil. Și faptul că ar fi rămas singur în acea casă mare fără Ashley, mai ales după ce văzuse cât de rece era acesta data trecută, îl determina să se simtă neliniștit.

– Pot să stau aici. Nu-ți face griji, nu o să mă duc la muncă.

Nu putea irosi acel costisitor control medical. Cu această hotărâre, Koi i-a promis lui Ashley. Ashley, însă, era categoric.

– Nu, casa aia nu e bună pentru tine. Ți-am spus, trebuie să te menții în cea mai bună formă. Rămâi la mine, o să mă ocup eu de toate.

– Păi…

Koi își dădu seama că Ashley nici măcar nu îi lua în considerare dorințele. Dar nu putu rezista. Ashley părea să facă tot ce putea pentru Koi, chiar dacă propria lui situație nu era grozavă, așa că şi Koi simți cum i se strânge inima și dădu din cap.

– Bine, vin mâine.

– Așa e mai bine.

Cu acel ton ferm, Ashley a subliniat că şi Koi ar trebui să stea la el până când procedurile funerare se vor termina și a închis telefonul. Koi și-a dat seama că nu-și luase rămas bun cum se cuvine, dar era deja prea târziu. Privind telefonul tăcut, a suspinat și s-a întins pe pat.

Ce s-a întâmplat cu memoria lui Ash?

Întrebarea pe care o îngropase adânc în interiorul său a reapărut. Nu se rezolvase situația? Efectul feromonilor încă persista? Și dacă da?

Dacă e obosit, starea lui nu va determina decât să se înrăutățească.

Dar nu avea cum să evite asta. Ce altceva putea face în legătură cu înmormântarea părinților săi? Koi scoase un geamăt slab și scutură din cap.

O să-l văd peste câteva zile.

Atunci voi putea confirma totul. Oricum, sarcina mea este clară. Mâine, îmi voi face bagajele ușoare și mă voi duce la Ashley să-l aștept. Mă voi odihni pentru controlul medical. Gata. Koi își puse ordine în gânduri și încercă să se forțeze să adoarmă.

Când a adormit în sfârșit, s-a trezit cu o durere bruscă de stomac.

– Ah, au…

Gemu instinctiv, ghemuindu-se. Durerea care apărea și dispărea acum dura puțin mai mult . Ținându-se de stomac, Koi gemu și simți brusc o căldură radiind din trupul său.

Poftim?!

Transpirând, Koi deschise abia ochii și așteptă în stare de amețeală. În timp ce o altă durere ascuțită îl lovi și el își mușcă buza, căldura se răspândi în tot trupul său.

Ah.

Încremeni, realizând ce se întâmplă. Durerea neregulată de mai devreme avea în sfârșit sens.

Ciclul de căldură venise.

Când și-a dat seama de asta, Koi a înlemnit complet.