– Bună ziua, domnule Niles.

În timp ce Koi se chinuia să-și recapete respirația, portarul îl întâmpină cu un zâmbet. Văzând chipul bărbatului pe care îl cunoștea, Koi simți o ușurare și răspunse cu voce tremurătoare.

– Bună ziua, Ash… s-a… întors… Miller?

În mijlocul respirației greoaie, Koi abia reuși să întrebe, iar portarul dădu din cap în semn de răspuns.

– Da, a urcat acum trei ore.

Portarul a confirmat și i-a arătat drumul, apăsând butonul liftului.

Inima lui Koi a început să bată cu putere dintr-un alt motiv, în timp ce se grăbea să intre în lift. În curând, îl va putea vedea. Foarte curând. În sfârșit.

Când ușile liftului s-au deschis, Koi a ieșit ca un glonț. În timp ce traversa sufrageria mare și ajungea în sfârșit în bucătărie, Koi a răsuflat adânc.

Era acolo. Sprijinindu-se cu o mână de blat și sorbind din whisky, bărbatul înalt privea pe fereastra din față. Koi încremeni pe loc, acoperindu-și gura cu mâna.

Ash.

Vocea care era tăcută ca un suflu se estompă în palma lui Koi.

Respirația îi scăpa continuu din gură, umerii îi tremurau, deoarece nu mai putea vorbi. Când vederea i s-a încețoșat din cauza unui sentiment copleșitor de emoție, Ashley și-a întors capul. Privirile lor s-au întâlnit și, pentru o clipă, Koi a încremenit.

Dar momentul nu a durat mult. Un zâmbet s-a întins treptat pe fața lui Ashley, care înainte era lipsit de expresie, în timp ce vorbea.

– Koi.

Ashley a pus paharul de whisky jos și și-a deschis larg brațele. Koi a sărit imediat în ele.

– Ash…

În timp ce se grăbea să-l îmbrățișeze pe Ashley, realitatea situației l-a lovit. Trupul robust din brațele sale, căldura, era incontestabil real.

Nu era un vis.

Visase la Ashley de multe ori. Dar de fiecare dată când încerca să-l prindă, acesta îi scăpa, îndepărtându-se tot mai mult. De data asta era diferit. Koi se grăbi să-l pipăie pe Ashley.

E real. Chiar s-a întors.

– Mi-era dor de tine.

La auzul cuvintelor lui Koi, Ashley îl îmbrățișă și el și îi șopti încet.

– Și mie mi-era dor de tine.

– Atunci de ce…

O voce sufocată de lacrimi i-a ieșit din gură, iar Koi s-a forțat să respire adânc, continuând.

– De ce nu m-ai sunat? De ce… după ce te-ai întors, de ce… nu, e în regulă. Atâta timp cât te-ai întors. Asta e suficient.

Ștergea în grabă cuvintele pline de resentimente și repeta că e în regulă. Aplecându-și fața aproape și simțind temperatura trupului lui Ashley, Koi auzi în ureche sunetul bătăilor inimii lui Ashley, care era atât de liniștitor. Atât de regulat, atât de firesc.

– Ash?

Vocea entuziastă a lui Koi se scufundă în neliniște. Ezitant, ridică privirea și, imediat, ochii lui se întâlni cu irisul violet al lui Ashley. Atunci simți că ceva nu era bine. În timp ce gândul la cuvintele lui Bernice îi trecu prin minte, Ashley își întoarse capul cu un zâmbet strălucitor și îl sărută pe obraz.

– De unde ai știut că m-am întors?

Koi, pe jumătate neîncrezător, deschise gura.

– Domnișoara Bernice m-a sunat. Mi-a spus că ai fost externat. Imediat ce am auzit, am venit în fugă.

– Înțeleg, a mormăit Ashley, iar între ei se lăsă o ușoară pauză. El continuă să zâmbească și îl liniști pe Koi.

– Probabil că erai foarte îngrijorat. Îmi pare rău. Acum totul e bine.

Koi își lăsă capul pe pieptul lui și abia reuși să mărturisească.

– Domnișoara Bernice a spus că ai ceva probleme cu memoria… e… chiar totul în regulă? Nu e nimic în neregulă?

– Nu e nimic.

De data asta, răspunsul veni fără ezitare. Ashley adăugă firesc:

– Bernice a exagerat. Nu-ți face griji.

– Ești sigură că nu e nimic în neregulă cu memoria ta?

Când şi Koi a întrebat încă o dată pentru a se asigura, Ashley a minimizat ușor problema.

– Nu e nimic grav. Dar Koi, erai la Elle acasă, nu-i așa?

Luat prin surprindere, Koi a răspuns fără să se gândească.

– A, da… s-a întâmplat ceva, așa că…

– Ce s-a întâmplat?

Ashley a râs și și-a frecat nasul de al lui Koi. Râzând la gestul jucăuș, Koi a zâmbit și l-a îmbrățișat.

Cuvintele lui Ariel, care îi apăsaseră atât de greu pe inimă, îi zburară din minte.

Nu contează.

Koi șopti cuvintele pe care și le repetase de nenumărate ori în sinea sa și spuse:

– Elle a spus că nu mă iubești.

Koi a continuat, cu zâmbetul încă pe buze.

– A spus că încercai să mă determini să fiu fericit, dar era pentru a mă determina să fiu nefericit. I-ai spus asta lui Elle.

Ashley îl privi în tăcere. Inima lui Koi, care bătea cu putere, începu să se liniștească. Deși Ashley încă zâmbea, ochii lui erau complet diferiți. Ochii purpurii care îl priveau determinară ca neliniștea să crească în inima lui Koi.

– Ash?

Se strădui să-și păstreze zâmbetul în timp ce vorbea.

– E o minciună, nu-i așa? Ce a spus Elle, era doar o glumă, nu-i așa?

Vocea lui Koi tremura ușor. Spera cu disperare ca Ashley să nege. Chiar dacă era o minciună, voia ca Ashley să spună că nu era adevărat.

Atunci aș crede totul…

– Și? a întrebat Ashley. În loc să-i dea răspunsul pe care Koi îl dorea, el îi puse o altă întrebare.

– Ce altceva mai e?

Koi nu mai putea zâmbi. Simți cum buzele îşi pierd puterea în timp ce răspundea cu dificultate.

– Tu… erai logodit.

Vorbise cu durere, de parcă ar fi stors cuvintele din gât.

– Era cineva alături de care urma să te căsătorești… bogată și foarte frumoasă.

Ashley încruntă sprâncenele la auzul cuvintelor lui Koi. Ezitant, Koi mărturisi.

– Am dat peste ea la restaurantul francez. Persoana alături de care eram o cunoștea…

Koi, abia reușind să spună atât, a afișat un zâmbet forțat, adunându-și toată energia care îi mai rămăsese.

– Trebuie să fi existat un motiv pentru asta, nu-i așa? Mereu m-ai plăcut, nu-i așa?

În timp ce întreba repetat cu voce tremurătoare, brațul care îl înconjura pe Koi se slăbi. Koi îl văzu pe Ashley eliberându-l și scoțând o țigară și o brichetă din buzunar.

Ashley a expirat un nor lung de fum. Fumul alb care a străbătut aerul s-a transformat rapid în ceață. Și-a dus țigara la gură și a vorbit.

– E adevărat.

Koi îl privi surprins, cu ochii larg deschiși. Ashley vorbi într-un ton complet lipsit de emoție, ca în fiecare zi.

– E adevărat. Tot ce ai spus. Absolut totul.

Mintea lui Koi se golise pentru o clipă. Chiar dacă Ashley l-ar fi lovit în cap, nu era atât de uimit. Koi, care se simțea complet amorțit, abia reuși să deschidă gura, dar nu-i ieșiră cuvinte.

– De ce?

Cuvintele lui Koi erau întrerupte de cele ale lui Ashley. Fața blândă care era atât de afectuoasă dispăruse acum, înlocuită de o expresie rece și severă care îl privea fix pe Koi.

– Credeam că va dura mai mult. M-am gândit că Elle ți-a spus deja.

Ashley vorbi ca și cum era uimit. În acel moment, un gând îi trecu prin minte lui Koi, iar el se grăbi să întrebe.

– I-ai spus asta lui Elle intenționat? De ce?

Credeai că nu voi renunța, indiferent ce aș auzi?

Când un fior i-a străbătut inima, Ashley a vorbit.

– Să știi că asta nu va schimba nimic.

El a strâns ochii și a zâmbit slab. Koi simțea că se uită la un străin. Este chiar Ashley? Unde a dispărut persoana pe care o iubeam? Cine este acesta?

– Nu m-ai iubit?

Koi a reușit în sfârșit să vorbească. Știa cât de dramatică era întrebarea aceea, dar nu se putea abține să o pună. Își dorea cu disperare ca Ashley să spună că totul era o glumă și să-l privească. Ashley a oftat, apoi a vorbit.

– Ți-am spus, te iubesc.

Cine ar putea crede acele cuvinte de dragoste rostite cu o voce atât de rece? Totuși, privindu-l pe Koi, încremenit și cu fața palidă, Ashley a continuat indiferent.

– Chiar și acum, vreau să fii fericit. Sincer, din toată inima.

Își așeză mâna cu țigara pe pieptul stâng și zâmbi. Koi deveni și mai confuz, incapabil să gândească limpede.

– Te-am iubit doar pe tine.

Koi se bâlbâi în timp ce vorbea.

– Am regretat tot timpul că te-am rănit. De aceea am venit aici. Am strâns fiecare bănuț cu toată puterea mea doar pentru a te întâlni…

Credeam că ne înțelegem cu adevărat unul pe celălalt.

– Nu mi-ai spus niciodată că o să te căsătoreşti cu altcineva. Știu că e trecutul. Nu știai ce gândeam eu, așa că ai fi putut să-ți placă altcineva. Dar mi-ai spus că mă vrei doar pe mine. Ai spus că mă ai doar pe mine, și apoi… Cum să te cred când spui că mă iubești din nou?

Koi nu a mai putut continua și a închis gura. Vedea în ceață și inima îi bătea teribil de tare. Văzând expresia lui Koi, Ashley a încruntat sprâncenele și a râs, parcă nevenindu-i să creadă.

– Koi, ce așteptai de la mine?

Vocea lui era încă amestecată cu râs, iar Koi simțea cât de ridicol trebuie să-i pară. Ashley clătină din cap și suspină.

– M-ai abandonat.

Koi se simți ca și cum era lovit din nou în cap. Ashley, încă zâmbind, continuă.

– Credeai că o să uit asta? Koi, nu mai ești la vârsta inocenței. Până acum, ar fi trebuit să-ți dai seama că nu o să am încredere în tine.

Brusc, lumea din jurul lui se estompă într-un alb, înainte de a reveni încet la normal. Koi, clipind rapid pentru a-și limpezi vederea, șopti:

– Deci, vrei să te răzbuni pe mine?

Toate cuvintele pe care i le spusese, sărutările dulci, mărturisirile de dragoste și toate “te iubesc”…

Totul era doar pentru a-l răni…

Țigara lui Ashley ardea roșu la vârf, iar el inhală adânc înainte de a expira cu un suspin.

– Koi, ce rost are să faci ceva atât de meschin? E doar o pierdere de timp.

– Atunci ce e cu toate astea? Spune-mi clar!

Incapabil să se mai abțină, Koi strigă. El nu putea suporta fără să strige, dar spre deosebire de Koi, care era copleșit de emoții, Ashley rămase calm.

– Mai e ceva de explicat? Asta e tot. În timp ce tu te pregăteai să mă întâlnești în ultimii zece ani, eu mă pregăteam în felul meu.

– Te pregăteai să mă determini să fiu nefericit?

Ashley a râs ușor la întrebarea lui Koi.

– Păi, cred că depinde de punctul tău de vedere.

Se juca alături de cuvinte. Koi se simțea ca un mic cetățean care ducea o bătălie pierdută din start în instanță. În cele din urmă, renunță, lăsându-și umerii în jos.

– Ce vrei de la mine? Vrei să dispar? Vrei să mă întorc în Occident?

Koi simți brusc nevoia să plângă și își stăpâni repede emoțiile. În timp ce gândul că s-ar putea să nu-l mai vadă niciodată pe Ashley îi strângea inima, Ashley suspină neîncrezător.

– Deci? Ai de gând să mă abandonezi din nou?

La cuvintele lui ironice, Koi scutură repede din cap.

– De data asta, nu te voi părăsi niciodată… atâta timp cât nu-mi spui să plec.

– Nu-mi pasă, a spus Ashley, rupând calm orice legătură care mai rămăsese.

– Fă ce vrei, rămâi aici sau întoarce-te în Vest. Oricum ar fi, nu mă vei mai părăsi niciodată.

– Ce înseamnă asta?”=

Văzând că Ashley ridică paharul de whisky la buze, Koi întrebă îngrijorat. Dar Ashley îl privi și răspunse firesc:

– O să afli destul de curând.

Un sentiment de presimțire îi umplu din nou pieptul lui Koi, dar Ashley zâmbi pur și simplu și ridică paharul ca și cum ar fi vrut să toasteze. După ce bău tot whisky-ul rămas, Ashley îl privi pe Koi înainte de a vorbi brusc.

– Cum te simți?

– Mă simt bine.

Deși era uneori epuizat, Koi nu a menționat asta.

– Serios? a spus Ashley, mângâindu-și bărbia și apoi ridicând din umeri.

– Dacă ai terminat aici, de ce nu pleci? Sau mai ai ceva de spus?

Ashley s-a uitat intenționat la ceasul de mână, iar Koi și-a revenit în fire. Dacă ar fi plecat acum, s-ar fi putut să nu-l mai vadă niciodată pe Ashley. A respirat adânc și și-a adunat gândurile.

– Sunt încă aici. Am ceva de spus.

Ashley, parcă provocându-l, îl privi. Expresia lui părea indiferentă, chiar plictisită, când Koi începu să vorbească.

– Hai să ne căsătorim, Ash.

Zâmbetul dispăru de pe fața lui Ashley. Văzând că fața lui se înțepeni ca o mască, Koi, câștigând încredere, vorbi din nou cu putere.

– Căsătorește-te cu mine.

Ashley nu spuse niciun cuvânt. Ochii lui nici măcar nu clipiră în timp ce îl priveau fix pe Koi. Stând drept, Koi așteptă un răspuns. După o scurtă expirație, Ashley se încruntă și râse fără niciun strop de amuzament.

– De ce așa dintr-o dată? Eu mi-am pierdut mințile sau tu?

– Mă simt bine. Nici urechile tale nu sunt defecte. Te-am cerut în căsătorie. La fel de mult cât mă iubești, eu sunt sincer.

Koi vorbi repede și ferm. Dacă ar fi avut un inel, era perfect, dar nu putea face nimic. Continuă.

– Ai spus că tu crezi că te iubesc, nu-i așa? Și tu mă iubești. Deci nu e suficient? Noi ar trebui să ne căsătorim, desigur.

Pentru prima dată, Ashley tăcu. Nu se așteptase ca şi Koi să riposteze astfel, dar Koi nu simțea un sentiment de triumf. Probabil că Ashley încerca să-și dea seama care erau intențiile lui Koi, dar Koi nu ascundea nimic. Pur și simplu spunea ce gândea, la fel cum făcuse și Ashley.

Chiar în acel moment, telefonul sună, iar privirile amândurora se îndreptară spre el. Era telefonul lui Ashley, așezat pe tejghea.

– Plec acum, a spus Koi înainte ca Ashley să apuce să răspundă. Privindu-l pe Koi în ochi, el continuă cu voce clară.

– Voi cumpăra inelul. Am vrut să-ți dau șansa să mă ceri în căsătorie, dar, din moment ce ai ratat ocazia, nu da vina pe mine.

După ce a spus ce avea de spus, Koi s-a întors și a plecat. L-a auzit pe Ashley strigându-l din spate, dar nu s-a oprit.

În timp ce cobora cu liftul, Koi încă nu putea să înțeleagă realitatea situației. Abia când a cotit colțul din fața clădirii a răsuflat lung și zgomotos.

– Aah!

S-a prăbușit pe podea. Capul i se învârtea în timp ce încerca să-și recapete respirația. Nu știa că are atâta îndrăzneală în el.

Cum va reacționa Ash?

Viitorul depășea imaginația lui. Singurul lucru de care era sigur era propria lui inimă. Koi nu avea de ales decât să creadă în el însuși și să meargă mai departe.

După o altă expirație tremurătoare, a inspirat adânc. Atunci i-a vibrat telefonul. Speriat, a verificat numărul și s-a încruntat, confuz. Era un număr pe care nu-l recunoștea.

Putea fi spam.

A ezitat o clipă, dar înainte să se poată hotărî, telefonul a sunat din nou. Simțind că trebuie să răspundă, Koi a apăsat cu grijă butonul de apel.

– Alo?

A vorbit cu prudență, iar imediat o voce veselă s-a auzit la celălalt capăt al firului.

– Koi, ești Koi? Sunt Bill!

– Bill? a trigat Koi surprins, fără să-și dea seama.

– Bill!

S-au îmbrățișat imediat ce s-au văzut, exact ca atunci când s-au întâlnit în camera de hotel. Căldura trupurilor lor și strânsoarea fermă unul asupra celuilalt le-au adus cel mai puternic sentiment de realitate.

– Cât timp a trecut? Te simţi bine? Pari puțin mai slab.

– Sunt bine. Dar tu ce mai faci? Te-ai antrenat?

În timp ce Koi încerca să se desprindă și să întrebe, Bill zâmbi ironic și ridică un braț.

– M-am accidentat. Nu e grav, dar mi-au spus că ar trebui să iau o pauză de două săptămâni de la antrenamente.

– Ce s-a întâmplat?

– Nu-ți face griji, nu e nimic grav.

Când şi Koi observă bandajul de la încheietura lui Bill, se sperie, dar Bill îi făcu semn să nu-i dea importanță, zâmbind. După ce au servit ceaiul și desertul, au discutat despre cum le-a mers în ultima vreme, înainte de a trece la subiect.

– Deci, ai venit aici în vacanță? Ai făcut tot drumul ăsta până aici? a întrebat Koi, iar Bill îi aruncă o privire ambiguă înainte de a răspunde.

– Păi, asta e o parte din motiv, dar mai e și altul.

– Poftim?! Care anume? a întrebat

Koi din nou, dar Bill schimbă subiectul firesc.

– Dar tu? L-ai văzut pe Ash? Se pare că tipul ăla e un avocat faimos pe aici.

Bill a făcut un V cu degetele arătător și mijlociu, subliniind “faima” cu o mișcare rapidă a degetelor. Koi s-a scărpinat în ceafă, ruşinat.

– Nu prea știu despre asta… dar l-am întâlnit.

Koi, care era mereu susținut de Elle și Bill, ezită, dar în cele din urmă rezumă tot ce se întâmplase până atunci. Bill, care inițial părea intrigat, deveni mai serios, iar la final rămase cu gura căscată de surprindere.

– L-ai cerut în căsătorie? Din senin?

– Da.

Koi se simți ruşinat de expresia șocată a lui Bill și își întoarse repede privirea.

– Cum de se retrage acum? Cred că trebuie să-l presez.

– Păi, s-ar putea să ai dreptate.

Bill se uită la Koi, care părea mereu timid și retras. Era uimit că şi Koi avea și această latură. Simțindu-se ciudat de mândru, Bill îl bătu exagerat pe spate pe Koi.

– Hei, bravo. Te-ai descurcat de minune. Așa ar trebui să se comporte un bărbat. Ash, tipul ăla nici măcar nu e un bărbat. Trebuie să-l presezi. Ce rost are să fii mare dacă tot o să fugi? Dacă așa stau lucrurile, pur și simplu renunță la el. Ăsta e bărbat?

“Păi, asta e cam exagerat…” s-a gândit Koi în sinea lui. Dar, în adâncul sufletului, încă avea nevoie de Ash. Să-l excludă nu era o opțiune.

Oricum, Koi a schimbat repede subiectul și a luat cuvântul.

– Acum, să vedem ce face Ash în continuare.

Bill dădu din cap, în semn de aprobare.

– Dar, serios, ce se întâmplă cu Ash? Chiar te iubește?

– Cred că e sincer în privința asta.

Koi a vorbit convingător, dar în curând s-a prăbușit, simțindu-se învins.

– Dar habar n-am ce gândește. Nu are niciun sens.

Dar nu putea să dea înapoi. Koi renunțase deja o dată la Ashley. De data asta, jurase că nu o va face. Singura opțiune care îi mai rămânea era să meargă mai departe.

– Să vedem ce face Ash. O să aștept o săptămână. Dacă nu am vești de la el, o să mă duc la biroul lui sau în altă parte. O să cumpăr un inel și o să-i cer mâna cum se cuvine.

Bill a rămas cu ochii mari și gura căscată.

– Uau, chiar acționezi repede. Adică, ai muncit zece ani ca să ajungi atât de departe.

– Da, dacă Ash spune că nu mă mai iubește, va trebui să accept, dar dacă spune că încă mă iubește, nu am niciun motiv să renunț.

Văzându-l pe Koi vorbind cu încredere, Bill dădu din cap.

– Așa este. Oricum, Elle și cu mine suntem mereu de partea ta.

– Mulțumesc. Mi-ați fost de mare ajutor.

Koi a răspuns cu recunoștință sinceră. Fără Elle și Bill, nu ar fi reușit să-și adune puterile pentru a merge mai departe. Datorită faptului că Bill a apărut la momentul potrivit, Koi își putea acum liniști inima tulburată.

De data asta, nu va face nicio greșeală.

După ce și-a reamintit asta, a schimbat subiectul și a întrebat.

– Am spus tot ce aveam de spus. Acum, spune-mi și tu povestea ta. De ce ai venit aici? Care este motivul?

Își dădu seama că uitase să întrebe mai devreme despre gen, dar momentul trecuse. Se gândi că ar trebui să vorbească mai întâi cu Ashley despre asta, așa că şi Koi așteptă răspunsul lui Bill. Bill se scărpină în părul scurt și ezită înainte de a vorbi.

– Hei, tu… te-ai întâlnit cu Elle, aşa e? Ce mai face? Se vede cu cineva?

– Poftim?

Văzând că obrajii lui Bill se înroșesc ușor, Koi a avut brusc o revelație, dându-și seama de tot.

– Stai, tu?

Șocat, Bill și-a acoperit fața cu ambele mâini și a plecat capul.

– O, nu, chiar nu pot trăi fără Elle.

Koi rămase acolo cu gura căscată, privindu-l fără să înțeleagă. Credeau că totul s-a terminat când Elle s-a mutat în Est, dar oare nu era așa?

Koi înghiți repede niște apă, respiră adânc și vorbi.

– Spune-mi totul.