Când Koi s-a trezit, era singur. Ca de obicei, Ashley plecase deja la muncă și nu se vedea nicăieri.

– Ah.

În timp ce se dădea jos din pat, un geamăt îi scăpă de pe buze. Azi, partea inferioară a trupului îl durea mai mult decât de obicei. Ashley nici măcar nu era deosebit de dur, ceea ce determina ca totul să fie și mai ciudat. Înclinându-și capul în semn de confuzie, simți brusc un val de amețeală. Încruntându-se, Koi închise ochii și se lăsă înapoi pe pat.

Se simțea rău?

Era prima dată când se simțea așa, iar frica îl cuprinse. Stătu acolo o vreme, respirând adânc pentru a calma amețelile. Odată ce acestea se potoliră, se ridică cu precauție.

Casa era la fel de liniștită ca întotdeauna. Singurătatea cunoscută se întoarse la el. Koi se îndreptă încet spre bucătărie. Ca de obicei, Ashley lăsase un bilet în același loc.

“Koi, nu trebuie să faci curățenie azi. Odihnește-te.”

Sub bilet se aflau niște documente pentru un control medical. Văzându-și numele tipărit în partea de sus, presupuse că trebuia să le completeze.

Se simți ușurat că nu trebuia să facă şi curățenie. Azi, chiar voia doar să se odihnească. După ce a sunat jos să ceară să i se aducă masa, Koi s-a așezat și a început să completeze formularele. Întrebările erau de rutină – dacă a suferit vreodată o operație, dacă există antecedente medicale în familie, lucruri de genul acesta. A ezitat scurt înainte de a bifa “Necunoscut”. În afară de cancerul tatălui său, nu știa nimic. I-a trecut pe ambii părinți ca fiind Beta.

La jumătatea completării formularelor, s-a răzgândit. Hotărând să mănânce jos, a sunat la recepție pentru a anula masa și s-a îndreptat spre lift.

– Bună dimineața, domnule Niles.

Koi a dat din cap în semn de salut la salutul prietenos al unui membru al personalului și a urmat indicațiile acestuia către un loc lângă fereastră.

A scos un scurt suspin când chelnerul i-a înmânat meniul.

– Tocmai am primit un ceai foarte bun. Doriți să-l încercați?

Koi dădu din cap. Oricum, nu simțea mare diferență de gust, așa că nu-i păsa.

În timp ce aștepta mâncarea, a băut din ceai și s-a uitat absent pe fereastră. Trupul său încă se simțea letargic și starea nu se îmbunătățea. Vremea era senină și dormise bine – așa că de ce se simțea așa? Se gândea la această întrebare în timp ce ridica ceșcuța de ceai.

Simți pe cineva apropiindu-se. Fără să întrebe, persoana trase scaunul din fața lui și se așeză. Surprins, Koi se întoarse să privească – și ochii i se măriră de uimire.

Persoana care stătea în fața lui era atât de frumoasă, încât Koi se întrebă dacă nu cumva visa. Părul argintiu îi atingea ușor umerii, iar sub el se întindea un gât lung și grațios. Ochii lui de un verde intens erau ațintiți asupra lui Koi. Nasul său fin, pomeții înalți și linia maxilarului delicată, completate de buze roșii ca cireșele coapte, erau captivante. Genele lui lungi se asortau cu argintiul părului, iar pielea îi era de un alb impecabil, fără niciun cusur.

Era greu de crezut că exista o astfel de persoană, dar Koi îl recunoscu. Era îngerul care stătuse gol pe balconul acela, fumând o țigară. Și acum, iată-l, stând chiar în fața lui. Se întâmpla asta cu adevărat?

Era om, până la urmă.

Reafirmând adevărul evident, Koi i-a privit din nou chipul. Chiar dacă îl văzuse gol, ceva nu i se părea bine când venea vorba de a-i defini sexul. Poate că asta se întâmpla pentru că îngerii nu aveau unul.

Chiar dacă era clar că era om, Koi nu putea scăpa de sentimentul de amețeală. Și, în ciuda faptului că asta era doar a doua lor întâlnire, Koi simțea o familiaritate ciudată. Un sentiment de ușurință, aproape ca și cum ar fi văzut un vechi prieten. L-a luat prin surprindere. Ce era acest sentiment?

În timp ce Koi privea în gol, bărbatul își strânse ochii și îl salută primul.

– Bună ziua.

Contrar înfățișării sale angelice, vocea lui era joasă și răgușită. Tonul neașteptat de rece îl determină pe Koi să tresară, iar bărbatul continuă.

– Te ascunzi bine. Ce băiat cuminte.

Koi nu înțelegea ce voia să spună. Felul lui de a vorbi, de parcă era mult mai în vârstă, îl lăsă pe Koi și mai confuz. Păreau să aibă cam aceeași vârstă – poate că el îmbătrânise frumos?

– Ăăă… Scuză-mă, dar câți ani ai?

Abia după ce a întrebat, Koi și-a dat seama cât de nepoliticos ar fi putut fi. A tăcut repede, dar bărbatul, a zâmbit pur și simplu și a întrebat la rândul său:

– Câți ani îmi dai?

– Păi…

Koi ezită, neștiind cum să răspundă. Tocmai când era pe punctul de a vorbi, bărbatul răspunse în locul lui.

– Cu siguranță cu cel puțin zece ani mai în vârstă decât tine.

A urmat o tăcere neplăcută. Koi habar n-avea ce se întâmplă și s-a uitat fix la bărbat, care a zâmbit din nou, chipul lui drăguţ fiind atât de strălucitor, încât Koi și-a pierdut concentrarea.

– Mi s-a spus că ne vom recunoaște, dar nu am crezut. Ești primul de-ai noștri pe care l-am văzut. Și tu la fel, nu-i așa? Suntem rari – incredibil de rari. Credeam că nu voi mai întâlni pe nimeni ca mine în viața mea…

Vorbind de parcă era singurul care cunoștea povestea, bărbatul scoase ceva din buzunar. În timp ce își punea o țigară între buze, Koi deschise gura să protesteze – dar un angajat se apropie și interveni politicos.

– Scuzați-mă, domnule. Aici este o zonă pentru nefumători.

Bărbatul, cu țigara încă între buze, ridică privirea. Koi își ținu respirația, nervos. Dar apoi bărbatul vorbi.

– E în regulă atâta timp cât nu o aprind, nu-i așa?

Zâmbi, ținând țigara între degete. Surprinzător, membrul personalului își îndulci expresia și răspunse:

– Da, e în regulă.

Chiar îl întrebă dacă mai are nevoie de ceva înainte de a se întoarce și a pleca. Koi clipi confuz la silueta care se îndepărta.

Bărbatul a vorbit firesc, de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic neobișnuit.

– Oamenii sunt amabili cu “noi”.

A spus-o de parcă era ceva perfect normal. Dar ceea ce i-a atras atenția lui Koi era altceva.

– “Noi”?

Repetând cuvântul folosit de bărbat, Koi îl privi zâmbind.

– Știi, nu-i așa? Dacă eliberezi doar puțin feromon, oricine va cădea sub vraja ta.

Koi habar n-avea despre ce vorbea. În timp ce se uita în gol, bărbatul păru în sfârșit să observe că ceva nu era bine. Se încruntă.

– Ce s-a întâmplat? Te comporți de parcă nu ai înțelege niciun cuvânt din ce spun. Noi, nu trebuie să ne comportăm așa unul cu celălalt.

Din nou, folosise cuvântul “noi”. Koi nu-i dădea niciun sens. Cum putea cineva ca el – un înger – să fie pus în aceeași oală alături de Koi?

Încă vizibil confuz, Koi ezită înainte de a vorbi în cele din urmă.

– Îmi pare rău, chiar nu înțeleg… Ce vrei să spui cu “suntem la fel”? Ce înseamnă “noi”?

Bărbatul stătea tăcut, cu țigara la gură, privindu-l fix pe Koi. Nici măcar nu clipea, iar privirea lui intensă îl determina pe Koi să se simtă din ce în ce mai incomod. După un moment lung, bărbatul se lăsă pe spătarul scaunului și se încruntă.

– Tocmai ți-am arătat că suntem la fel. Nu trebuie să fii atât de rezervat. Suntem de aceeași parte.

– Feromoni?

Koi era și mai confuz acum. Din tonul vocii, își dădea seama că bărbatul eliberase feromoni — dar asta era tot. Încă nu avea nicio idee de ce acest bărbat se purta astfel față de el.

– Sunt un Beta. Nu înțeleg ce vrei să spui cu feromoni…

La auzul acestor cuvinte, bărbatul părea complet exasperat.

– Nu e nevoie să te prefaci nici măcar în fața mea.

Era clar că nu-l credea pe Koi. Enervat, Koi întrebă din nou:

– Tot spui “noi”, dar ce fel de legătură avem noi? Te rog, explică-mi — chiar nu înțeleg.

Bărbatul îl privi fix, fără să spună un cuvânt. Koi îi susținu privirea, refuzând să-și întoarcă ochii. După o lungă tăcere, bărbatul, care până atunci părea sceptic, deveni brusc serios. Îl privi pe Koi de parcă și-ar fi dat seama în sfârșit de ceva și mormăi în barbă.

– Doamne. Vorbești serios?

Trase un fum din țigară, își dădu seama că nu era fum, se încruntă din nou și expiră brusc. Apoi vorbi.

– În sfârșit întâlnesc pe cineva ca mine, și se dovedește a fi un prost care nici măcar nu știe ce este.

– Poftim?!

Expresia lui Koi se strâmbă la insultă. Sentimentul de familiaritate pe care îl simțise mai devreme începu să se estompeze, înlocuit de un disconfort crescând față de grosolănia bărbatului. Cum putea să spună așa ceva în fața cuiva?

Dar bărbatului nu părea să-i pese. Cu o privire indiferentă, a continuat să vorbească.

– Deci chiar ai crezut toată viața că ești un Beta?

– Sunt un Beta. Asta au arătat testele…

– Uită de testele alea nenorocite. Oricum nu ne detectează.

Cu un alt suspin, bărbatul ridică privirea și lansă bomba.

– Nu ești un Beta. Ești un Omega Extrem – exact ca mine.