– Florile cresc bine? a întrebat Koi în timp ce așteptau următorul fel de mâncare după ce terminaseră aperitivele. Ariel făcu o expresie regretabilă și răspunse cu un suspin.

– Îmi pare rău… Cred că pur și simplu nu mă pricep la grădinărit.

– O, nu, e în regulă. Ți le-am dat pentru că nici eu nu mă descurcam cu ele…

Koi era sincer. Gândindu-se la faptul că nu s-a întâmplat nimic după aceea, părea că parfumul florilor era cauza. Era păcat că s-au ofilit, dar dacă Ariel ar fi ajuns în aceeași situație incomodă în care se aflase Koi din cauza lor, s-ar fi putut transforma în ceva mai grav. Așa că poate era mai bine așa. A lăsat-o baltă fără să se mai gândească prea mult la asta.

Între timp, Ariel se gândise la același lucru. Se îngrijorase pentru o clipă că şi Koi ar fi putut dezvălui ceva, dar nu apăruseră simptome de atunci și nici mirosul nu mai persista. Cel mai important, dacă erau feromoni, Ashley ar fi observat primul – iar atitudinea lui nu se schimbase deloc.

Deci era doar o răceală, aşa e?

Gândul că se îngrijorase degeaba o determină să zâmbească inconștient, iar ea își ascunse zâmbetul prefăcându-se că bea apă. Ashley rămăsese tăcut până în acel moment. Ariel, care discuta veselă alături de Koi, nu putu să nu fie suspicioasă față de tăcerea lui.

Nenorocitul ăla viclean — ce pune la cale de data asta?

– Mulțumesc că m-ați ajutat. Totul a ieșit bine datorită vouă, a spus Koi exact la momentul potrivit. Ariel își încruntă sprâncenele și mormăi.

– N-ar fi trebuit să-i lași să scape cu asta de la bun început. Ar fi trebuit să-i oprești mult mai devreme.

Koi părea rușinat în timp ce mormăia:

– Păi… mulți oameni au demisionat deodată atunci, iar șeful trecea și el printr-o perioadă dificilă… Am crezut că mă descurc nişte săptămâni.

Credea că se va descurca alături de banii pe care îi economisise. Dar, după ce s-a confruntat cu preţul ridicat al vieții în Est, a plătit scump pentru acea eroare de calcul. Ariel l-a certat aspru.

– Majoritatea oamenilor, Koi, ar da în judecată sau și-ar da demisia dacă ar pierde chiar și o săptămână de salariu.

– Are dreptate.

În mod surprinzător, Ashley – care până atunci era tăcut – era de acord. Deși de obicei erau în dezacord, în acel moment erau uniți.

– Nu faci decât să pierzi când ești prea generos, a adăugat Ashley, continuând comentariul lui Ariel.

– A fi prea amabil nu e întotdeauna un lucru bun.

Ariel îi aruncă o privire și dădu din cap.

– Da, iar tu ești mult prea rău.

– Mulțumesc pentru compliment.

Chiar se înțelegeau bine, nu-i așa?

Privindu-i cum se necăjeau și se certau, Koi avea un gând complet diferit. Ariel îl vorbea mereu de rău pe Ashley, iar Ashley nici el nu părea să o placă prea mult — dar iată acum, înțelegându-se de minune. Sigur, era pentru că amândoi îl certaseră pe Koi, dar lui nu-i păsa. Să stea aici cu doi dintre colegii lui preferaţi din liceu, vorbind și râzând — era o bucurie pe care Koi nu o mai simțise de mult timp.

Observând că şi Koi zâmbea mulțumit, Ariel se încruntă.

– Nu e așa. Nu-ți face idei greșite.

La avertismentul ei, Ashley a comentat sec:

– Las-o baltă. Chiar dacă noi doi ne-am înjunghia reciproc cu cuțite chiar în fața lui, Koi ar crede totuși că glumim.

Ariel se încruntă — dar, din păcate, Ashley nu greșea.

– Nu ai face niciodată așa ceva, a râs Koi, scuturând din cap.

– Nu-i așa? a adăugat el, aruncând o privire între ei.

Obrajii îi erau îmbujorați de căldură. Oricum, părea că până și Koi începea să simtă atmosfera. Zâmbetul i se estompă, lăsând loc unui sentiment de neliniște, iar Ariel se opri. Atunci Ashley vorbi din nou.

– Desigur că nu am face-o. Elle m-ar putea înjunghia, dar eu nu i-aș face niciodată același lucru.

– Serios?

Ariel a accentuat imediat cuvântul cu un ton ironic. Ashley a zâmbit și a ridicat paharul de vin.

– Sunt avocat. Nu recurg la violență când cuvintele pot pune capăt unei certuri.

Te rog, Nelson e în spital chiar acum.

Ariel abia s-a abținut să nu spună asta cu voce tare. Voia să întrebe cât de multe știa Koi, dar dacă ar fi insistat pe subiect, limba ascuţită a lui Ashley ar fi putut răstălmăci totul – așa că a lăsat-o baltă.

– Da, Ash nu folosește violența, a adăugat Koi, susținând fără să știe avocatul răutăcios. Sigur, rareori-și folosea pumnii, gândi Ariel cu amărăciune. Dar distrugea oamenii social cu limba aia blestemată a lui.

Și totuși l-a bătut pe Nelson atât de rău?

Era impresionant, într-un fel. În timp ce se prefăcea că bea din vin, Ariel îl privi pe Ashley. Expresia lui nu se schimbase deloc. Abia dacă a vorbit în restul cinei, deschizându-și gura doar pentru a o ironiza ocazional pe Ariel – iar ea, la rândul ei, nu și-a reținut propriile săgeți. Koi era singurul care se bucura cu adevărat de timpul petrecut împreună.

În cele din urmă, felul principal s-a terminat și a mai rămas doar desertul când Koi s-a ridicat.

– Păi… mă întorc imediat.

Îndreptându-se clar spre toaletă, el aruncă o privire între ei pentru o clipă, ca și cum ar fi cerut în tăcere permisiunea. Ariel zâmbi liniștitor, spunându-i că era bine.

Odată ce a părăsit masa, un membru al personalului l-a urmat repede. Koi și-a amintit cum același angajat îl ghidase amabil spre toaletă și îi deschisese ușa data trecută. A spus că de data asta era în regulă – dar angajatul a zâmbit doar și a mers înaintea lui.

N-având altă opțiune, Koi l-a urmat. Angajatul i-a deschis din nou ușa toaletei și, odată ce Koi a pășit înăuntru, i-a înmânat o pungă mică de cumpărături.

– Domnul Miller m-a rugat să vă aduc asta.

Koi a luat-o cu o expresie nedumerită. Angajatul i-a explicat pe scurt și a plecat. Rămas singur, Koi a înclinat capul și s-a uitat în punga mică de cumpărături. Înăuntru se afla o cutiuță împachetată cu grijă și un bilețel.

Poartă asta.

– Ah…

Koi: “Voi face orice.”

Koi își aminti promisiunea pe care o făcuse cu o zi înainte. Dădu din cap în semn de aprobare către bilet, apoi deschise cutia, curios să vadă ce se afla înăuntru.

Ceea ce a găsit nu semăna deloc cu ceea ce se aștepta.

Ochii i s-au mărit — și nu a clipit. Apoi a observat un alt bilet ascuns în fundul cutiei. Cu mâinile tremurând de emoție, l-a scos.

A răsuflat zgomotos.

─ ▪ ─

Aproape că terminaseră a doua sticlă de vin. Ashley sorbea din ultimul pahar turnat de chelneri, un zâmbet discret jucându-i pe buze. Până acum, Koi probabil că văzuse ce se afla în cutie. Gândindu-se la reacția lui, Ashley nu se putu abține să nu râdă.

Data viitoare, vreau să-l văd cum se îmbracă în fața mea.

Inițial, plănuise ca şi Koi să-l poarte înainte de a ajunge, dar apoi se răzgândise. Dacă s-ar fi întâmplat asta, Koi probabil era prea neliniștit ca să se bucure măcar de cină. Oricât de tentant era, să-l prindă cu garda jos era la fel de plăcut.

El deja râsese și vorbise pe tot parcursul cinei cu Ariel. Asta era suficient.

Observându-l pe Ashley sorbind vin cu un zâmbet satisfăcut, Ariel strânse ochii.

De ce naiba zâmbește acum? Nenorocit înfiorător.

– Ce plan diabolic pui la cale de data asta?

Koi fiind plecat, nu mai era niciun motiv să se abțină. Întrebarea directă a lui Ariel, îl determină pe Ashley să o privească, prefăcându-se nevinovat. Dar Ariel continuă cu ceea ce ținea înăuntru.

– Știi că Nelson e în concediu medical pentru șaisprezece săptămâni, aşa e? Era opera ta, nu-i așa? De ce?

Ashley a răspuns fără ezitare, cu voce relaxată.

– Autoapărare. Nelson m-a lovit primul.

A recunoscut-o mult prea ușor. Ariel l-a privit de sus până jos cu o neîncredere evidentă, înainte de a-și fixa privirea pe fața lui.

– Nu pari atât de rănit.

Tonul ei era plin de ironie. Ashley chicoti.

– Când m-ai lovit tu, m-a durut mai tare.

Ariel îi zâmbi înapoi cu satisfacție.

– Aș putea să te lovesc și mai tare chiar acum.

– Nu, mulțumesc. M-ai lovit deja destul.

Tonul lui era politicos, dar ironia era inconfundabilă. Deși glumeau ca și cum era o glumă, Ariel știa foarte bine că, dacă starea de spirit a lui Ashley se înrăutățea, lucrurile puteau lua o turnură urâtă. Ea renunță la zâmbet și întrebă în șoaptă:

– Ce ai făcut? Ești avocat.

Repetând cuvintele pe care Ashley însuși le spusese mai devreme, ea îl privi cum își strâmbă buzele într-un rânjet înfiorător. Rânjetul rece o determină să ezite — apoi el vorbi cu voce joasă.

– O să rezolv lucrurile pe cale legală acum.

– Încă nu ai terminat cu Nelson? a întrebat Ariel, exasperată. Dar Ashley doar zâmbi ca răspuns. Ea îl privi cu neîncredere în timp ce el spuse încet:

– Știu că mă urăști, dar azi ești deosebit de ostilă. Nu-mi spune… îţi plăcea Nelson?

Această sugestie ridicolă era clar menită să o provoace. Ariel izbucni.

– Ai făcut sex alături de Koi, aşa e?

Ashley, care tocmai sorbea din vin, se opri și o privi. Ariel continuă fără să ezite.

– Koi e un Beta. Ai idee cât de șocată eram când am auzit asta? Ești egoist, arogant și un nemernic absolut. Cum ai putut să faci sex cu un Beta – cu un băiat – dacă țineai cu adevărat la el?

Cuvintele îi ieșiră din gură ca o ploaie de acuzații. Dar Ashley se limită să o privească fix. Tăcerea apăsătoare o determină pe Ariel să tacă. Când îl privi cu furie, expresia lui Ashley se transformă încet într-una de satisfacție.

– Nu știi, nu-i așa?

Cuvintele șoptite îi provocară lui Ariel un fior pe șira spinării.

Despre ce naiba vorbește?

– Ce nu știu? l-a întrebat ea, dar Ashley nu făcu decât să mai ia o înghițitură de vin. Ea îl privi cu furie și îl întrebă:

– L-ai bătut pe Nelson din cauza lui Koi, nu-i așa?

Sprâncenele lui Ashley se mișcară ușor. Ariel insistă.

– Recunoaște – ți-ai pierdut cumpătul pentru că Nelson l-a rănit pe Koi, nu-i așa?

Ashley tot nu spuse nimic. Dar tăcerea lui spunea mai mult decât cuvintele. Vocea lui Ariel deveni dură.

– Recunoaște. Încă mai simți ceva pentru Koi. Un avocat care a bătut pe cineva până l-a lăsat pe jumătate mort – asta spune totul.

Ea a adăugat că ar trebui să-și retragă și nebunia pe care a spus-o zilele trecute. Dar Ashley s-a limitat să o privească în tăcere. Apoi a deschis încet gura.

– Și ce dacă?

– Poftim?!

Ariel se încruntă. Ashley, încă inexpresiv, spuse sec:

– Nu am negat niciodată ceea ce simt.