Chiar și cineva atât de lipsit de sensibilitate emoțională precum Koi a simțit schimbarea bruscă de atmosferă. Ashley îl privea de sus cu o expresie ciudat de rigidă, iar Koi a clipit confuz. Ce s-a întâmplat cu el dintr-odată? Oricât s-ar fi gândit la asta, nu-și putea da seama de ce, așa că a rămas tăcut și l-a observat cu atenție.

– Ăăă…

– Hei!

Încercase cu prudență să vorbească, dar ocazia îi era din nou răpită. Ashley, privindu-l în continuare cu o privire rece, întrebă:

– Nu te-ai diferenţiat, nu-i așa?

– Păi… Sunt un Beta. Încă.

Trecuse deja perioada firească, așa că trăsăturile lui erau practic stabilite. Koi își dădu seama cât de ridicol suna cuvântul “încă” și roși de rușine, dar Ashley nu râse de el. Tocmai când şi Koi începu să se îngrijoreze de ce era privit cu o astfel de expresie, Ashley se întoarse brusc cu spatele.

– Haide. Te duc acasă.

Surprins de oferta imprevizibilă, Koi îl privi şocat, apoi se grăbi să-l urmeze.

– N…nu, e în regulă. Mă duc singur.

– Cum? Ai de gând să iei un taxi? Sau să mergi pe jos?

Sincer, nu se gândise la asta. Luat prin surprindere, Koi nu a avut ce să răspundă, iar Ashley a râs înțelegător înainte de a se întoarce din nou. După un moment de ezitare, Koi a ajuns să urce în mașină. Odată ce și-a pus centura de siguranță, Ashley a pornit în sfârșit motorul.

– Când e întâlnirea?

– Poftim?

La scurt timp după ce au părăsit parcarea, Ashley a întrebat. Întrebarea era atât de spontană, încât Koi a repetat-o reflex, apoi a râs ruşinat când și-a dat seama.

– Nu e o întâlnire… doar luăm masa și vedem un film.

– Koi.

– Da.

Ashley îl privi, iar un zâmbet ironic îi apăru pe buze.

– Asta se numește întâlnire, Koi.

Koi nu răspunse imediat și închise gura. Nu se gândise chiar așa la asta, dar acum că Ashley a spus asta, poate că așa era. Oare și Julie ar fi gândit la fel? Pierdut în gânduri, Koi ezită, apoi întrebă cu prudență:

– Atunci… ar fi mai bine să nu mă întâlnesc alături de ea?

Nu se gândise deloc la asta, așa că, dacă Julie avea vreo așteptare, era mai bine să clarifice lucrurile. La întrebarea prudentă, Ashley răspunse calm.

– Cu cine te întâlneşti nu are nicio legătură cu mine.

Din instinct, Koi ridică privirea. Profilul lui Ashley, luminat de lumina lunii, era rece și dur, iar inima lui Koi se strânse. De parcă ar fi vrut să-l ironizeze, Ashley vorbi din nou.

– Sper să ai o întâlnire plăcută, Koi.

Încă o dată, Koi nu a putut răspunde și a lăsat capul în jos. Iar cei doi au parcurs restul drumului în tăcere, fără să mai schimbe niciun cuvânt.

─ ▪ ─

Ashley a încetinit când mașina a intrat pe o alee întunecată, fără felinare. Părea locul perfect pentru ca un hoț înarmat să sară, să tragă în mașină și să fure sistemul audio. În timp ce mergeau încet prin zona sumbră, Koi a început să devină nervos.

Se trezise de multe ori în trecut la sunetul focurilor de armă, așa că nu era doar paranoia. Conducând o mașină scumpă într-un loc ca acesta, dacă erau atacați de vreun bandit, nici nu-și putea imagina ce s-ar fi întâmplat. Chiar dacă cineva era un Alfa extrem cu abilități fizice superioare celorlalți, era totuși un om. Un glonț l-ar fi ucis oricum. Koi devenea din ce în ce mai neliniștit la gândul că Ashley a venit până aici și se pusese în pericol din cauza lui.

– H…hei, ajunge. Pot merge singur restul drumului.

Întinse mâna spre ușă ca să coboare, încercând să spună că dorea să fie lăsat acolo, dar ușa era încuiată. Luat prin surprindere, Koi era brusc lovit de o amintire veche. Era oare una dintre mașinile alea cu încuietori speciale care nu puteau fi deschise din interior?

Neștiind ce să facă, ezită. În schimb, Ashley rămase complet calm în timp ce îl întrebă:

– Unde locuiești? Trebuie să merg mai departe?

– Păi…

Koi a ezitat o clipă, apoi a arătat cu degetul și a răspuns sincer.

– Acolo. Cea din colț.

Fără să reacționeze, Ashley a condus în direcția indicată de Koi. Odată ce au ajuns la clădirea din apropiere, Ashley a oprit mașina, iar ușa din partea pasagerului, unde stătea Koi, s-a deschis ca și cum ar fi așteptat.

– Mulțumesc că m-ai condus.

După ce i-a mulțumit, Koi a ezitat o clipă, apoi a întrebat:

– Ăăă… vrei să intri să bei un ceai sau ceva?

Imediat ce a spus asta, i-a venit în minte un gând: a parca o mașină de lux într-un loc ca acesta era ca și cum ar fi invitat hoții să o fure. Dar era prea târziu să-și retragă cuvintele, iar Koi s-a agitat, neliniștit. Ashley a deschis în sfârșit gura.

– E în regulă. Mulțumesc, dar nu.

Ușurat, Koi expiră fără să-și dea seama. Ashley îl privea în tăcere. Era greu să-i citești expresia în întuneric, cu lumina stradală în spate.

Koi știa că acesta era momentul să coboare din mașină, dar nu se putea mișca imediat. Trebuia să facă planuri să-l revadă. Dacă îl lăsa să plece acum, s-ar fi putut să nu mai aibă o altă șansă. Cel puțin, să-i ceară numărul de telefon. Repede. Chiar acum.

– Mă întrebam ceva.

– Ah, da.

Koi tresări la auzul vocii bruște a lui Ashley și dădu repede din cap. Păstrându-și expresia impenetrabilă, Ashley îl privi și îl întrebă:

– Ai spus că ai venit să mă vezi, nu-i așa?

– D…da.

Koi dădu din cap din nou, iar vocea lui Ashley se îndulci pe măsură ce continua.

– Atunci ce anume doreai să faci după ce mă vedeai?

Koi nu a putut răspunde imediat. Prea multe emoții l-au copleșit deodată. Cum ar fi putut să exprime toate astea în doar câteva cuvinte? Chiar și acum, inima lui grea suferea sub povara lor.

– Eu doar…

Koi a reușit în sfârșit să vorbească. A tușit ruşinat pentru a-și ascunde tremurul, încercând să-și revină în timp ce continua.

– Doream doar să te văd.

În ciuda nenumăratelor sentimente pe care le avea, asta era tot ce putea spune. În întuneric, abia putea să-l distingă pe Ashley încruntându-se.

– Asta e tot?

Tonul lui Ashley era plin de neîncredere, iar Koi se înroși. Desigur că sună ridicol. După mai bine de zece ani, să apari și să spui așa ceva?

Dar adevărul era că asta era tot. Chiar asta era tot. Dacă cineva ar fi muncit până la epuizare timp de peste un deceniu doar pentru a vedea chipul lui Ashley Miller, oricine ar fi reacționat la fel. Dar pentru Koi, Ashley Miller nu era cineva pe care oamenii banali și-l puteau imagina. Costul emoțional nu era nimic în comparație cu ceea ce însemna Ashley pentru el. Desigur, Ashley nu putea înțelege asta, iar Koi nu avea nici intenția să-l forțeze să înțeleagă.

“Știu că ceea ce am avut s-a terminat cu mult timp în urmă”, se gândi Koi în sinea lui.

Faptul că Ashley încă nu se căsătorise, că încă nu avea pe nimeni special – asta era un miracol pentru el. Nu că era atât de arogant încât să creadă că era din cauza lui. Probabil că Ashley era doar ocupat, sau nu era interesat, sau avea propriile lui motive. Koi era pur și simplu recunoscător pentru șansa de a fi curajos în felul acesta. Dacă Ashley era căsătorit sau ar fi avut pe cineva apropiat, nu ar fi îndrăznit niciodată să ceară să-i vadă chipul.

– Am fost la firma ta de avocatură.

Koi a continuat cu puțin mai mult curaj.

– Ai auzit de asta? Mi-au spus să las un mesaj, așa că le-am dat numărul meu și toate datele.

Asta se întâmplase cu peste o lună în urmă. Dacă Ashley ar fi primit mesajul, ar fi spus ceva până acum. Gândindu-se la modul în care Ashley îl întrebase când venise în Est, Koi făcu o presupunere. Probabil că nu primise mesajul.

– Știu.

– Păi…

Răspunsul sec îl lăsă pe Koi clipind șocat. Expresia goală a lui Ashley, în timp ce se uita în jos la el, determină ca inima lui Koi să bată cu teamă.

– Deci… n-ai avut timp să suni, aşa e? De asta?

– Nu.

Ashley îl întrerupse ferm, zdrobind întrebarea plină de speranță cu un singur cuvânt.

– Nu aveam nicio intenție să mă întâlnesc cu tine.

Koi încremeni. Auzise clar cuvintele, dar nu le putea înțelege. Ce… tocmai am auzit? Ce a spus Ashley? Privindu-l în stare de amețeală, Koi își aminti brusc ceva.

“E mai bine să nu mai apari în faţa mea.”

“Credeai că o să mă bucur că te văd?”

Prea târziu, Koi încremeni complet.