Celula de detenție, odată haotică, a căzut într-o liniște ciudată. Băieții care se uitau nervos în jur, așteptând semnale de la Nelson, acum se priveau unii pe alții confuzi. “Connor Niles?”, “Cine e ăla?” — șoaptele se auzeau prin toată camera. Koi înghiți în sec fără să-și dea seama.

Ofițerul îi strigase fără îndoială numele. Iar privirile, fixate asupra lui, confirmau acest lucru. Din spate, îl auzea pe Nelson bâlbâindu-se, clipind confuz.

– Connor Niles? Cine naiba e ăla?

Neîncrederea lui Nelson era evidentă în vocea lui, dar Koi nu o putea înțelege pe deplin. Privirea lui era fixată într-o singură direcție. La fel ca a celeilalte persoane.

Ashley venise aici pentru el.

Nu-i venea să creadă. Nu i-ar fi trecut niciodată prin minte că s-ar fi putut reîntâlni într-un loc ca ăsta, în aceste circumstanțe. Și totuși, printre toți acești oameni, Ashley îl găsise într-o clipă. Acest fapt era de necontestat. Ashley îl zărise pe Koi înaintea ofițerului, iar privirea lui nu se abătuse de atunci.

Chiar dacă m-am schimbat atât de mult.

Brusc, o amintire îngropată de mult timp a reapărut în mintea lui Koi, urmată de un mic suspin de uimire care i-a scăpat de pe buze.

Întotdeauna era așa. Indiferent câte persoane se aflau în jur, chiar și atunci când înălțimea lui sub medie îl determina să fie pierdut în mulțime, Ashley îl găsea întotdeauna. Se apropia de el fără ezitare și îi întindea mâna.

Și chiar și acum, nimic nu se schimbase.

Realizând asta, Koi simți o durere adâncă în piept. Inspiră brusc, încercând să se calmeze. Ofițerul îi strigă din nou numele. Asta îl determină în sfârșit pe Koi să se ridice stângaci în picioare și să răspundă.

– D…Da.

Era un cuvânt atât de simplu, și totuși fața i se înroși de rușine.

– Eu… Eu sunt.

Vocea se auzi răgușită și tuși ruşinat. Ofițerul îi făcu semn să iasă, iar Koi se îndreptă repede spre el. Toate privirile din încăpere îl urmăriră. Chiar și privirea amețită a lui Nelson.

– Păi… poftim?!

Un mormăit uluit se auzi din spate, iar apoi Nelson strigă brusc.

– Stai, ce?! Cine? Connor Niles? Ratatul ăla?!

Ceilalți s-au uitat surprinși spre el, neînțelegând clar ce se întâmplă.

– Poftim? Ce s-a întâmplat?

– Ce s-a întâmplat? Îl cunoșteai pe tipul ăla?

Voci se auziră din toate părțile, iar apoi Nelson își strânse brusc capul în mâini și țipă.

– Hei… Chiar ești tipul ăla? Ratatul ăla dramatic, Connor Niles? La naiba, serios?!

Trăgându-și de puținul păr care îi mai rămăsese, în cele din urmă a renunțat, cuprins de panică, și a arătat cu degetul spre Koi.

– Nenorocitul ăla e ratatul pe care-l dipreţuiam în liceu! Cel pe care-l băteam măr tot timpul! Știi cât de dramatic era? Hei, Koi! Vino aici! Ce stai acolo? Vino aici și pune-ți capul la pământ! Nu mă determina să repet! Vrei să te mai lovesc o dată? Jur că…!

Se transformase complet. Nici măcar nu mai încerca să ascundă asta – era același bătăuș violent, de pe vremuri, care îl scuipa pe Koi și îl lovea cu piciorul.

Dar nu era doar Nelson cel care alunecase înapoi în trecut. Și Koi făcuse la fel. Într-o clipă, devenise din nou micul și neputinciosul Connor Niles. Chiar dacă crescuse mai înalt decât Nelson, chiar dacă acum avea părul bogat, ceva din interiorul lui înlemnise de groază.

Singurul lucru care îl salva era faptul că nu a urmat ordinul lui Nelson așa cum obișnuia să o facă. Nu pentru că se revolta, ci pentru că pur și simplu trupul său nu se mișca. Totuși, rezultatul era același.

Încremenit în loc, neștiind ce să facă, Koi stătea acolo. Ashley strânse ochii în timp ce privea. Încet, buzele i se despărțiră și, pentru prima dată de când se reîntâlniseră, Koi îi auzi vocea.

– Koi, ieși de-acolo!

Vocea lui Ashley era mai joasă decât înainte – mai profundă, mai fermă. Baritonul îi provocă lui Koi un fior pe șira spinării. Când ezită și întoarse capul, privirile lor se întâlniră. Ashley încă avea mâinile în buzunarele hainei, stând exact acolo unde era, și repetă:

– Haide. Ieși.

Vino la mine.

Din nu știu ce motiv, Koi crezu că aude o altă voce sub cea a lui Ashley – una pe care numai el o putea auzi. Nu-ți face griji, spunea ea. Ești în siguranță acum. La fel ca întotdeauna, la fel ca atunci.

Ca și cum era în transă, Koi a început să se miște încet. Haosul din jurul lui s-a estompat. Era ca și cum doar el și Ashley mai existau acum. Ashley alergând spre el după un meci, zâmbetul lui strălucitor, felul în care îl săruta cu o pasiune atât de aprigă…

Îmi place de tine, Koi.

Cuvintele îi răsunau în minte ca o halucinație auditivă. Obrajii lui îmbujorați, vocea lui fără suflare – totul îi revenea în minte ca și cum tocmai s-ar fi întâmplat.

Hai să ieșim împreună.

Acea mărturisire înflăcărată și îndrăzneață i-a revenit în minte atât de viu — și apoi, într-o clipă, realitatea a revenit la locul ei.

Ashley nu zâmbea. Nu era înroșit la față și nici nu respira greu. Pur și simplu stătea acolo, privindu-l pe Koi cu o privire rece, de necitit. În clipa în care Koi a întâlnit acei ochi violeți și pătrunzători, a simțit cum revine complet în prezent. Și apoi s-a auzit sunetul ușii celulei de detenție închizându-se în spatele lui.

Ofițerul o închise și o încuiase cu o cheie.

Abia atunci sunetele au revenit la urechile lui Koi. Din spate, Nelson era furios, țipând insulte. Îl înjura pe Ashley și îl ironiza pe Koi cu furie.

Este insultat din cauza mea.

Realizând asta, Koi nu se putea hotărî să ridice capul. Ashley s-a uitat la el, apoi a spus:

– Așteaptă afară.

– Poftim?

Koi a ridicat privirea surprins la auzul vocii joase, întâlnind din nou privirea lui Ashley. Speriat, a dat din cap automat. Când l-a văzut pe Ashley apropiindu-se de ofițer pentru a-i spune ceva în șoaptă, Koi a urmat repede ordinul și a ieșit. Inima lui a început în sfârșit să bată cu putere.

Ashley…

Stând chiar în fața secției de poliție, a respirat de câteva ori pentru a se calma. Aerul rece l-a ajutat să-și limpezească mintea. Și odată cu asta a venit un val de emoție.

Chiar l-am văzut din nou pe Ashley.

Incapabil să se oprească, a inspirat adânc — și atunci s-a deschis ușa în spatele lui. S-a întors să privească și a încremenit.

Ashley ieșise din secția de poliție și se uita în jos la el. Faptul că se afla din nou atât de aproape de el îl determină pe Koi să înghită în sec fără să se gândească.

Îl văzuse deja pe Ashley în celulă, dar privit de aproape, impresia era cu totul alta. Ariel a spus că Ashley se schimbase, dar Koi nu era de acord. Puntea nasului înaltă și netedă, buza inferioară plină, maxilarul puternic, umerii lați care se îngustau spre talie, picioarele nesfârșit de lungi – arăta exact așa cum arătase întotdeauna. Dar, spre deosebire de versiunea mai tânără a lui, care mai păstra urme de copilărie, Ashley care stătea acum în fața lui era, fără îndoială, un bărbat. De aproape, semăna și mai mult cu Dominic Miller. Poate că asta se datora faptului că orice urmă de tinerețe dispăruse complet din trăsăturile lui Ashley.

Koi, căutând cu disperare ceva cunoscut, reuși în sfârșit să vorbească.

– Mulțumesc. Pentru că m-ai ajutat.

Vocea era răguşită și își drese repede gâtul. O mulțime de lucruri pe care voia să le spună îi trecură prin minte și nu știa de unde să înceapă.

La ce se gândește Ash în acest moment?

Voia să știe. Dar expresia inertă a lui Ashley nu trăda nimic. Căutând în gândurile sale, Koi a ales cea mai sigură frază pe care o putea spune.

– Cum m-ai recunoscut? Toată lumea spune că arăt cu totul altfel acum.

El forță un zâmbet mic, iar Ashley se încruntă. Inima lui Koi se scufundă în stomac. Încremeni. Ashley îl privi o dată, apoi îi fixă din nou privirea și îi răspunse.

– Nu te-ai schimbat atât de mult.

Vocea lui era tot joasă, tot gravă — dar acel comentariu personal era suficient pentru a-i calma nervii lui Koi.

– S…Serios? se bâlbâi Koi, incapabil să-și ascundă ușurarea. Ashley dădu scurt din cap.

– Te-am recunoscut imediat.

– O! Ha, ha…

Koi râse slab și ruşinat. Nu era răspunsul la care se aștepta, dar măcar conversația înainta cumva. Asta era tot ce conta în acel moment.

– Nici Nelson nu m-a recunoscut. Adică, m-am schimbat mult, aşa e?